大乱
于是，阿芙暂时留在了这个二进的宅院里。
二皇子如今被皇帝要求学习政务，大的事情处理不了，一些小事还能办到的。
他帮阿芙安排了新的身份，又安排好保护的人，这才稍稍放心一些。
出京和亲时，阿芙带了一些银钱。这些钱财被崔颖保管着，现下拿出来使用，足够几人用一辈子了。
年关将近，皇宫里的愁绪暂时消散一些。
苏宝林掌管后宫数月，在冯充容和刘才人的帮助下筹办过年事宜。
“按照往年旧例，得给各宫姐妹，各个公主，都再添四身过年的衣裳……”刘才人轻声提醒。
苏宝林叹气：“旧例是旧例，我也知道旧例，可今时不同往日。”
刘才人不说话了。去年一年中，朝廷失去部分领土，其余地方的赋税都被拿去发军饷了，还有一些地方因为年景不好，赋税都收不上来。
“一人两身吧。”苏宝林一锤定音，“就当是后宫诸人齐心协力支援前线将士了。”
两人只得称是。
这个新年过得也简单。
家宴上，不满一岁的八公主不知何故哇哇大哭。皇帝两条眉毛几乎拧在了一起，“啪”的一声放下酒盏，呵斥道：“奶娘呢？没看到公主在哭？快把她带下去哄一哄。”
因为这哭闹，皇帝也没了兴致，略喝两口酒，就起身离去了。
其余人等面面相觑，勉强坐一会儿，家宴就散了。
刘才人叹一口气，说道：“当年是何等热闹，这才过了几年啊。”
苏宝林不说话，贵妃姐姐还在世时，她可没想到世道变得这样快。
阿芙倒是在宫外度过一个安静祥和的新年。
兴德不在，但有她和崔颖姑姑。
两人一道剪窗花、贴春联、包饺子，偶尔喊邹澎帮一下忙。
新春当日，阿芙还给几人一人发了一个红包。
二皇子挂念这个在宫外的姐姐，在初一下午抽了空，带着张颂悄悄过来探视。
见姐姐在宫外过得还不错，二皇子也笑了。
他指一指房门上的春联：“你写的？”
“对啊。”
“不错不错。”
崔颖姑姑端来了瓜子松仁果脯杏干等物，笑吟吟道：“殿下尝一尝。”
“嗯，宫外的东西我都不常吃。”二皇子拈了一枚杏干放在嘴里，很快便苦了脸，“好酸啊。”
阿芙咯咯直笑，崔颖也笑吟吟的。
“你们不必担心兴德，有我呢。”二皇子改吃松仁，剥皮之后，慢慢吃瓤。
阿芙笑笑：“是啊，我知道有你。就是有你，我才能放心一些。”
他们姐弟说话，张颂就在外面安安静静站着，仿佛自己不存在一样。
现在的二皇子和去年不同，作为年纪最长的皇子，每天被逼着去学习政务，远不像以前那般有大把空闲时间。
这还是阿芙安顿在此地后，他第一次前来探视。下一次不知道是哪年哪月了。
见时候不早，张颂轻声提醒：“殿下，该回去了。”
“唉。”二皇子叹一口气，“真不如你还在静心苑的时候。”
当时都在皇宫里，他厌恶读书时，一擡脚就能走到静心苑，揉揉猫、逗逗鸟，再喝一杯崔姑姑煮的乌梅汤。
以前还不觉得怎样，现在想想，那生活还真是惬意。
张颂轻咳一声。
二皇子意识到这话有点不对，打了个哈哈，绕过这个话题，只说道：“那我先回去。你有什么事，可以让邹澎找我。他有办法，不然找张颂也行。”
阿芙点头：“好。”
二皇子刚一回宫，便遇上了另一个姐姐，是去年一年接连丧兄、丧母的二公主。
因为还在孝期，大过年的，二公主的衣裳也称不上华丽。
“二姐姐。”
二公主神情冷淡，只“嗯”了一声。
二皇子走后，二公主身边的嬷嬷便近前一步，说道：“公主还不觉得奇怪吗？二殿下去年私下派张公子去找六公主，后来就没动静了。找到没找到，也没给个说法。”
“嬷嬷想说什么？”二公主秀眉微蹙，“没带回来，可不就是没找到吗？”
过去一年，她经历太多，从宫中最尊贵的公主变成了没娘的小可怜。怕老四老五或同情或奚落的眼神，她干脆借口守孝，没再去内学堂读书，整天只和宫女嬷嬷待在一处。
而且因为丧母的缘故，她在不知不觉中开始亲近信赖自己的乳母黄嬷嬷。
黄嬷嬷有点急了：“我的公主诶，您看二殿下的样子可有一点伤心难过？张公子像是找到一半就放弃的人？”
“可他们并没有把人带回来。”二公主低声道。
张颂去找人，月余便回，回来做什么？回来过年么？可张颂回来时，并没有带回六公主。
“问题不就出在这儿吗？可能找到了，但是没带回来。”黄嬷嬷加重了一下语气，“那会不会就是留在外面了？”
二公主有些不耐烦：“可这跟我有什么关系？”
“怎么没关系？公主忘了吗？贤妃娘娘临终前，陛下把公主指给了张公子啊。”
黄嬷嬷一提醒，二公主想起来，是有这么一回事。
她并不待见张颂，但这是母亲生前遗愿。
“听陛下跟前侍奉茶水的小太监说，六公主被派去和亲前，南平侯上书请陛下为六公主和张公子赐婚呢。”
二公主只觉心烦意乱，又感觉莫名恶心：“那你说什么办？”
父皇是什么意思？觉得她嫁不出去吗？所以把想娶皇六女的人塞给她？
“依老奴之见，公主不如使人打听打听，也好心里有个章程。”
二公主想了想：“行吧，那就找人打听。”
这方面，她并不缺人手。
胞兄先太子亡故后，他的明卫暗卫没被牵累的，有的去投奔旁人，有的则转而效忠她。
她一个公主，又不出宫，又不处理政事，跟着她就和赋闲差不多了。
让他们去调查事情，也算给他们找点事做。
此事真相也不难查，过了一个多月，还真让他们给查出点东西。
二皇子大年初一那天曾经带着张颂出宫，在某处宅院停留了半个时辰左右。
当然，并不是不满十四周岁的二皇子养外室。
宅院里那个十四五岁的少女和失踪的安远公主长得几乎一模一样。
得知此事，二公主双眉紧蹙：“她什么意思？放着公主不做？去当个平民百姓？”
“我的公主诶，您怎么就这么单纯呢？”黄嬷嬷比她还急，“她在宫里是公主，在宫外可就不一样了。没听说张公子跟着二皇子去看她吗？若他们在外头有私情，公主你在宫里又怎么能知道？”
“外室？”二公主皱眉问。
她记得，大皇兄就是在外面置办了一个外室。
黄嬷嬷听到“外室”二字，臊得老脸通红，“呸”了一声。
二公主更觉得恶心了，一方面觉得，一个公主不至于这么自甘下贱。转念又想，也不一定。她这个六妹妹，似乎从不把尊严看得太重，当年不是还巴结苏氏母女吗？
张颂不稀罕她，她还不稀罕张颂呢。但她不能容忍他和别人拉拉扯扯，是觉得她没了娘好欺负是不是？
“那你说怎么办？”二公主问。
黄嬷嬷压低声音：“既然她人在宫外，不是公主，那除掉她的办法多的是，干脆一不做，二不休……”
说话间，她比了一个杀人的手势。
二公主吓了一跳：“何必这么狠？让她不能如愿就行了，下这样的死手干什么？”
再不喜欢这个妹妹，也没想着让她去死。
黄嬷嬷讪讪一笑：“公主心善，公主说的是。”
二公主思忖很久，终于想到了一个主意。
先太子忌日这天，二公主提着亲手煲的汤去见了皇帝。
皇帝近来身体大不如前，看上去也老了好几岁，不到五十岁的年纪，鬓边白发格外明显。
听说二女儿送汤，皇帝按了按眉心：“让她进来。”
接连遭受打击后，二公主看上去成熟温婉不少。
行礼过后，她奉上亲手煮的汤。
皇帝尝了一口：“是跟你娘学的吗？和你娘煮出来的味道差不多。”
“是从我娘那学的。”
皇帝放下汤匙：“说吧，找朕什么事？”
他不认为次女来找他，仅仅是为了送汤。
被皇帝戳破心思，二公主有点畏惧，但想到来意，大着胆子道：“父皇，女儿也没什么大事，只是有些不明白。二弟既然找到了六妹妹，为什么不把她接回宫里来，堂堂公主，安置在外面算怎么回事？”
“你在胡说八道什么？”皇帝神色一变。
“女儿没有胡说，是找到了啊，就安置在杏花巷第四户人家。听说是张公子亲自带人去湘州接回来的。”
皇帝面色沉沉：“当真？”
“是真是假，父皇派人一查便见分晓。”
二女儿说的连地址都极为详细，皇帝心里不自觉信了几分。令二女儿退下后，他派人去查探。
没多久，便得知此事属实。
皇帝愤怒不已，倒不是心疼女儿，而是生气二皇子的隐瞒。
他可以不认回这个公主，但他的儿子不能隐瞒他。
现在他掌控不了天下，难道连亲儿子都掌控不了吗？
“传二皇子。”
二皇子萧廷睿赶至时，皇帝正批阅奏章，见儿子进来，他直接拿起砚台就往儿子身上砸。
这变故太突然，二皇子吓了一跳，闪身躲避：“父皇！”
“你做的好事。”皇帝冷笑，“杏花巷第四户人家，怎么回事？”
一听到杏花巷，二皇子便心里咯噔一下。
“一个个反了天了，指望着朕什么都不知道呢。”
二皇子心思急转，暗暗思考怎样通知阿芙。
却听父亲又道：“别急，朕已经让人去接回你姐姐了。放心，这回朕不罚你们，但你们得知道，这天下，还是你们老子说了算的。”
二皇子胸中怒火蹭蹭直涨，很想直接回一句“你怎么不对西南叛军说这话？”终究还是没能说出口。
他紧抿着唇，一声不吭，心内是满满的无力。
京城杏花巷。
阿芙正在观赏院子里新开的花。
突然，大门被人猛然撞开。
阿芙一惊。
邹澎快速冲了上去。
只见一群人鱼贯而入。
为首者是个绯衣太监，声音尖利：“奉陛下口谕，宣六公主即刻回宫。”
阿芙不由地愣在当场。
崔颖颤巍巍道：“你们认错了人，这里没有什么公主。”
“大胆崔氏，是要抗旨吗？”太监厉喝一声，又冲阿芙皮笑肉不笑道，“六公主，别让小的们为难。”
阿芙瞧了一眼，见其身后站着的威风凛凛的侍卫，叹一口气。
邹澎凑到她跟前，低声道：“公主，你若不真想回宫，我能把你带出去，崔姑姑就不能保证了，我带不了两个人。”
阿芙面色雪白，抿了抿唇，轻声道：“算了，回去吧。”
她逃走，留下崔颖姑姑一人独自面对这些吗？她做不到。她不能丢下崔姑姑不管。
太监笑笑，做个“请”的手势：“公主，请吧，马车已经备下了。”
阿芙不舍得这个小院，不舍得院子里一草一木，也不舍得屋内的一桌一椅。
虽然在这里只住了几个月，但她有心把它当作家来经营。
面对太监的催促，阿芙仰头看了看头顶的天空，瓦蓝一片。
她对自己说，不该贪图有人庇护而留在京城。天子脚下，被发现的可能性太大了。
果然，人不能有侥幸心理。
但现在考虑这些已无益处，阿芙转而思考合适的措辞来解释自己不回宫一事。
在回宫的马车上，阿芙想了好几个理由。
然而出乎意料的是，进宫之后，陛下并未召见她，只命人传话一句：“既然回来了，就好生歇着吧。朕政务繁忙，不必觐见了。”
阿芙瞠目结舌，转念一想，也是，的确是自己亲爹能做出来的事情。
于是，她朝着皇帝所在的方向遥遥一拜，转身回了静心苑。
兜兜转转，数月过去，她终是又回到了这里。
邹澎跟着她回静心苑，一时有些尴尬。
“你去找二殿下，把这事儿告诉他。”阿芙转向他，“看看他那边有没有什么需要帮忙的。”
她担心二皇子因此事受牵累。
“是。”邹澎施礼离去。
二皇子还好，毕竟他现在属于皇帝实际意义上的长子。
皇帝训斥一通，敲打一番后，让他退下了。
他刚行两步，便听皇帝在他身后道：“不必去杏花巷报信，人已经接回来了。”
二皇子抿了抿唇，继续前行。
刚出来，就碰见邹澎。
“二殿下，属下失职。方才陛下下令……”
“我知道了……”二皇子身心俱疲，“人在静心苑吗？”
“是的。”
“我去看看。”
真到了静心苑外，二皇子反倒不好意思进去了。若不是他当初力劝阿芙留下，恐怕也不会今日之事。
他在门口徘徊，还是崔颖倒水时看见了她，惊讶地问：“二殿下，怎么不进来？”
二皇子一咬牙，走了进去：“六姐姐呢？”
他很少唤阿芙为姐姐。
“小主子整理书呢。”崔颖的脸上看不出一丝怨怼。
二皇子点了点头。
“你什么时候把我的貍花还给我？”阿芙听到动静，自房中走出。
“它现在叫笨笨，跟我最亲。”
两人都极默契地没再提她回宫一事，仿佛她本就该待在宫中。
过了好一会儿，二皇子才闷声道：“是我没办好事。”
“怎么能怪你呢？”阿芙笑笑，“我还要谢谢你帮我照看貍花，帮我照看兴德呢。要不是你，我现在还在叛军那儿呢。”
“杏花巷的宅子我不会卖，留着将来可能有用。”二皇子含糊说道。
对此阿芙没什么意见。
二皇子轻轻抱了抱姐姐。
杏花巷一事隐蔽，也不知皇帝是怎么知道的。二皇子现下也有点人脉，打听一番，便知道二公主或许与此事有关。
二皇子有点头疼，私下向二公主询问缘由：“我不明白，你为什么要这么做？”
“心疼自己妹妹，不行吗？”二公主振振有词。
“你……”
二公主笑笑：“二弟，她是你姐姐，我也是你姐姐。你不能厚此薄彼啊。”
“什么意思？”
“你当我不知道吗？你私下想撮合她和张颂，让她留在宫外，就为了让她和张颂凑成一对。”二公主冷哼一声，“一个张颂，我也不稀罕。可我见不得你们这般龌龊。”
“我没有！”二皇子下意识反驳。
“你敢说，你去杏花巷没带着张颂一起？还是说南平侯先前没上书请求父皇为他儿子和六妹赐婚？还是你不知道我娘临终前父皇说的话？”
二皇子呆愣一下：“我，我带他去，是因为他是我伴读。而且，我们只去了一次。我敢说，他们之间并无私情。”
二公主“呵”的轻笑一声，眼神嘲弄：“但愿如此。”停顿一下，她又道：“既然没私情，你急什么？我又没对她要打要杀，只是把她接回来而已。我不明白了，这有什么好生气的。”
二皇子阖了阖眼睛，心想，这个道理是说不通的。
而且，木已成舟，解释太多传到有心人耳朵里，只会让人觉得他妄测上意，藐视君王。
于是，二皇子只说道：“算了，都是自家姐妹。还是和睦相处吧。”
二公主悻悻地道：“哼，说的好听，你把她当姐姐，你有把我当姐姐过吗？”
“在我心里，你们都是一样的。”二皇子心想，只是阿芙和他自小感情更好一些。
他没有把其中详情告诉阿芙。
阿芙也没多问。
这次回宫，阿芙发觉各种待遇下降不少。不止是她，其他公主也是这样。
个中缘由倒不难猜，如今起义军四起，西南叛军控制了大片领土，朝廷的日子不好过。
二皇子私底下同姐姐提过朝廷可用之将极少，在与叛军交战中节节败退的原因。
一来陛下登基不过才十余年，并未真正的令四海咸服，天下归心。二则陛下在十年内陆陆续续剪除部分武将势力，关键时刻无人可用。
年纪不大的二皇子感叹：“时也，命也。”
阿芙不讨论这个话题，只轻声叮嘱：“这话在我跟前说说也就罢了，不要在外面说。”
“我知道，我没那么傻。”
姐弟二人齐齐叹一口气，也不知道朝廷还能撑多久。
这一年，从年初到年尾，宫中都弥漫着愁苦的气息。
西南叛军势如破竹，不停地逼近。
次年春天，朝廷提出划江而治，被西南那边拒绝。
秋天，皇帝集结兵力，率十万大军御驾亲征。可惜此战失败，皇帝又被流矢伤了肺。幸亏孙将军拼死相救，才护着皇帝仓皇回京。
此战之后，天下更乱。皇帝干脆采纳朝臣建议，下令各地自行征兵，剿灭叛军。
各地官府凭此诏令，各自为营，或自立门户，或投靠叛军。短短一两年时间内，朝廷的政令只能覆盖京畿地区了。
连京城都不太平了。
先后有大胆的百姓试图趁乱闯入皇宫，被压制住了。
这年盛夏，皇帝下旨，命正在与北戎作战的南平侯回京勤王。
可惜圣旨还未送出去，叛军就到了京城外。