扬州府的六月，闷热得像个蒸笼。施世纶坐在新搬入的知府衙门后堂，额头上沁出细密的汗珠。他刚调任扬州知府不过旬日，案头的公文已堆积如山。这位以"施不全"闻名天下的清官，此刻正用他那双锐利的眼睛审视着一份来自江都县的命案卷宗。
"大人，江都县送来的鱼鳞册到了。"师爷贾青捧着一摞泛黄的册子轻手轻脚地进来，生怕惊扰了施公的思绪。
施世纶放下卷宗，接过那摞册子。鱼鳞册——记录田亩赋税的重要文书，本该整齐划一，可眼前这几本却新旧不一，边角处还有明显的撕毁痕迹。
"死者是江都县的里长徐德润？"施世纶翻开最上面那本鱼鳞册，指尖在纸页上轻轻摩挲。
"正是。江都县令报的是自尽，但死状蹊跷。"贾青压低声音，"那徐德润口中残留纸屑，似是吞食了什么文书。县令不敢擅专，特将案卷和鱼鳞册一并呈送府衙。"
施世纶眉头微蹙。他虽刚到扬州，却已听闻此地田赋征收颇有猫腻。鱼鳞册乃朝廷征收赋税的依据，若有差池，轻则百姓遭殃，重则国库受损。
"备轿，本府要亲往江都县验尸。"施世纶合上册子，眼中闪过一丝精光。
江都县衙的停尸房内，徐德润的尸体静静躺在木板上。施世纶俯身检查，只见死者面色青紫，嘴唇周围有细微的纸屑残留，脖颈处并无勒痕，双手指甲却有多处断裂。
"贾师爷，你看。"施世纶指向死者右手食指，"指甲缝里有墨迹。"
贾青凑近细看，果然见死者指甲中嵌着些许黑色物质，不似普通污垢，倒像是文书上的墨迹。
"大人明鉴，这徐德润死前必定接触过文书。"贾青恍然大悟。
施世纶点点头，转向一旁的江都县令："徐德润家中可曾搜查？"
县令擦擦额头的汗："回大人，已搜查过，只找到些寻常家什。不过..."他犹豫片刻，"下官在徐家灶台后发现一个暗格，内有几页鱼鳞册的残本。"
施世纶眼中精光一闪："取来我看。"
不多时，衙役捧来几页残破的鱼鳞册。施世纶接过，在阳光下细细端详。这几页记录的是城南永丰乡的田亩情况，乍看并无异常，但施世纶却注意到某些数字处的墨色略深。
"取一碗清水来。"施世纶突然道。
众人不解其意，但还是迅速备好清水。施世纶将一页鱼鳞册小心浸入水中，片刻后取出，平铺在干净的白纸上。
"大人这是..."贾青疑惑道。
"此法名为透墨法。"施世纶解释道，"新墨遇水会晕染，而旧墨则不易化开。若有人篡改文书，新写之处必会显出不同。"
果然，浸水后的纸页上，原本整齐的数字中，有几处开始晕染开来，露出底下被遮盖的原有字迹。
"永业田..."施世纶眯起眼睛，读出被篡改前的文字，"现在却被改成了口分田。"
在场众人闻言皆惊。大明田制，永业田为百姓世业，可传子孙，赋税较轻；口分田则按丁分配，赋税较重。若永业田被改为口分田，百姓便要多缴赋税，而多出之税银，自然落入某些人的私囊。
"难怪近年永丰乡多有百姓诉苦赋税过重。"县令喃喃道。
施世纶面色凝重："徐德润身为里正，必是参与其中。如今东窗事发，要么是被人灭口，要么是畏罪自尽。"他转向县令，"立即传唤永丰乡的粮长和书吏，本府要亲自审问。"
三日后，扬州府衙大堂。
施世纶高坐堂上，堂下跪着永丰乡粮长赵世荣和书吏王文昌。赵世荣四十出头，体态肥硕，一双小眼睛滴溜溜乱转；王文昌则瘦瘦精干，低眉顺眼，看似老实。
"赵世荣，永丰乡鱼鳞册被篡改一事，你可知情？"施世纶开门见山。
赵世荣连连叩头："大人明鉴，小人只是个跑腿收粮的，哪懂什么册子不册子的事？那都是里正和书吏经手..."
王文昌闻言，猛地抬头："大人！小人只是按里正吩咐记录，绝无篡改之举啊！"
施世纶冷笑一声，命人呈上那几页被"透墨法"检验过的鱼鳞册："这上面被改动的字迹，经比对正是王文昌你的笔迹。而每页改动处，都有赵世荣你的画押。你二人还有何话说？"
赵世荣脸色煞白，突然扑向那几页鱼鳞册，在众人惊呼声中，竟将一页塞入口中，拼命吞咽！
"拦住他！"施世纶拍案而起。
衙役们一拥而上，却为时已晚。赵世荣已将大半页鱼鳞册吞入腹中，只余一角露在嘴边，他面目狰狞，双手掐住自己的喉咙，发出"咯咯"的声响。
"快请郎中！"施世纶急令道，同时命人按住赵世荣，不让他继续伤害自己。
堂上一片混乱。王文昌瘫软在地，面如死灰；衙役们手忙脚乱地控制着挣扎的赵世荣；师爷贾青则护在施世纶身前，生怕赵世荣暴起伤人。
就在此时，赵世荣突然打了个响亮的嗝，一片湿漉漉的纸片从他口中喷出，飘落在地。施世纶眼疾手快，用镊子夹起那片纸，只见上面赫然写着半个"永"字和"业田"二字。
"永业田..."施世纶冷笑，"赵世荣，你吞尸灭迹，却不知天网恢恢。这片纸，便是你等篡改鱼鳞册、鱼肉百姓的铁证！"
赵世荣面如土色，瘫软在地。王文昌见状，连连叩头："大人饶命！小人愿招，一切都是赵粮长指使！他说改了田亩性质，多收的税银与小人三七分账..."
"你血口喷人！"赵世荣挣扎着要扑向王文昌，被衙役死死按住。
施世纶一拍惊堂木："肃静！赵世荣，你身为粮长，勾结里正、书吏篡改鱼鳞册，加重百姓赋税，中饱私囊；事发后又企图毁灭证据，罪加一等！如今铁证如山，还有何话说？"
赵世荣喘着粗气，突然狞笑起来："施不全，你以为抓了我就能了事？这扬州地界上，改鱼鳞册的何止我一人？上上下下，谁不..."
"大胆！"施世纶厉声喝止，"来人，将赵世荣押入大牢，严加看管！王文昌暂且收监，待本府详查后再行发落。"
退堂后，施世纶独自在书房审视那片从赵世荣口中吐出的纸片。薄如蝉翼的纸片上，"永业田"三字虽已模糊，却依然可辨。他轻轻叹了口气，提笔在奏折上写下："扬州府江都县鱼鳞册被篡改案初查，已拿获粮长赵世荣、书吏王文昌等犯。然此案恐牵涉甚广，请旨彻查..."
窗外，扬州城的夜色渐深。施世纶知道，这仅仅是揭开了一个巨大黑幕的一角。鱼鳞册上的玄机背后，隐藏着更为惊人的秘密。而他的到来，注定要在这江南富庶之地，掀起一场清廉与腐败的较量。