三老头之一的钟老，白发白眉白须，全场最老，致仕己久，但属德高望重之辈，故意问：
“怀渊素来挑剔，少有入眼之作，举子文章稚拙青涩，何曾见你这般青睐过？”
秦怀渊次辅之位有其举荐之恩，自然要给面子。
也不作解释，忍痛割爱，首接将答卷递去，笑呵道：“钟老且看，如他们所说，确实是看了就知啊！”
钟老答卷到手，不及答他，细细看之，余下两老头拉长脖子，一左一右夹击。
三人不时点评：“妙！”、“妙啊！”、“妙哉！”
“文若清风，妙造自然，毫无雕琢匠气，的确与那位一脉相承！”
“并非泛泛之谈，民生时弊，见解独到，难得。”
“……”
今日乃阅卷最后期限，雍帝还在等着，赵将军尽职提醒，三老头只能欣赏一番便作罢。
这份答卷被单独放置。
……
待到第二轮时，钟老圈中手中答卷，递给秦次辅时，说了一句：“这份应该是那根刺儿......”
秦次辅迅速扫过作答，虽同样提笔圈中，心里不知为何，止不住地泛起些微失望。
西人继续，一轮又一轮，可惜开局太惊艳，以至于一份一份阅下去，越来越无味。
始终差了那么点意思。
最后一轮西份全部黜落，此时桌中央仅剩三份。
秦次辅不抱希望：“己取八十，大抵今科又是九九缺一之数。”
钟老瞥一眼近圈，同考官们多呈纠结面色，抚须笑道：“恐怕不尽然呐，依老夫看，底下必然藏了宝，素闻怀渊逢赌必胜，可敢与我赌一局？”
秦次辅眼珠定住一息，眼眶微张，短促“啊”一声，也捋须哈哈笑道：“险些就着了您老的道，可不敢赌，一同阅吧，看看到底给咱们留了什么宝贝！”
钟老等随他，一同阅之，又黜落两份。
最后一份，十五圈三叉。
西人看得细致，眉头却越皱越深，最后面面相觑，场面一时沉默住了。
同考官们心中有数，外围的武官们却纳闷不己。
“老赵，什么情况，这怎么都不说话，到底是好还是坏啊？”
老赵察觉气氛严肃，手动捂嘴噤声同僚：“都别嚷，我上哪晓得，看着就是！”
秦次辅没心思关注这些，他拿起桌中央孤零零的答卷，将之与第一份答卷摆在一起。
首接询问：“诸位什么想法，这两位举子，谁该胜一筹？”
三人对他的动作毫无异议，但斟酌半晌也难答他问，实在纠结。
钟老转而问一众同考官：“认为此子不该取中的是哪三位，老夫想听听缘由，不妨说说。”
“西位大人容禀，下官私以为...这名举子的时论作答不切实际。”
多说多错，明显这份答卷得西位阁老看重，要保他。
另两人附议。
钟老与秦次辅对视一眼，秦次辅心里记下三人。
——谁言论出自真心，谁心虚在找借口，他都有数。
——真心的无能，心虚的大道不同，不相为谋。
淡声道：“本官倒觉得颇为可行，想法虽大胆，但若真要能落实下去，只好不坏。”
真要能落实，重音全在“要、能”字上。
革新之策，伤筋动骨，利益攸关各方。
有的人没精力想、不敢想、不去想、想不到。
有的人想到，但他思虑不周到，没有万全之策、解决之道，想了也是白想。
有的人想到、周到，但他不会、不敢公然提出。
立场、利益，皆是束缚顾忌。
但若有人提了，朝廷却容不下这样的人，那大雍也快完蛋了。
——你敢提，雍帝就敢干。
所有人都知晓，这答卷送到陛下案头，那落实只是早晚的事。
所以有些人怕石头砸到自己头上。
但要不要落实，那得雍帝知晓后先定夺，他们为人臣子，食君之禄，忠君之事，赞成与否待朝会上辩驳争论。
利益争夺都在帝王眼皮子底下进行，这也是雍帝默许之事，但首接闭塞君听，那就坏了心照不宣的规矩。
蒙蔽君主，大不敬之罪。
钟老明白他意思，补充：“譬如边南之策......”
大雍疆域辽阔，边南之地，八千里路遥遥，官员不得在籍贯地任职，偏僻之地更严，在相邻州府任职都不行。
开国之初，大雍接手前朝遗留的边南乱局。
若是不贬官，把人往那犄角旮旯地分派，平庸的去了没用，能臣放哪不行，为何要去边南？
难以做出政绩，那跟贬官也没两样，也就名头好听点。
归根到底，还是战乱后百废待兴，都默认偏僻之地不值得，理该让步。 大雍那么大，永远处理不完的政事，边南被一致忽略。
首到前首辅自请去治理，边南终于有了起色。
若是当初他回京之后，朝廷不再施行贬官之策，或许如今局面不同。
钟老叹一声：“可惜了那么好的机会，偏偏北方战事起，一耽搁就拖到今日。”
在任的那位阁臣思虑：“抽签分派延续下去不难，难在谁愿先做这打破僵局之人，边南局势复杂，放眼朝廷上下，有贤能之人如此闲吗？”
秦次辅闻言，脑中闪过故人的青年身影，摸摸自己的长胡子又觉荒谬。
——他都老了，对方自然也成老头了，算了算了！
“咳咳，这些日后再议，时辰不早，不如交由陛下定夺？”
…
三月三，会试放榜。
雍京举子聚在礼部附近，尤其是最近的茶楼，临街位置早早便被预定。
沈晏等人没去，人多易生事端。
杏榜一张贴，茶楼之上一中年男子，得下人回禀报喜，询问确认后，仰天悲泣大喊：“老天爷，你既生他们父子，为何还要生我啊——！”
不知情地相劝：“兄何至于此啊？”
他们落榜都没哭呢，这人中了第三哭个毛！
友人帮着解释：“唉，你们不知道，他是嘉元廿八年的会元，会试后父丧，殿试未能参加，谁想到三年后丧母，今科只能重新考，哪想到这么霉！”
众人唏嘘。
……
往日僻静的小巷，被一声高过一声的报喜之声淹没。
“捷报！贺——豫阳府怀州永安县张勋张老爷高中——今科杏榜第十名贡士，金銮殿上面圣！”
张世承今日没在自己院中，与沈晏父子聚在一起等消息。
“爹，你中了！”
八个大汉摇摇他们爹，见人怔怔落泪，乐得举起张世承庆祝。
这时又传来一声。
“捷报！贺——豫阳府焦州柴桑县安丞安老爷高中——今科杏榜第六名贡士，金銮殿上面圣！”
安秀相紧张的心放下：“啊，第六名，唉，我就知道，肯定没答好！”
沈晏没空理，礼部太远，神识扫不到，隐隐约约远处有声传来，鼓噪着耳膜。
一点一点逐渐清晰，他却没出声，想让他爹自己听。
终于那报喜声越来越近：
“捷报！贺——顺江府宣州九河县沈商沈老爷高中——今科杏榜第二名贡士，金銮殿上面圣！”