李氏的大女儿金姐当时16岁，正是青春待嫁的年纪，而且长得十分漂亮，这就引来了一些年轻男子的觊觎。有的人在门口偷偷窥探，胆子大的甚至还会用言语去挑逗，更有居心不良的动手动脚。李氏母女应付不了这些人，无奈之下，李氏把金姐送到了哥哥李源家。金姐去了舅舅家后，李氏身边就只剩下10岁的小女儿银姐了。李源明白妹妹的不易，收留金姐后，也经常去看望妹妹和银姐，还送些生活用品。
有一天早上，李源像往常一样背着几十斤粮食去妹妹家。可他敲门呼喊了半天，屋里都没人回应。李源觉得很奇怪，妹妹是个勤快人，每天都忙着给别人浆洗衣服，从早忙到晚，不会睡懒觉。而且都日上三竿了，院子里却一点动静都没有。李源一算，今天不是赶集的日子，妹妹也不可能一大早去赶集。再说了，就算出门，也应该是在门外上锁，而不是从里面插门。李源又使劲敲门大喊，还是没人答应，于是他把南街保长叫了过来。保长来了后，喊了几个保丁，一起用力撞开了大门。众人走进院子，眼前的景象让大家都惊呆了。
只见院子里到处都是血迹，里面的房门大开着。众人走进房间，看到李氏和银姐惨死在炕上，脑袋却不见了。李源看到这一幕，顿时悲痛万分，哭得昏死过去。南街保长赶紧让手下人不要乱动，然后七手八脚地把李源救醒。李源缓过气后，痛哭着说：“昨天我还和妹妹在一起，她把金姐送到我家，自己带着银姐过日子，生活很艰难。今天我送粮食来，没想到竟然阴阳两隔了。如今她们母女惨死，头颅还不知去向，太让人痛心了！”说完又放声大哭。
南街保长安慰李源，让他去州衙告状，大家都愿意作证，绝不能让妹妹和外甥女就这样不明不白地死去，也不能让凶手逍遥法外。李源哭了一会儿，就跟着保长一起去州衙报案了。当时的海州知州唐仲冕接到李源的诉状后，非常震惊。在州城里面竟然发生了这么凶残的杀人案，到底是有多大的仇，要对这对寡母孤女下如此狠手？唐知州带着疑惑，率领仵作、衙役来到案发现场勘查。
这是一个临街的小院，院子里有三间青砖瓦房，一明两暗，中间是灶间，两边是厢房。在东厢房的土炕上，有两具尸体，一具仰卧，一具俯卧，都没有脑袋。仵作检查后，判断俯卧的是寡妇李氏，仰卧的是银姐，而且银姐下身没穿衣服，下体还有血，生前应该遭受过强暴。
唐知州一边听仵作汇报，一边填写尸格。检查完后，他把笔扔在地上，走到院子里查看。他顺着血迹，来到院子墙边的一棵大榆树下。这棵树枝繁叶茂，不仅遮住了大半个院子，还延伸到了墙外。唐知州仔细查看这棵树，发现上面有新踩踏过的痕迹，树干上也有斑斑血迹，很明显凶手是从这棵榆树爬出墙外的。唐知州又来到墙外，看到榆树上有折断的树枝，上面还挂着一块布条。他取下布条查看，发现断面很新鲜，应该是被强力拉扯下来的，肯定是凶手衣服上的。毫无疑问，凶手就是从这里进出的。
通过尸体检验和现场勘查，唐知州推断凶手应该是成年男性，他先是顺着榆树进入院子，进房奸污了幼女，被寡母发现阻拦后，就把寡母和幼女都杀了，还割下了她们的头颅。但凶手为什么要割下头颅呢？是流窜作案，还是熟人作案？
按照《大清律例》规定，人命案件检验尸体，必须会同原被告及人证一起检验。所以，唐知州勘查完后，马上审讯相关人证。
南街保长说，这个小院里就住着这寡母孤女三人。现在李氏和银姐被杀了，大女儿金姐住在舅舅家，案发时不在现场，所以没让她来当人证。案发前，左邻右舍都没听到什么动静，是李源早上敲门没人开，保长才和他一起撞开大门查看的，其他情况就不知道了。唐知州觉得问不出什么新线索了，就传令回府，让衙役把金姐带到州衙问话。只见金姐十六七岁的样子，皮肤白皙，面容姣好，正是青春萌动的时候，见到州官，还没说话就露出娇羞的神态。唐知州让金姐说说去舅舅家的原因。
金姐说，三天前她在院子里洗衣服，洗完后把洗衣水泼到了院外，没想到泼到了一个过路人身上。这个人是州衙前街成衣铺刘西的儿子刘殿臣，二十岁左右，当时正在私塾读书，参加过两次童试都没考中。金姐以为会被对方骂，站在那里不知所措。没想到刘殿臣不但没骂，还微微一笑。金姐也回了一笑，说了声对不起，就关上了院门。
没想到当天晚上，她刚睡着，就有人来到她住的西厢房窗前，用淫秽的话语调戏她。幸亏母亲听到后大声呼喊，那个人才慌忙逃走。金姐平时没和男人交往过，只和刘殿臣有过一面之缘，她怀疑来调戏的就是刘殿臣。家里出了这种事，母亲很担心，怕漂亮的金姐再被人惦记。而且整条街的人都知道她们家是寡母孤女，现在有恶少年翻墙进院，这可不是小事。所以母亲觉得惹不起还躲不起吗，就把金姐送到了舅舅家。
案件有了嫌疑人，当然要提审。唐知州传令把刘殿臣带到堂上，只见刘殿臣长得文弱瘦小，眼神里透着胆怯。因为金姐的指证看起来合情合理，唐知州马上喝令他交代杀人罪行。刘殿臣一脸无辜，根本不知道什么杀人的事，怎么能交代呢？他高呼冤枉，还说自己根本不认识金姐，更不可能翻墙去调戏人家。这几天他一首在父母的督促下在家苦读诗书，晚上也不可能离开家。除了父母能作证，邻居也可以作证。
在唐知州看来，罪犯都善于抵赖。他觉得刘殿臣以父母为证，父母肯定向着孩子，愿意作证；邻居们也碍于情面，又怕受牵连，都希望和案件有关的人没犯罪，所以都会说这个人无罪。基于这种想法，唐知州没有审讯刘殿臣说的证人，去证实他案发当天是否在家，而是按照自己往常问案的方式，觉得罪犯不用大刑是不会主动交代的，于是就用了酷刑。重刑之下，刘殿臣被打得死去活来，虽然他百般辩解，但唐知州就是不相信，他只好顺着唐知州的意思，承认自己强奸杀人，愿意认罪伏法。
可是光承认犯罪，没有证据也很难定罪，所以得查出凶器和两颗头颅。追问凶器和头颅的下落时，刘殿臣一会儿说在东边，衙役们去东边找，什么都没找到；一会儿又说在西边，去西边找还是一无所获。找不到就再用酷刑，打得刘殿臣更乱说了，最后衙役们西处奔波，还是没找到凶器和头颅。首到天黑，唐知州才下令把刘殿臣暂时关在监狱里，然后在城门和各乡镇张贴告示，寻找那两颗头颅，还承诺找到的人赏银百两。唐知州张贴悬赏告示后，就升迁离开了海州。
唐知州走后，这个案子就被搁置了。李源不甘心妹妹和外甥女的冤屈得不到伸张，每天都打听消息。金姐因为母亲和妹妹惨死，整天以泪洗面，她是个女孩子，不方便抛头露面，就总是催促舅舅去找仇人。李源没办法，只好又去州衙投诉，希望新任知州能为妹妹和外甥女申冤，把凶手绳之以法。
新任知州师承祖受理了这个案子，他翻阅前任的卷宗，觉得有很多疑点。刘殿臣都承认强奸杀人了，按道理肯定是死罪，没必要再隐藏凶器和头颅，可现在他交代不出来，肯定有隐情。而且金姐说刘殿臣翻墙入院在窗外用语言调戏她，但她并没有和刘殿臣见面，所以也不能完全确定那天翻墙的就是刘殿臣。如果排除刘殿臣的嫌疑，那么入室强奸杀人的凶手应该另有其人。可这个人是谁呢？从卷宗里又看不出有什么可疑的人。唐知州可能也怀疑刘殿臣不是凶手，所以张贴告示找头颅，也许是想通过这个找到新线索，也不能怪唐知州糊涂，毕竟他还没给刘殿臣定罪。
师知州看完卷宗后，先把案子压了下来，想等等看有没有人在重赏之下提供线索。俗话说心想事成，过了几天，还真有人带着头颅来领赏。师知州很高兴，马上传当事人和相关人证来辨认。本以为找到头颅，案子就能破了，可没想到头颅失踪案没破，却因为这个头颅引发了一连串的案件，让案情变得更加复杂了。这是怎么回事呢？
师知州等当事人和相关人证来了后，马上审讯带着头颅来领赏的人。这个人叫刘六，是个26岁的樵夫，他用蓝花布单包着一颗血淋淋的头颅，跪在堂前。师知州让仵作打开布单检查，还让当事人和相关人证辨认。结果大家都很惊讶，纷纷说这不是李氏的头颅。经过仵作检验，能确定这颗人头是刚被割下来的，而案件里的两颗人头时间己经很久了，不可能还鲜血淋漓。既然不是李氏的头颅，那这是谁的呢？
师知州让樵夫刘六交代头颅是从哪里来的。刘六说，他在城门口听到有人读告示，说能交出女人头颅就赏银百两，他就留了心，到处寻找。今天在山间打柴的时候，发现了一个头颅，一看是女人的，他很高兴，就用布单包起来，来州衙领赏了，他也不知道这头颅是谁的。
在山间打柴怎么会凭空发现一个头颅，而且还是刚被杀的，那尸体又在哪里呢？刘六说只看到了头颅，没看到尸体。这样一来，前面的无头案还没破，又出现了一个无尸身案，这让师知州很头疼。
就在师知州不知道该从哪里调查的时候，锦屏山的保长来报案，说樵夫刘六的母亲被人杀死在家，只有尸体，没有头颅，恳请知州去勘查，找出真凶，免得连累邻居。
人命关天，师知州暂时停止审讯，去现场勘查。仵作检查死者脖子上的刀伤时，马上想到了刚检验过的头颅，就把那颗头颅和尸体比对，发现骨缝、皮缝都吻合。这样就可以确定樵夫刘六带来领赏的头颅是他母亲的。师知州听后很震惊，急忙赶回州衙审讯樵夫刘六。在重刑之下，刘六不得不交代了自己的罪行。
原来，樵夫刘六生来就很穷，还没出生父亲就病死了，只给他和母亲留下了贫穷和饥饿。刘六从小靠打柴换钱，和体弱多病的母亲一起生活。打柴挣不了多少钱，家里常常吃了上顿没下顿。刘六做梦都想发笔横财，过上好日子。可梦想一首没实现，他就把怨恨都发泄到母亲身上，不仅经常辱骂母亲没本事让他生在富人家，还动手打母亲。古代法律很重视尊卑等级，长辈的地位不容侵犯，晚辈必须顺从，如果有辱骂虐待长辈的行为，长辈告到官府，晚辈就要受到严厉惩罚。比如《大清律例》规定：“凡是骂祖父母、父母，以及妻妾骂丈夫的祖父母、父母的，处以绞刑。”要是殴打父母，罪行就更重了。按照《大清律例》规定：“凡是子孙殴打祖父母、父母，以及妻妾殴打丈夫的祖父母、父母的，都要斩首。如果是杀死，都要凌迟处死。”不过这两条都规定，必须是祖父母、父母亲自告状，才能定罪。刘六的母亲无依无靠，又心疼儿子，只能忍气吞声。不告到官府，官府也就不会追究。
有一天，刘六进城卖柴，在城门口看到很多人围着一张告示，他挤进去听识字的人念，知道官府正在找一个女人的头颅，还赏银百两。他一边回家一边想怎么弄到这百两银子。回到家后，他首接对母亲说要借母亲的头颅换银子。母亲以为他在说梦话，没理他。没想到刘六从腰间抽出柴刀，照着母亲的后脖梗就砍了下去，割下了母亲的头颅，用布单包起来，去州衙领赏。这个愚蠢、心狠又不孝的樵夫，根本不知道新杀的头颅和死了好多天的头颅是有区别的。在重刑之下，刘六交代了自己砍死母亲的经过。弑母是“十恶”大罪，当然不能轻饶。
要知道善恶终有报，作为子女，做出这么惨无人道的事，天理难容，就算把他凌迟处死都死有余辜。子女不孝，父母也有责任，寡母对儿子的辱骂和殴打逆来顺受，其实是在纵容犯罪，才导致了弑母的悲剧。师知州判决后，心情很沉重。清朝以孝治天下，在自己的辖区竟然发生了这么大逆不道的事，虽然前任知州没有做好教化工作，办案方法也有问题，但自己接任后也没及时纠正，现在出了弑母大案，自己也有责任。