正月初一，明日高悬，千门万户换新篇。皇宫处，自丹凤门起远至含元殿，十步一兵卫，百米两朝天。
含元殿外，两侧龙首凤翼翕张，如在云端视下，江山尽在掌。殿内则聚一国金华锦玉，文武两列执笏叩首，揽一朝之风。
大朝会是大周每逢岁首的朝仪，每每到了这一日，朝会便移至宣政殿前的含元殿中，百官见天子，昭一年功绩，与万民同贺新天。
百官汇报完一年政绩，连日来一直沉着脸的宏元帝，眼刻便没了踪影。
“宣回兰王子觐见。”
一声令下，门外候着的燕齐携同身后侍从迈步而入。
文官之列中，沈凌余光上下打量着，这人的步伐比之前些时日，似乎是更稳重了些。
燕齐停于离阶三尺处，他右手覆于肩侧躬身一礼，高声道：“回兰王子燕齐代表我朝恭贺大周新春，愿大周皇帝陛下万岁，愿两国和平共处。”
“王子免礼。”宏元帝威严仍在，只是不似方才声厉，还添了些许笑意，“贵国王上愿派遣王子前来，亦是我大周之幸。”
燕齐站直身子，勾唇浅笑，又道：“陛下言重，燕齐此来除了代表王兄献礼，还有一事想恳请陛下恩准。”
他挥了挥手，身后捧着玉盘的人便向前一步，燕齐从那玉盘中将文书拿下，转而道：“今日，我朝愿以万金之礼和我西南十部，向大周皇帝陛下求娶贵国万宁公主为王后。”
此话一出，本就庄严肃穆的含元殿愈发寂静，不少臣子眼神转动，余光瞟着宏元帝和燕齐，一言也不敢发。站在队前的陈淮却是变了脸色，又因顾忌宏元帝还在上边，他只能瞪着眼左看右看。
这厢，沈凌亦不由得捏紧了手中的象牙笏。
原来那丰厚大礼是这个用意。
只是这万金之礼且不说，西南十部紧挨他们卫国公府所在的玉门，得此十部，大周疆域可阔千里，这样的聘礼，称得上诚意满满。
可是，他们是在求万宁和亲。
万宁才十八，回兰苦寒无比，又远在万里之外，如若宏元帝答允，那便是此生再回不了大周了。
何况，回兰王族乃是多妻制，万宁即使嫁过去是王后，也不是唯一的妻，万宁如何能嫁？
沈凌闭了闭眼缓了口气，遥望上方天子。
嫁与不嫁，一切还要看宏元帝如何决定。若在二十年前，她丝毫不怀疑宏元帝不会答允，可如今，她实在把握不住。
西南十部，这礼物还真是送到宏元帝心坎上了。
殿内，沉默维持了许久，高座之上，宏元帝沉下声音问道：“西南十部？”
“不错。”燕齐应道，“玉门外的西南十部，只求万宁公主下嫁。”
“万宁是朕最疼爱的小女儿，朕自然更想把她留在身边，王子这礼，朕倒是不知该如何收了。”宏元帝不紧不慢道。
“小王也知晓陛下不舍女儿远嫁，只是王兄诚意求娶，也希望以此促进两国友好共处，还望陛下成全。”
他这话说得冠冕堂皇，实际上就是在做交易，拿西南十部换一朝嫡公主，这回兰王倒真是舍得。
只是沈凌想不明白，回兰名义上是大周属国，可从来没有真正以属国身份自居过，眼下为何会突然割地求娶？
大周皇嗣凋零，自奉怀太子去后，除了几个被贬在外、非诏不得回京的王爷，万都之中，如今也只剩下陈淮和几位公主，万宁只是公主中最受宠爱的，却并不是唯一适龄待嫁的，他们又为何指名道姓要万宁去？
“王子厚礼相求，朕也不好不给面子。”宏元帝敛了神色，话锋一转：“不妨这样，今日宫宴，朕会设下关卡，若王子无法过关，那这礼就请王子收回了。”
闻言，沈凌心下才略微安稳些——看这样子，宏元帝应该是不打算答允。
“回兰与大周多年往来，小王更对大周大国风范仰慕许久，倒不如趁此机会比试比试，也让小王领教一番贵国英才。”燕齐轻轻一笑，“若小王获胜，陛下便允准公主下嫁，若陛下获胜，那小王就回去告知王兄，未能娶到公主是小王之过，陛下觉得如何？”
宏元帝却不答他，转而望着一旁的陈淮道：“太子，你觉得呢？”
陈淮本还阴沉着脸，冷不丁被喊到，他先是一愣，下意识望向一旁满脸笑意的燕齐。
见他笑得灿烂，陈淮心里却是憋着一口气，他沉声开口道：“臣认为此事可行。回兰与我朝是友邻邦交，如王子所说趁此时机比试一场，即使做不成姻亲，也能促进两国关系。”
他话音才落，却见燕齐嘴角微弯，陈淮一怔，不明所以擡眼望去，正好对上宏元帝眸中冷光，陈淮心下疑惑又有些慌张，一时间也不敢再多说什么。
沈凌手中的象牙笏此刻却是捏得更紧了。
本是回兰求娶大周设关，宏元帝将这问题抛给陈淮也是为了方便拒绝，如今陈淮这话一出，倒是让宏元帝不得不应允比试了。
燕齐敢提出比试，自然是有所准备，这样一来，他们便陷入了被动。
沈凌很是无奈，悄声叹了口气。
如她所料，宏元帝沉声道：“如此，便依王子所言。”
大朝会后紫宸殿中，宏元帝沉着脸坐在案边一语不发，李公公顶着满殿死寂端上一杯茶，随后也站在了一边守着。他目光瞥过殿内站着的沈凌，皱着脸抱着手，心下忍不住连道了几声“倒霉”。
事情已然敲定，约莫不出半日就会传到后宫，如今万宁怕是已在殿外候着，宏元帝此时传沈凌过来，她倒有些猜不准了。
终于，沉默被宏元帝打破：“方才之事你如何看？”
沈凌略加思索，沉静道：“回兰有备而来，且意图不明，公主不能嫁。”
“那太子呢？”宏元帝又是一问。
沈凌一怔，有些迟疑问道：“陛下是指太子殿下那番话？”
“是。”
“太子……”沈凌略顿，最终如实道：“殿下不该答允，这比试本不必进行，回兰求娶，是他们该拿出本事来，不是我们。”
“你知道就好。这比试太子去办朕不放心，你去看着点，注意分寸。”宏元帝低叹一声，一只手撑着头，另只手拧了拧皱成麻花的眉心。须臾，他收回手，目光沉沉望向沈凌，“只许胜，不许败。”
“臣遵旨。”
出了紫宸殿，一直守在外面的万宁本在和空青说话，瞧见她出来便急忙跑上阶来。
她来得急，听到消息便一路跑来，眼下额上都还冒着汗。长离在一旁替她提着衣摆，手忙脚乱地喊着：“公主，慢点啊，别绊到了。”
“如何？父皇跟你说什么了？”万宁顾不得旁的，拉着沈凌急切问道。
沈凌安抚拍了拍她的手，“只许胜，不许败。”
闻言，万宁长松了一口气，终于有心思拿出帕子，她一边擦着自己头上的汗，一边心有余悸道：“吓死我了，我才刚起，早膳都没用就一路跑来了。这回兰也真是的，千八百年不来一次，来这一次还弄这么一出。”
沈凌轻笑，扫过四周低声道：“眼下还在紫宸殿，少说点。你先回去吃些东西，比试那边我去看着，宫宴上再见。你不是备了贺礼么，回去好好准备，放心，没事。”
“长离，带公主回去。”沈凌顿了顿，又道：“别忘了去清宁宫跟皇后知会一声，她一定也还担心着。”
“好，母后那边我会去说。阿凌，我这终身大事，可就托付给你了。”万宁又舒了口气，转身匆匆离去。
“空青，”沈凌也不作停留，即刻出了紫宸殿，边走边道：“你去找玄霜，让她去六局、教坊跑一趟，先备好人，再去要一份宴宾名册。”
她顿了顿，又道：“世子那边你也去走一趟，今晚可能要向他们借些人。”
她吩咐完便朝着麟德殿急急赶去。
倏忽间日沉月升，临近傍晚，华美的麟德殿中已然明了灯火，映着将歇未歇的天光，笼在纤巧又庞大的屋檐下，格外明眼。
因着添了一场比试，宫宴也提前了些，眼下席位将满，宾客接踵而来，服侍宫女、内侍一队队的端着盘子跑上跑下。
沈凌站在殿外等人，蓦地，身上突然被人披了件狐裘，她转头看向来人。
赵玄霜替她理了理衣服，嘴角漾着笑容，一出声却是责怪：“一整天都只顾着忙了，换了礼服也不多带件狐裘，大人进去吧，如今入了夜这外边便该冷下来了。”
她凑近了低声道：“放心，你要的已经都备好了。”
虽说宏元帝明说了是只许胜不许败，可也不能完全拂了回兰面子。若只是设关也就罢了，如今这是比试，就也得考虑到回兰一方，单比什么琴棋书画这种大周擅长的定然行不通，须得文武皆来。
沈凌筹备了一日，才终于定好了回兰、大周两方都同意的比试内容，眼下静待便可。
“玄霜，你做事我没什么不放心的。”沈凌微弯唇角，“走吧，跟我一起进去。”
“一起？”赵玄霜狐疑道。
“嗯，一起。”沈凌望着麟德殿内，“内廷排了女官席位，眼下也只有你我了。”
赵玄霜还愣着，她今日是跟着父亲进宫的，倒是一点没想到，还能有自己的单独席位。她回过神来，应道：“好，大人请。”
沈凌走在前方，同她一起坐在主位右下空着的长桌边。
才一坐下，沈凌便觉似乎有人在看她，她循着视线望去，却在斜对策瞧见一位陌生女子。
这女子一身青衣孤坐桌前，珠钗未见多少，只比沈凌多了几支，如果不是那衣裳料子极好，瞧着竟还有些朴素。她浓眉大眼长眉入鬓，明眸映着灯光灼灼，又平白添了几分艳色。
虽悄悄看着沈凌，却似乎只是好奇而不带恶意，瞧见沈凌望过去，这女子也没有一丝被发现了的尴尬，只是点了点头示意，随后便偏开头看向了旁处。
沈凌推了推身侧之人，低声问道：“斜对面那个青衣女子，你认识吗？”
赵玄霜一愣，顺着她视线望过去，看见人后不假思索道：“认识，太子殿下的侧妃。眼下太子府上无正妃，侧妃来也是情理之中，怎么了？”
原来是她。
前些时日万宁说陆侧妃被禁了足，如今该是因为宫宴的原因才解了禁，只是不知她为何看着自己。
“没事。”沈凌摇了摇头，既无恶意，她也不会管。她侧眸遥望身侧，便见隔了不远处沈毅江舒兰已然到了，蓦然与他们对上视线，沈凌不禁展出笑容。
沈毅江舒兰身侧，沈时祺本是百无聊赖，看到自家长姐进来后便收了视线跟着人，等了半天也不见沈凌看他。如今转了一圈才被沈凌看到，他也不恼，眉开眼笑乖巧挥着手，无声唤着：“阿姐。”
沈凌也配合极了，擡着手冲他挥了挥，沈时祺顿时笑得更灿烂了。
赵玄霜冲着这姐弟俩看来看去，不由得笑道：“小祺还真是乖。”
她顿了顿，又开口低声问道：“小祺进宫，陛下那边不会说什么吗？”
“不会，小祺对官场没兴趣，那约定也是保密的。如今小祺来，只不过是凑场面，没什么事。”沈凌收回视线，“这样就挺好的。”
赵玄霜这才宽了心，点了点头不再多问什么。
沈凌拿起桌上备好的茶，轻抿一口后，才一放下杯子，便又看到对面本来空空如也的位子上已然坐了人。
段风玉满身明艳，没戴什么繁重首饰，依旧执着一柄团扇，装模作样抵在面上。段风玉瞧见她眼神微亮，手中团扇轻轻摆了摆，似乎是在打招呼。
沈凌一愣，她对侧竟是丰安公主府的席位？