围观的人群挤得篱笆吱呀作响。王婶往地上啐了口瓜子壳，用袖口掩着嘴对身旁的张嫂说：“他那牛早该进屠场了，上回我见他给牛灌煤油通便……”话未说完，刘扒皮老婆的尖叫就刺破了空气：“三千大洋！少一个子儿就拆了他家房！”她叉腰站在牛粪旁，围裙上还沾着昨夜喂猪的泔水。
李二阳蹲下身，指尖碾过草叶上的“血迹”，朱砂粉末簌簌落在他粗糙的掌纹里。他抬头时，撞见刘扒皮躲闪的眼神——那眼神和三年前这人偷砍他家槐树时如出一辙。“刘叔，”他扯起牛眼皮，露出眼白上蛛网般的血丝，“这牛眼底发青，是饿了三天以上的兆头。您瞅瞅它槽里，可还有半粒草料？”
刘扒皮的胖脸涨得像发紫的茄子，肥厚的手指几乎戳到李二阳鼻尖。他袖口的金表链刮过李二阳手背，凉冰冰的触感混着股汗酸味：“你敢咒我牛？我可是看见你家丫头攥着黑石头！那玩意儿吸人精血，老辈人都说……”
“放你娘的狗屁！”花姨突然将半块碎晶砸在地上，晶面撞出道裂痕，露出里面灰白的石芯，“我家男人挖了一辈子矿，这就是块普通黑石！你说见血开灵？”她抓起刘扒皮的手，指甲掐进他掌心的软肉，“现在划道口子试试？看这石头会不会冒金光！”
刘扒皮猛地缩回手，后腰撞上牛圈的木栅栏。他腰间的钱袋晃了晃，露出角上的蝎子刺绣——和老周臂贴的纹路分毫不差。李二阳心中一沉，想起昨夜在镇上看见他和疤脸的跟班喝酒。“这样吧，”他拍掉膝盖上的土，从兜里摸出枚铜钱抛向空中，“执法队的人午时到村口。要是小花手上有草汁，这钱归你；要是没有……”铜钱落在他掌心，被攥得咯咯作响，“你赌的什么咒，就受什么罚。”
人群突然静得能听见牛蝇嗡嗡的振翅声。刘扒皮老婆忽然蹲在地上嚎啕大哭，干瘦的脊背抖得像筛糠：“他爹啊，咱别赌了！牛死就死了，咱认栽……”刘扒皮转身想踢她，却踢翻了脚边的草筐。更多断肠草倾泻而出，露出底下半块硬邦邦的玉米饼——饼子上沾着的灶灰，分明是刘扒皮家灶台独有的暗红色陶土。
“刘扒皮！你拿自家喂猪的毒草栽赃！”王婶捡起饼子举过头顶，饼屑落在她补丁摞补丁的围裙上，“你家牛是饿死的！昨儿我看见你把麦麸全卖了换酒喝！”
村民们的骂声像决堤的洪水。刘扒皮膝盖一软，“扑通”跪在李二阳脚边，肥硕的肚子压得地面渗出污水：“二阳啊，叔是被赌场逼的！他们说再不还钱，就把我扔进矿坑喂狼……”他抬头时，鼻涕拖到了下巴，眼里满是乞怜。
李二阳转身走进杂物间，拿起一把铁锹。
他扛着铁锹走向牛圈，锹头划过青石板地面，发出刺耳的“吱呀”声。刘扒皮浑身发抖，瘫坐在地看着他挖开土堆——半袋发霉的麦麸露出来，上面爬满了白胖的虫子。
“这玩意儿喂猪都得掺三遍水。”李二阳用锹尖挑起麦麸，霉味混着虫尸的腥气扑面而来，“你但凡给牛吃口正经草料，它也不至于瘦成这样。”他将麦麸甩在刘扒皮脚边，转身对村民们说：“我李二阳不惹事，但也不怕事。这黑石，今儿就捐给祠堂镇地基。往后谁再编排我家，别怪我不客气。”
工匠将黑石砌进祠堂墙基时，日头正盛。肖玉茹端来的臊子面飘着油花，煎蛋在碗里晃悠，像个金黄的小太阳。李二阳咬下一口，滚烫的汤汁烫得他直吸气，却看见花姨背过身去抹眼睛——自从父亲死后，这是家里第一次飘出臊子面的香气。
刘扒皮牵着牛走过祠堂时，黄牛忽然踉跄着摔倒在地，再也没能站起来。……
刘扒皮窝在牛圈角落，用根枯树枝无聊地拨弄着黄牛面前那堆早已发霉的麦麸。
夕阳余晖从木栅栏的缝隙间挤进来，在他那件油光可鉴的夹袄上勾勒出几道扭曲的金线。
恰在这时，王八婆迈着碎步晃了进来，烟袋锅子在她手中肆意摆动，烟杆上那蝎子刺绣不经意间擦过牛槽的裂缝——这刺绣可是她昨天在黑市用三斤土豆换来的“宝贝”，透着一股子邪性。
“听疤脸说，这事要是成了，能给咱不少抽成呢。”她凑近刘扒皮，脸上堆满了算计的笑，低声说道。
“就这快饿死的牛，能成啥事？”刘扒皮不耐烦地踢了踢牛肚子，惊得几只牛蝇“嗡嗡”乱飞，其中一只还狠狠撞在了他那油乎乎的脸上。
“蠢货！”王八婆恨铁不成钢，用烟杆猛地敲了下他后脑勺，“狗剩那小子，死脑筋得很。前儿个来借牛的时候，我瞧见他裤腰带都快断成两截了，穷得叮当响。”
说着，她凑到牛耳边，轻轻吹了声口哨，黄牛像是收到指令，立刻发出一声有气无力的“哞”叫。
“明天一大早，你把牛牵到他地头晃悠，就说‘耕半亩地给半块银元’，他指定上钩。”
刘扒皮浑浊的眼珠子滴溜一转，突然拍着大腿，咧开嘴笑了，露出一口黄牙。
“等牛死在他地里，咱就说是他用蛮力给折腾死的！”
“还得再加把火。”王八婆一边说着，一边从兜里掏出一包朱砂粉，熟练地抹在牛嘴角溢出的白沫里。
“到时候就咬定他故意喂毒草，跟李二阳串通好了来害咱们。”