第804章
暮色如浓稠的墨汁，一点一点浸染着天际。
徐琴与姜映梨并肩倚着凉亭朱红的圆柱，看远处工人们正挥汗如雨地改道水渠。
镐头撞击山石的沉闷声响，混着归巢鸦雀的聒噪鸣叫，在寂静的山谷间久久回荡，惊起一片尘土飞扬。
夕阳的余晖斜斜地洒在她们身上，将两道身影拉得很长，又渐渐融入渐浓的夜色里。
“阿琴，今日断园还田的决断，当真是雷厉风行。” 姜映梨望着天际最后一抹残阳，语气中满是由衷的赞许。
她伸手将鬓边被风吹乱的发丝别到耳后，眼神里透着欣赏。
徐琴苦笑着摇了摇头，指尖无意识地摩挲着栏杆上岁月留下的裂纹，“我不过是替父亲收拾烂摊子罢了。”
她的声音里带着一丝难以掩饰的疲惫与痛心，“谁能想到，那个总在人前温文尔雅、风度翩翩的韩慕生，竟能如此狠心，生生断了乡亲们的活路。”
晚风裹挟着潮湿的山雾悄然而至，寒意沁入骨髓。
姜映梨不由得拢了拢身上的披风，目光温柔地看向身边的好友，轻声劝慰道：“人心隔肚皮，这些腌臜事原本就与你无关。如今你及时补救，妥善处理，倒为徐家保住了这多年来积攒的清誉。”
徐琴的目光越过姜映梨，投向山脚下那片宁静的村落。
几缕袅袅炊烟在暮色中若隐若现，偶有几声犬吠声从远处遥遥传来，在这寂静的山间显得格外清晰。
她下意识地攥紧了裙摆，暗暗发誓。
无论如何，一定要让徐家重新赢得乡邻们的信任，不能让父亲的心血和名声毁于一旦。
徐琴沉默良久，忽然开口：“明日起，庄子要改规矩。果园收成分一半给村民，禁止截断山泉，愿意来做工的，工钱按县城米行市价结算。”
她转身看向姜映梨，眼中闪过坚定的光，“父亲常说，商贾之家虽重利，更要存仁心。往后，不能再让徐家庄的名声蒙羞。”
次日破晓时分，晨雾还弥漫在山间，像一层薄纱笼罩着整个村庄。
徐琴已立在庄子演武场前，百余名仆役列队肃立，听她字字铿锵宣布新规。
话音未落，人群中便响起此起彼伏的赞叹声，有老管事红着眼眶直抹泪：“徐小姐仁善，这才是大户人家该有的风范！”
正当徐琴处理完庄子的事务，跟姜映梨有说有笑讨论着午饭时，突然就有家丁跌跌撞撞跑来，额头上的汗水浸透了粗布头巾：“小姐！大事不好了！村里出事了！十几个孩子喝了山泉后，上吐下泻，还发起了高热，情况十分危急！”
徐琴手中的青瓷茶盏 “当啷”坠地，碎瓷片在青砖上迸溅出冰裂般的纹路。
“你再说一遍！到底是怎么回事？” 她猛地攥住家丁的袖口，腕间翡翠镯子硌得对方生疼。
家丁喘着粗气，汗珠子顺着下颌线滚进粗布衣襟：“昨儿晌午，村里娃子们去后山泉眼打水喝。今儿天没亮就开始发高烧，吐出来的东西黑绿腥臭……现下已经有七十八个孩子倒在床上，全村人都慌得没了主意！”
“怎么可能……”徐琴有些没注意，条件反射看向姜映梨。
姜映梨手中的团扇“啪” 地合拢，竹骨撞在石桌上发出脆响。
她脸色瞬间变得严肃，指尖死死抠住凉亭的雕花栏杆：“霍乱！可能是霍乱！这病一旦传开，莫说这村里，连周边十里八乡都要遭殃！”
徐琴只觉后颈泛起细密的冷汗。
前日刚因截水之事处置了韩慕生，此刻听着村民遭难，徐家的雕花影壁仿佛化作千斤重担压在肩头。
“映梨姐姐！”
她猛地转身，发间珍珠步摇扫过姜映梨的手背，“劳烦你即刻动身！我这就派人快马去县城请大夫，库房里的藿香、陈皮都要带上，再备二十担井水煮沸！”
“白糖、黄连、新棉布也必不可少！” 姜映梨已冲进厢房收拾药箱，连连嘱咐道，“熬些姜汤盐水带着，能吊住病人的命！”
马蹄声如闷雷般碾过青石路，姜映梨的马车扬起漫天黄尘。
徐琴立在庄门口，望着蜿蜒向山脚的官道，指甲深深掐进掌心。
身后突然传来急促的脚步声，青儿举着披风追出来，裙摆沾着露水：“小姐！霍乱可是会要命的恶疾！姜大夫孤身一人．”
徐琴抬手按住青儿颤抖的肩膀，“映梨姐姐精通岐黄之术，定能妙手回春。况且王家湾的水源与庄子上游相通，若真是截水惹出的祸端，我徐家怎能躲在高墙之后？”
她望着远处腾起的炊烟，声音愈发坚定，“你速带雨澜回京都，切莫要提及此事。我亲自熬完姜汤便即刻动身去村里。”
青儿的眼眶瞬间盈满泪水，攥着徐琴的衣角不肯松开：“小姐！您也去？那霍乱可是见人就噬的恶疾，那万一您也染上病气……”
话音未落，便被徐琴截断。
“我自会小心。父亲在世时常说，徐家虽为商贾，但也当以德行立世。眼下有难，我若袖手旁观，如何对得起父亲的教诲？九泉
之下又有何颜面见他？”
“小姐！”
“快去！”徐琴落地有声。
青儿见劝诫不得，只能擦了擦眼泪，转头听话去照顾孩子。
暮色四合时，徐琴站在灶房中央，火光将她的影子投在斑驳的砖墙上。
十二口大铁锅依次排开，咕嘟作响的姜汤腾起白雾，将整个屋子熏得雾气朦胧。
她领着庄园里的下人煮汤，边指挥边往锅里添着姜片，汗珠顺着下颌线落下，粗布围裙早已被溅起的汤汁浸透。
“小姐，马车已经备好！” 管家的声音从门外传来。
徐琴点点头，目光扫过墙角堆成小山的陶罐 —— 那是用陈年黄酒熬制的驱寒汤，每一口都能吊住病人的性命。
她又仔细检查了一遍装满药材的木箱，确认白糖、黄连、艾草都已备足，这才转身走出灶房，领着人将东西运去村里。
夜幕笼罩下的王家湾一片死寂，唯有祠堂方向传来此起彼伏的呻吟。
徐琴踩着泥泞冲进临时医棚，刺鼻的酸腐味扑面而来。
苫布下，横七竖八躺着呻吟的村民，姜映梨正跪在稻草堆上，用银针为抽搐的孩童施针。
她的月白中衣被汗水浸出深色云纹，发间的玉簪早已歪斜。
“情况如何？” 徐琴蹲下身，伸手扶住一位剧烈咳嗽的老妪。
老人滚烫的额头抵在她手背上，烧得几乎失去意识。
姜映梨抬头时，发丝黏在脸颊上：“比预想的更糟。染病者已过百人，药材只剩半剂黄连。”
她指向墙角，三个孩童蜷缩在草席上，滚烫的额头紧贴在一起，“若能早半日送来白糖，这些脱水的孩子……”
话音戛然而止，徐琴光是看着，泪水就砸在药碗里，溅起水花。
她抹了把脸，猛地站起身，裙角扫过盛满秽物的木桶：“我带了药材和干净饮水，你还需要什么？”
“更多白糖、生姜，还有干净的布条。” 姜映梨擦了把脸，“我刚查看过水源，上游苏员外的染坊直接排放废水，这才是根源。不过庄子截水也让问题更严重，水流变小，污染物浓度更高了。”
老村长佝偻着背挤过来，草鞋沾满泥浆：“徐小姐，那染坊开了三五年，我们告了三回状，都被衙门打了回来……”
“好个苏员外！” 徐琴攥紧腰间玉佩，翠色在烛火下泛着冷光，“等安置好病人，我定要他给全村人一个交代！”
夜色渐深，祠堂外的药锅仍在咕嘟作响。
徐琴跪坐在泥地里，用温水为昏迷的孩童擦拭额头。
粗布巾换了一条又一条，她的指尖已经被药水泡得发白。
当那个叫阿福的孩子终于睁开眼睛，她才发现自己的裙摆早已沾满药汁与泥浆。
星子爬上屋檐时，医棚里的呻吟声渐渐平息。
徐琴与姜映梨并肩坐在祠堂石阶上，望着远处零星亮起的灯火。
突然，一位年轻妇人抱着孩子扑到她脚边，泪水浸湿了她的裙角：“徐小姐！若不是您送来救命的姜汤……”
“快起来。”
徐琴连忙扶起她，看着怀中孩子重新泛起红晕的小脸，眼眶微微发烫。
这时，老村长带着几位村民捧着新收的稻米走来，粗糙的手掌上还沾着泥土：“徐小姐、姜大夫，这份恩情我们记下了！往后徐家若有难处，赴汤蹈火也在所不辞！”
徐琴望着村民们质朴的面容，心中涌起一阵酸楚：“村长言重了。但那染坊一日不除，祸患便一日不止。”
她握紧拳头，目光望向县城方向，“苏员外纵然权势滔天，我也要讨个公道！”
姜映梨伸手轻轻按住她的手背，笑了笑道，“阿琴，今日你让我想起在镇国公府看到的穆桂英挂帅图。这般胆识与仁心，才是徐家门楣真正的根基。”
徐琴仰头望着璀璨星河，想起父亲临终前的叮嘱。
夜风卷起她的鬓发，带着药香的气息里，她轻声却坚定地说：“明日我们便去会会这位苏员外。徐家在商界经营百年，总有些道理能讲。”
她转头与姜映梨对视，星光落在两人眼底，映出同样的执着，“为了这些信任我们的乡亲，再难的路，也要走到底。”
翌日，晨光尚未穿透雕花窗棂，庄园书房已亮起灯火。
紫檀木案上摊开泛黄的舆图，徐琴指尖划过标注着苏家产业的红点，烛火在她眼底映出寒芒。
“小姐，” 老周撩开竹帘躬身而入，粗粝的手指捏着浸透汗渍的信件，“苏员外，原名苏贵，年逾五旬，名下染坊、粮行、当铺连成一片，在雷县颇有名声。县太爷每月十五必赴苏府宴饮，听说苏夫人的胞妹正是太爷的远房表亲。”
铜火盆里的炭块爆开火星，徐琴将茶盏重重搁在案上：“难怪王家湾的状纸有去无回。这般盘根错节，贸然登门怕是羊入虎口。”
她望着窗外摇曳的竹影，忽然转身握住姜映梨的手，“映梨姐姐可有妙计？”
姜映梨沉吟片刻道：“先探县太爷口风如何？我以医者身份陈情
，看他作何反应。”
“此路不通。”徐琴摇头，素色裙摆扫过满地碎银般的阳光，“那县太爷早与苏家穿同一条裤子。我倒有个法子 ——”
她压低声音，将计划娓娓道来。
姜映梨闻言，眼睛发亮：“好个借势而为！我这就回府准备，明日便叫苏贵自乱阵脚。”
次日巳时，鎏金雕花马车停在苏家朱漆大门前。
镇国公府的杏黄旗猎猎作响，引得路人纷纷驻足。
苏贵三步并作两步奔出，蟒纹缎靴踩过青石板发出急促声响：“不知公府贵人驾临，罪过罪过！”
姜映梨扶着丫鬟的手款步下车，月白织锦襦裙绣着暗纹牡丹，腰间玉佩随步履轻晃：“苏员外客气了。听闻贵府新得西域染料，我家主子特命我前来挑选。”
苏贵眉开眼笑，脸上的横肉都跟着抖动：“快请！快请！”
穿过九曲回廊，厅内早有仆役捧着楠木匣候着。
姜映梨捏起一缕靛蓝色染料，凑近鼻尖轻嗅，忽而蹙起远山眉：“这颜色虽艳丽，怎的有股腥气？我家主子要用它染制贡品，若是出了差错．”
“姜大夫多虑！” 苏贵慌忙解释，袖口扫落案上青瓷茶盏，“这是新制未晾透的缘故，绝无掺假！”
姜映梨将染料抛回匣中，慢条斯理擦拭指尖：“既然如此，不知染坊设在何处？我也好亲眼看看工艺，回去有个交代。”
苏贵的笑容僵在脸上，喉结上下滚动：“染坊在城外三十里，路途颠簸，姑娘千金之躯”
“既是苏员外不便，” 姜映梨起身便要走，“那我只好去别家看看了。”
“别！别！” 苏贵急得直搓手，“这就备车！这就备车！”
他自是想借此机会攀附上镇国公府的，哪里肯叫她离开的。