紫禁城，皇极殿内。
晨光透过雕花窗棂洒入大殿，在蟠龙金柱上投下斑驳光影。
曹正淳跪伏在御阶之下，猩红蟒袍在青玉地砖上铺展开来，额前垂下的白色发丝纹丝不乱。
"启禀陛下！
"他声音恭敬，带着一丝恰到好处的沉稳和谄媚，
"东厂的暗探近日在临清码头追查私盐案时，意外截获魔门余孽往来的密信，顺藤摸瓜发现了其总坛所在。
"
陈星河坐在龙椅上，修长的手指在鎏金扶手上轻轻叩击。
他看着眼前的曹正淳，嘴角微扬，语气里带着一丝玩味：
"哦？西厂追查近半月未果，倒是让东厂先拔了头筹。
"
曹正淳将身子伏得更低，额头几乎触地：
"此全赖陛下洪福，老奴不敢居功。只是...
"他略作停顿，声音愈发恭谨，
"魔门三派的贼子狡兔三窟，此番发现实属侥幸。
"
陈星河目光微转，落在曹正淳纹丝不动的背影上。
这老狗几番话，说得滴水不漏，既彰显了东厂的能耐，又给西厂留了三分颜面。
不过，曹正淳这点小心思，他如何看不透？
什么追查私盐，意外截获密信。
都是借口罢了。
无非是想借机抢过西厂的这番差事，好证明东厂的能力和价值，争夺他的宠信，压过西厂一头。
不过，东西厂的竞争他是乐见其成的。
就好似前世的老板为了给员工制造压力，总会找一个能够随时替换他的存在，以此形成内卷，提高办事效率。
"曹爱卿过谦了。
"
陈星河指尖轻抚御案的上密折道：
"东厂办事，朕向来放心。不过...
"他话锋一转，
"西厂那边，也该有所交代。
"
曹正淳立即会意：
"老奴明白。剿灭魔门三派乃朝廷大事，自当与西厂同心协力。
"
"好。
"陈星河提笔在奏章上批下朱批，
"此事就交由东厂主办，西厂协理。朕...只要结果。
"
"老奴领旨！
"曹正淳重重叩首，声音因激动而微微发颤，
"请陛下放心，老奴定叫那些魔门余孽知道，触犯天威的下场！！
"
……
宫门外，曹正淳迈步走在御道上，蟒袍在晨风中微微翻卷。
待转过宫墙拐角，确认四下无人，那张原本恭敬的老脸骤然舒展，压抑已久的狂喜也释放开来。
"督主！
"东厂大档头徐历川从阴影中闪出，躬身低语，
"可是成了？
"
曹正淳轻抚袖口金线，声音里透着掩饰不住的得意：
"陛下金口已开，剿灭魔门之事，由我东厂主理。
"
徐历川闻言一喜，腰弯得更深了，连忙上前拍马谄媚道：
"督主英明！西厂那群猖狂之辈，仗着雨化田那厮得宠，处处压咱们东厂一头！如今有督主带领我们，总算可以好好杀杀他们的锐气了......
"
"历川呐...
"曹正淳突然用指甲轻轻刮过徐历川的下巴，声音温柔得令人毛骨悚然，
"你太得意忘形了。
"
他素白的手指缓缓收紧，
"记住，东厂永远是陛下最忠心的狗！你们私下里怎么和西厂竞争咱家不管，但若是触碰到陛下的底线…”
徐历川浑身剧颤，冷汗瞬间浸透中衣，仿佛被毒蛇缠住了咽喉：
"督主说的是！小的万万不敢！
"
曹正淳松开手，掏出一方雪白丝帕慢条斯理地擦着指尖，忽然又绽开慈祥的笑容：
"去，把各档头都给咱家召来。
"
他望向宫墙上盘旋的乌鸦，轻声道：
"该让那些魔门的蝼蚁知道，什么叫天威如狱了。
"
……
西厂署衙。
暮色渐沉，檐角铜铃在风中轻颤，发出细碎的声响，仿佛在无声地嘲弄着什么。
雨化田端坐于紫檀木案后，修长的手指轻轻摩挲着一枚白玉扳指，俊美如玉的面容上看不出喜怒。
唯有那双狭长的邪魅眸子微微眯起，透出几分危险的意味。
“督主，东厂…已经陛下准许，接过了清剿魔门三派总坛的差事。”跪伏在地的番子声音发颤，额头几乎抵上冰冷的地砖。
室内陡然一静，连呼吸声都仿佛凝滞。
“废物。”
雨化田的声音极轻，却如寒刃刮骨，几名负责追查的档头浑身一僵，冷汗瞬间浸透后背。
“属下无能……请督主恕罪！”他们不敢抬头，只能死死盯着地面，企图以这样卑微的姿态减轻一些罪责。
雨化田低笑一声，指尖轻轻敲击案面，每一声都像是敲在他们心上。
“东厂……曹正淳那条老狗，倒是会讨陛下的欢心。”
良久，雨化田才缓缓起身，白金色的蟒袍垂落，袖口金线在烛光下泛着冷芒。
他居高临下地扫了几人一眼，淡淡道：“出去，各领一百杖，不准以真气护体。”
闻言，几人脸色瞬间变得惨白，如丧考妣。
一百杖！血肉之躯硬抗，即便是先天高手，也足以打得筋骨寸断，甚至落下终身残疾。
但比起被直接丢进诏狱，这已经是莫大的“恩典”了。
“谢……督主开恩。”
他们颤抖着叩首，踉跄退下，背影如丧家之犬。
雨化田负手而立，望向窗外渐沉的暮色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“曹正淳，你以为抢了差事就能压我一头？”他轻声自语，眸中泛着极致的寒意。
“这场竞赛，才刚刚开始。”