牧长明也道：“我也听说了清河郡的惨案，哎，这些该死的魔修，要不是有杨虎大人坐镇，不知道要死多少人，这么一说还真有可能是血魔宗所为。”
“长生教如今隐匿不出，血魔宗的人倒是嚣张起来了，极为有可能是他们所为。”
何才脸色阴晴不定，他也听说过，毕竟清河郡就和他们挨着，这么一想还真有可能是遇见了血魔宗的魔修。
“不排除这种可能，哎，既然在这里查不出什么，那下官也要回去禀报县令大人了。”
何才准备告辞离去，他心中也有些慌了。
牧长明连忙道：“何捕头且慢，你这么快就回去，何鸿县令难免不会怀疑你没有用心办案。
不如在这里多住一晚，我已经让人准备好了酒宴，和你和麾下兄弟们接接风，让我们尽地主之谊。”
“这——”何才闻言露出几分犹豫神色。
牧长青也道：“何捕头不会连这点面子都不给我们县令大人吧？”
话都说在这个份上了，一个县尉，一个县令，官职都比他高，他还能说什么，连忙躬身行礼：“既然如此，那就多谢县尉大人，县令大人了。”
暮色四合时，青云酒楼门前的红灯笼次第亮起。三楼最大的雅间“听雪轩”内，八仙桌上的青瓷酒壶已换了三轮。
牧长明举杯向主客位的何才敬酒，官服袖口沾着的酒渍在烛光下泛着琥珀色。
“何捕头办案如神，本官早有耳闻。”牧长明指尖在杯沿轻叩三下：“这杯敬你连日奔波之苦。”
“牧大人太客气了。”何才连忙起身还礼，腰间刀鞘撞得桌沿哐当作响。
他仰头饮尽时，喉结在泛青的胡茬下剧烈滚动，酒液顺着嘴角流进衣领。
“多谢两位大人宴请。”何才抹了把胡子，目光却不住往门口飘。屏风外传来杯盘碰撞声，他带来的二十名捕快正在隔壁大快朵颐。
牧长青见状轻笑，执壶给何才续满梨花白，酒线在空中拉出细长的银丝，分毫不差地停在杯沿三分处。
“何捕头莫非担心弟兄们？”
牧长青指尖轻点壶身，冰裂纹釉面映着他似笑非笑的脸：“放心，我让王教头陪着呢。听说你们县衙的兄弟们最爱红烧肘子？今日尝尝我们赤岭的。”
话音刚落，店小二恰巧端着鎏金食盒进来。掀开盖子，炖得酥烂的肘子皮上凝着晶亮酱汁，底下垫着的冬笋片吸饱了肉香。
何才鼻翼翕动，紧绷的肩膀终于松懈三分。
酒过三巡，窗外飘起细雪。牧长青使了个眼色，侍立的衙役立刻放下厚重的棉帘。
炭盆里银骨炭噼啪炸响，将雅间烘得暖意融融。何才解开领口铜扣，面皮已喝得发红。
“说起来”牧长青突然倾身向前，袖中滑出块温润灵石压在何才手背：“何捕头在休岭县当差多少年了？”
灵石触手生温，何才指尖一颤。
“整十二年。”何才喉头滚动，灵石却像黏在手上般甩不脱：“从皂班做起，三年前蒙县令大人提拔”
“令叔父当真是举贤不避亲。”牧长青突然压低声音：“秦松一死，县尉空缺”
何才猛地抬头，对上少年这双不符合年龄的深邃眼眸。
屏风外传来王猛粗犷的笑骂声，牧长明不紧不慢地夹了片脆腌黄瓜，咀嚼声清脆得刺耳。
“牧大人慎言……”何才压低嗓子，眼球却因酒意和震惊布满血丝：“秦县尉只是失踪”
牧长青突然轻笑，从怀中掏出个油纸包推过去。拆开后是一块黑铁令牌，边缘还沾着褐色污渍。何才作为老刑名，立刻认出那是干涸的血迹。
“上月清河郡剿灭血魔宗余孽，估计有不少人逃窜我县。”
牧长青用筷子尖点了点令牌中央的滴血骷髅纹：“最近在县内发现的筑基期魔修的身份牌，正好用来解释秦大人的下落。”
长青夹起一筷醋溜白菘，雪白菜帮上沾着的红椒丝：“有些案子，活着的人比死人重要。”
雅间突然安静得可怕。炭火炸开的火星溅在何才靴面上烫出个焦黑小洞他却浑然不觉。
牧长青好整以暇地品着酒，余光瞥见对方太阳穴突突直跳。
“下官下官不明白”何才嗓音干涩得像磨砂，手指却诚实地摸上令牌凹槽——那里刻着血魔宗特有的防伪符纹。
牧长明突然咳嗽两声，从袖中抽出一卷绢布：“巧了，今早刚收到郡里文书。说是血魔宗近期在两地交界处活动频繁，让我们多加提防”他故意将印有郡守朱印的段落露在何才眼前。
何才盯着令牌与文书，确认上面官印
“听说令郎在郡城书院进学？”牧长青话锋一转，又斟了杯酒推过去：“杨氏武馆在清河郡也有几分薄面，我师父是当地郡守，贵公子来年武秀才考试可以在清河郡试试”
何才瞳孔骤缩，这句话拿捏到了他心中软肋。
“牧大人想要什么？”何才终于撕下伪装，手指死死抠住令牌边缘
“只要真相。”牧长青微笑：“比如秦大人追查血魔宗线索时不幸遇害。再比如未来何捕头临危受命暂代县尉一职。”
窗外风雪渐急，棉帘被吹得微微鼓起。何才内心也难以平静。
“下官需要更多证据。”何才嗓音发颤，却将令牌攥得更紧：“秦县尉的佩刀、官印”
牧长青与牧长明对视一眼。县令大人从案几下拖出个樟木匣子，掀开时发出令人牙酸的吱呀声。
匣内整齐码着几卷染血文书，最上方是枚青铜官印——正是休岭县尉的制式。
“前日有猎户在野狼谷发现个包袱。”牧长明叹气：“可怜秦大人，竟被魔修害得尸骨无存”
何才呼吸粗重起来。他认出匣中那份《剿匪呈报》确实是秦松笔迹，只是末尾日期被人巧妙刮改过。
这种手法他太熟悉了——前年陈家庄灭门案，师爷也是这样替县令大人善后的。
“令叔父那边”牧长青继续开口：“听说何县令与郡丞大人是同年？”
何才盯着杯中美酒，仿佛下定了什么决心，他猛地仰头饮尽，喉间立刻涌起薄荷般的清凉。
“卑职明白了。”
何才起身行礼时，令牌与官印已消失在他袖中：“秦县尉回县路上，遇见血魔修士，追至野狼谷，不幸因公殉职。”
牧长青抚掌大笑，亲自为他披上狐裘大氅。氅衣内袋多了一堆沉甸甸的银子。
“对了。”临别时牧长青似笑非笑：“听说野狼谷似乎有株百年人参？若是何捕头升任县尉后得空记得去采”
何才脚步微顿，风雪从掀开的门帘外灌进来。
他回头看见两位大人站在烛光里，影子被拉长得扭曲变形，正巧投在墙上那幅雪夜访友图上。
“卑职告退。”他深深作揖，告辞离去。
雪夜中，青云酒楼的灯笼晃了晃，将何才的身影吞没在漫天飞絮里。雅间窗口，牧长青在窗口看着他身影渐渐远去。