白如霜 作品
34. Chapter 34
她知道，克里斯蒂安此刻一定在客厅里等她。每当他们有晚间的安排时，他总是习惯在她准备的间隙，悠然地享用一杯干邑白兰地，仿佛时间永远在他手中，从容而优雅。
自那场袭击以来，已经过去将近一个月了。克里斯蒂安已经恢复得差不多了，昔日的英俊与锋芒重新回到了他的身上，那双深邃的眼睛里不再有病痛带来的阴霾，而是闪烁着熟悉的光芒。
她步入客厅，果然看到他正坐在壁炉旁，手中端着一杯琥珀色的白兰地，火光映照着他的侧脸，勾勒出他深邃而凌厉的轮廓。
他听见脚步声，抬起头，目光落在她身上，带着一丝难以掩饰的惊艳。
“你总是比我想象的还要更美，佩内洛普。”
佩内洛普轻轻一笑，走到他面前，接过他伸出的手，指尖在他的掌心中轻轻划过，一道无声的挑逗。
“事实上我还真有点紧张，尊敬的杰瑞米·哈特利先生毕竟是你的好朋友。”
而且，她也仍旧担心着流言蜚语，她每天都在自虐一般地阅读着报纸的社交版面，p女爵与L勋爵的名字总是并列在一起，成为贵族们茶余饭后的谈资。而他们最津津乐道的，无非是她与克里斯蒂安之间的年龄差距——一个上了年纪的交际花与一个年轻气盛的贵族，简直是社交界绝佳的谈资。
克里斯蒂安低笑了一声，轻轻拉了拉她的手，让她顺势坐到自己的腿上。
“哈特利是个彻头彻尾的流氓，我希望你离他远一点，亲爱的。”
“那么你呢？”佩内洛普问，“你可以和一个流氓做朋友，是不会足以说明，你本质上也是一个流氓？”
克里斯蒂安唇角微微上扬，语调带着一丝慵懒的愉悦：“流氓？”
他的手指轻轻滑过她的腰际，像是无意的触碰，却又带着无尽的暗示。
“我可以承认，有时候我确实会像个流氓……但仅限于在你面前。”
佩内洛普感到一阵微妙的电流从体内传来，直达她的四肢百骸，她不禁轻咳了一声，压抑那突如其来的心跳。
“真的吗？”佩内洛普微微扬起眉头，目光中带着一丝玩味，“我怎么不知道呢？示范给我看看？”
他顿时靠得更近了，温热的气息轻拂过她的耳畔：“你确定要我现在示范？那我们可能去不了哈特利的聚会了。”
不过仔细想想，那其实也没什么吸引力，就让他们待在家里不好吗？比起一群人吃着东西谈着话，他们俩绝对可以更好地度过这几个小时的时光。
于是，他伸出手，用手指滑过她裸露的肩膀。这种触感温暖了她的皮肤，直到热量传遍她的全身。
“要不我们真的别去了吧。”他兴致勃勃地提议道，“正好我也不想让你去，让别的男人都看着你。”
他充满占有欲的样子孩子气极了，但她还是感到如此喜悦。她开始再次觉得自己确实是很有魅力的女性，这甚至激起了她的希望，关于他的希望。
可她愣是让自己去忽视掉了它。
她微微咳了声，轻轻地退后了一步，故作镇定地笑道：“如果我们现在不走，我们会迟到的。”
克里斯蒂安皱起了眉头，嘴里蹦出了一个十分含糊的词，但显然不是什么好话。
他不得不听从了她。
他们一同走进了哈特利的府邸，灯光在这座豪华的宅邸内辉煌地洒下，反射出每个角落的金属光泽和水晶的璀璨。屋内的气氛热烈而炽热，宾客们穿着华丽的礼服，交谈声、笑声交织成一片，宛如一场华丽的表演，而每个人都是舞台上的主角。
克里斯蒂安和佩内洛普并肩而行，吸引了不少目光，尽管他们看起来十分匹配，但也难掩周围人眼中的些许异样。有些人显然对这对男女之间的年龄差距心生疑虑，但他们并没有去在意这些目光，反而从容不迫。
“今晚是个热闹的夜晚。”佩内洛普微微扬起嘴角，转向克里斯蒂安，目光里透着几分不易察觉的玩味。
“是啊，太热闹了。”克里斯蒂安道，“不过我倒宁愿今晚能与其他人无关，只和你一起在家。”
“我也是。”佩内洛普轻声说道，眼中闪过一丝温柔的光芒，但她也清楚，作为社交圈中的一员，他们不能完全逃避这种聚会，至少今晚她会尽量保持优雅与从容。
他们来到哈特利身旁，那年轻的男爵继承人正在一群人中间社交，他的手中端着一杯酒，笑容张扬且轻佻。哈特利看到他们到来，立刻露出一抹满是自信的笑容。
“佩内洛普女爵，朗斯通勋爵，真高兴你们能来！”哈特利声音高亢，笑得有些得意，“今晚必定是一个不容错过的夜晚，来，来，尽情享受！”
“感谢你的邀请，哈特利。”克里斯蒂安微笑着回应，眼中带着些许警觉，尽管他早已习惯了这些社交场合，但总有些事情让他心中不安。他将目光转向佩内洛普，看到她那种温婉的微笑，不由得心情放松一些。
哈特利随即引领他们进入人群，转瞬之间，宾客们开始向他们投来目光，佩内洛普的出现无疑引起了人们的关注，尽管她并不是最年轻的女性，但她的气质和魅力依然让她成为这个聚会的焦点。
他们与几位上层人士交谈时，佩内洛普的
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优雅风度令每个人都为之一振。她的聪明与知性让那些贵族们不禁投以敬佩的目光，尤其是与克里斯蒂安站在一起时，二人的默契也让人感受到一种自然的吸引力。
然后，佩内洛普看到里士满夫人莎拉也出现在现场与其中一位客人交谈。
当莎拉看到佩内洛普时，她不得不向对方致歉，然后赶紧去往了朋友的身边，给了她一个大大的拥抱。
“看看这是谁啊，我最甜蜜的佩妮。”莎拉道，“你可真是容光焕发，看起来年轻的男人就是有奇效，是不是？”
佩内洛普正要回答莎拉的玩笑话，却忽然听见身后又传来了一个略带讽刺的声音——
“哦，佩内洛普女爵，真高兴可以在这里看到你。”
她转过身，看到一位身着酒红色礼服的女子缓缓走来，脸上挂着一抹淡淡的笑容。那笑容里带着几分刻意的亲切，却根本掩饰不住眼底的冷意。
“汉娜·克罗夫特小姐。”佩内洛普语气平静地唤出她的名字。
空气中，开始弥漫起了一丝隐隐的硝烟味。
汉娜·克罗夫特，曾经是她在社交圈中最大的对手。她们因为同样的魅力、聪慧而时常被放在一起比较。那时候她们是朋友，也是敌人，最终，因为一些流言蜚语，她们彻底交恶。
“我可真是惊讶，佩内洛普。”汉娜缓缓地走近，“你居然愿意出现在这里，而不是躲在家里避开所有人的目光。”
佩内洛普微微一笑，依旧端庄优雅地回应：“我为什么要躲？在场的每一个人，都有属于自己的故事和选择。”
汉娜轻笑了一声，随即意味深长地说道：“确实，每个人都有自己的选择。例如，某些人会选择……沉迷于年轻的温暖，而忽视了岁月的差距。”
周围的几位宾客顿时安静了下来，显然都听出了汉娜话中的讽刺意味。莎拉的眉头一皱，刚要开口，却被佩内洛普用一个安抚的眼神拦住。
佩内洛普依旧保持微笑，但心里已经明白了汉娜正想要存心使她难堪。
“我和朗斯通勋爵的关系与任何人都无关，即使我们的年龄可能相差几年。”
汉娜假装无意地叹了口气，目光在佩内洛普与不远处的克里斯蒂安之间来回打量，最后笑着看向了佩内洛普：“几岁？原来你不知道吗？我和他差的才是几岁，你比他大了整整十一岁，我亲爱的佩内洛普女爵。”
此话一出，空气仿佛凝固了一瞬。几位站得近的宾客纷纷交换着意味深长的眼神。社交圈里一直流传着关于佩内洛普年龄的闲言碎语，但一直没有人会在她面前如此直接地提起。
佩内洛普整个人都僵住了。