风雪敲打在休岭县衙的窗棂上，发出细碎的声响。
何才站在县令书房外，手指无意识地摩挲着袖中那块血魔宗令牌，冰冷的金属边缘已经被他捂得温热。
他深吸一口气，闻到自己衣领间残留的酒气，那是几个时辰前在赤岭县青云酒楼与牧家兄弟对饮时沾染的梨花白。
“大人，何捕头回来了。”师爷轻声通报，声音穿透厚重的檀木门板。
书房内传来茶盏搁在案几上的清脆声响：“让他进来。”
何鸿的声音比平日低沉，像压着一块石头。
何才推门而入，扑面而来的暖意让他头发上的些许雪花快速融化。
书房四角的银丝炭盆烧得通红，何鸿背对着门口站在窗前，官服外披着一件白色大氅，身影在烛光中投下长长的阴影。
“卑职参见大人。”
何才单膝跪地，膝盖触到铺着狼皮褥子的地面时，他注意到地毯上有一块暗红色污渍，那是不久前秦松在此和叔父争执时打翻的朱砂墨。
何鸿缓缓转身，五十岁的面容在烛光下显得略显苍老，眼角的皱纹里藏着常年算计留下的沟壑。
他没有立即让何才起身，而是先拿起案几上的青瓷茶壶，给自己斟了一杯。
“查到什么了？”茶水的热气在寒冷的空气中凝结成白雾，模糊了何鸿的表情。
何才保持着跪姿，从怀中取出那块血魔宗令牌，双手呈上：“回大人，卑职在赤岭县野狼谷发现了这个。”
令牌放在案几上的声音格外清脆。何鸿的手指顿了一下，才拿起令牌端详。
烛光下，滴血骷髅的纹路泛着诡异的光泽，边缘处干涸的血迹已经变成了黑褐色。
“继续说。”何鸿的声音依然平静。但何才注意到他拇指无意识地摩挲着令牌边缘，那是叔父思考时的习惯动作。
“根据赤岭县提供的线索和卑职的调查，秦大人极可能是在回程途中发现了血魔宗活动的踪迹，追查至野狼谷时遭遇不测。”
何才的声音平稳得像是背诵公文：“现场还发现了这个。”
他从怀中取出一卷染血的文书，正是牧长明交给他的那份《剿匪呈报》。文书上的血迹已经干涸，但墨迹依然清晰可辨，何才花了两个时辰精心伪造的结果。
何鸿接过文书，眼神突然变得锐利。他太熟悉秦松的笔迹了，这份文书上的字迹几乎能以假乱真，只有“谷”字最后一钩的力道稍显不足——秦松写字时习惯在那个笔画上加重力道。
“就这些？”何鸿放下文书，目光如刀般刺向何才。
书房内的温度似乎骤然降低。何才感到后背渗出一层冷汗，但他知道此刻绝不能露怯。
他挺直腰背，迎上何鸿的目光：“卑职在赤岭县衙查阅了出入记录，秦大人确实于三日前申时离城。牧县令还出示了郡守府下发的公文，证实近期血魔宗在两地交界活动频繁。”
何鸿突然冷笑一声：“你信？”
这一问直指要害，何才心跳加速，但面上不显：“卑职起初也有疑虑，直到——”
他故意停顿，从袖中取出一个小布包，缓缓打开，“发现了这个。”
布包里是一枚青铜官印，边缘有一处明显的凹痕，这是秦松的县尉官印无疑。
何鸿的眼神终于出现了波动，他伸手拿起官印，指腹抚过那个凹痕，确认这不是伪造的。
“现场还发现了打斗痕迹和这个。”何才又取出一个绣着青蛟的残破布条，那是秦松青蛟旗的一部分：“根据痕迹判断，对方至少有筑基中后期的实力。”
何鸿沉默良久，突然问道：“牧家兄弟什么反应？”
这个问题来得突然，但何才早有准备：“牧县令表现得十分震惊，当即表示要配合调查。牧县尉则”他故意欲言又止。
“说。”
“牧县尉暗示，秦大人的死对休岭县未必是坏事。”何才小心斟酌着词句，“他说有些位置空出来，对活着的人反而是机会。”
烛火突然爆出一个灯花，照亮了何鸿眼中一闪而过的精光。
他放下官印，走到书架前，背对着何才：“起来吧。”
何才暗自松了口气，知道最关键的时刻到了。他站起身，但依然保持着恭敬的姿态：“大人，卑职还有一事禀报。”
“讲。”
“牧县尉提到，他师父杨虎在郡守府颇有影响力。”
何才观察着何鸿的反应：“他说若大人有意，可以帮忙在州里活动，确保确保新任县尉的人选符合各方期待。”
这句话里的暗示再明显不过。何鸿终于转过身来，脸上浮现出一丝难以捉摸的笑容：“他倒是想得周到。”
何才知道时机已到，他上前一步，声音压得更低：“大人，秦松一死，县尉之位空缺。若由我们何家的人接任”
他没有说完，但意思已经很明显。何鸿是县令，如果再安排亲信担任县尉，休岭县就真正成了何家的天下。
这个诱惑太大了——尤其是对何鸿这样在官场沉浮多年的老狐狸来说。
“你以为牧家兄弟为何如此热心？”何鸿突然问道，眼神锐利如刀。
何才早有准备：“卑职猜测，他们一是想撇清关系，二是”他顿了顿：“牧县尉提到，希望未来两县能友好相处。”
“友好相处？”何鸿冷笑：“怕是希望我们少找赤岭县麻烦吧。”
书房再次陷入沉默。何鸿走到案几前，拿起那块血魔宗令牌反复查看。
何才知道他在权衡利弊——秦松虽是何鸿的得力助手，但近年来势力膨胀，已经有些尾大不掉。
如今秦松意外身亡，对何鸿而言未尝不是重新掌控全局的机会。
“你与牧县尉还说了什么？”何鸿突然问道。
何才心跳加速，但面上不显：“牧县尉暗示，若大人愿意，他可以请杨虎郡守帮忙，在州里活动，确保确保接任县尉的人选不会对大人构成威胁。”
这句话的潜台词再明显不过——牧长青愿意为何鸿在郡里活动，确保县尉之位落入何家掌控。作为交换，何家要放弃对秦松之死的追查。
何鸿的手指轻轻敲击案几，节奏缓慢而规律，这是何县令在深思时的习惯。
书房外，雪下得更大了，簌簌的落雪声透过窗纸传来，为这场密谈增添了几分隐秘感。
“才儿你今年三十有八了吧？”何鸿突然问道，语气变得温和。
何才心头一跳：“是的，叔父！”
他此刻用的是叔父拉近两人关系点明彼此感情。
“在衙门当差多少年了？”
“整十二年。”何才回答，同时意识到何鸿话中的深意。
何鸿点点头：“我记得你是从皂班做起，三年前升任总捕头。”
他顿了顿，“这些年来，你办事稳妥，在何家的弟子中我很满意。”
这是明显的信号。何才立刻单膝跪地：“全赖大人栽培。”
何鸿走到他面前，亲手将他扶起：“起来吧，秦松的事就按你说的上报郡里，至于县尉人选”
他意味深长地看了何才一眼，“我会考虑向郡里举荐合适的人选，你准备好筑基。”
何才强压住心中的狂喜，保持着恭敬的姿态：“大人英明。卑职定当竭尽全力，不负大人期望。”
何鸿走回案几前，拿起那块血魔宗令牌把玩：“牧家兄弟那边你继续保持联系。”
他眼中闪过一丝精光：“有些事，需要从长计议。”
何才明白何鸿的意思——表面上接受牧家的好意，暗中则另有所图。这正是官场的老套路。
“卑职明白。”何才躬身：“牧县尉还提到，若大人有意，可以安排与杨虎郡守会面。”
何鸿眉毛一挑：“哦？”这显然出乎他的意料，“他真这么说？”
“千真万确。”何才肯定道：“牧县尉说，杨郡守对休岭县的情况很关心。”
这句话半真半假。牧长青确实提过杨虎，但并未明确表示要安排会面。
不过何才知道，这种模糊的承诺最能打动何鸿。
与郡守搭上关系，对何家而言是千载难逢的机会，虽然对方不是青云郡守，可清河郡距离休岭县更近，至少能把生意扩散过去。
何鸿的表情终于松动，他走到窗前，望着外面纷飞的大雪：“秦松跟了我十年”
他的声音突然变得沧桑：“可惜了。”
何才知道这不是真正的惋惜，而是这个老狐狸在为自己的决定寻找一个体面的理由。
他适时地补充：“大人节哀。秦大人因公殉职，郡里定会厚加抚恤。至于休岭县的治安卑职斗胆建议，当务之急是尽快确定县尉人选，以免生乱。”
这番话既给了何鸿台阶下，又巧妙地将话题引回权力交接。
何鸿转过身来，脸上已经恢复了往日的威严：“明日我会召集县丞、主簿商议此事。你做好准备。”
最后四个字重若千钧。何才知道，这是何鸿已经决定推举他接任县尉的信号。
他强压住内心的激动，深深一揖：“卑职定不负大人所托。”
何鸿摆摆手：“去吧。记住，秦松的事到此为止。”
何才退出书房时，发现自己的手心已经汗湿。
走廊上，师爷正候在那里，脸上带着意味深长的笑容：“何捕头辛苦了，大人让我准备了些热汤，要不要”
“多谢美意，公务在身，改日再叨扰。”何才婉拒了师爷的试探，他知道此刻必须保持谨慎，任何不当的言行都可能前功尽弃。
走出县衙大门，雪已经停了。何才深吸一口冰冷的空气，感觉胸中块垒尽消。
他望向赤岭县的方向，不由得长长吐出一口气——牧家兄弟的手段比他想象的还要高明。
一块令牌、一份文书、一枚官印，再加上恰到好处的利益诱惑，就轻松化解了一场可能的风暴。
更重要的是，他何才即将从一个小小的总捕头，一跃成为掌控一县兵权的县尉。
这个念头让他心跳加速，仿佛已经看到自己穿着县尉官服，站在休岭县衙大堂上的景象。
夜风吹过，带来远处更夫的梆子声。何才整了整衣冠，大步走向家的方向。
从今夜开始，休岭县的权力格局将彻底改变——而这一切，都始于几千斤粮食被抢夺，秦松可能做梦都没想到，这辈子特么会因为几千斤粮食而死。