明军火把将落花洞照得通明，洞壁上蜿蜒的蛊虫被火舌燎得扭曲翻滚，发出令人牙酸的嘶鸣。
副将王彪单膝跪地，铁盔上的雉羽还在滴落污水："禀告不良帅！我们在落花洞里找到了苗疆的蛊王和庄壁。"
朱允熥把玩着鎏金护甲的手指陡然收紧，烛火在他脸上投下明暗交错的阴影。
这几日明军踏平落花洞后，始终在寻找苗疆最神秘的蛊王——那是操控万千蛊虫的关键，也是掌控苗疆的命脉。
"只有他们两人吗？"朱允熥漫不经心地转动腰间玉佩，温润的羊脂玉与冰冷的鎏金护甲碰撞出细碎声响。
洞外忽然传来一声惊雷，震得洞顶的钟乳石簌簌掉落碎石。
王彪抹了把脸上的血水，铠甲缝隙里还沾着落花洞特有的猩红苔藓："属下们搜尽了落花洞三十六重地牢，连洞顶暗格都凿开了，只找到这两个人。"
他话音刚落，远处突然传来锁链拖曳的声响，伴随着此起彼伏的蛊虫嗡鸣。
朱允熥起身时玄色披风扫过案几，将沙盘上的明军旗标带得歪斜。
他走到洞口，看着被押解而来的两人：左侧老者骨瘦如柴，灰白长发间缠绕着金红色的蛊虫；右侧青年浑身是血，琵琶骨被锁链穿透。
地牢里弥漫着腐肉与硫磺混杂的腥气，摇曳的火把将墙面照得忽明忽暗。
朱允熥立在阴影中，猩红面具下透出的目光如毒蛇吐信，血红色的锁子甲泛着冷冽的光，斗笠边缘垂落的黑纱随着呼吸轻轻颤动。
他修长的手指摩挲着腰间的鎏金短刃，刀刃上还凝结着未干的血迹。
"哐啷——"沉重的锁链应声而断，巴沙踉跄着扶住身旁的庄壁，两人对视一眼，同时单膝跪地。
潮湿的地面瞬间被鲜血染红，他们沙哑的声音在阴森的地牢里回荡：
"巴沙。"
"巫黎。"
"拜见大明不良帅！"
朱允熥缓缓踱步上前，铠甲碰撞发出细碎声响，斗笠阴影下，那抹血红色面具显得愈发妖异。他俯身逼近巴沙，鎏金短刃挑起老人的下巴："你就是阿依娜的父亲？"
这句话如同一记重锤，巴沙原本平静的脸上瞬间布满惊恐，浑浊的眼珠里血丝暴起。
他想挣脱却被刀刃抵住咽喉，粗糙的手掌微微颤抖："阿依娜怎么样了？"
朱允熥突然发出低沉的笑声，笑声透过面具显得格外诡异。
他收回短刃，指尖轻轻划过巴沙布满蛊纹的脖颈："你放心，她现在很安全。"猩红面具下，若隐若现的嘴角勾起一抹残忍的弧度，"只要你和你的蛊虫，乖乖听话。"
巴沙紧绷的身体突然松懈下来，两行浊泪顺着脸颊滑落："多谢不良帅！"
"无碍。"朱允熥直起身子，红色披风在身后猎猎作响。
"来人，将蛊王和庄壁带下去休息，好生招待。"他顿了顿，面具下的目光扫过庄壁充满恨意的眼神，"有什么要求尽力满足——但若是敢耍花样，本帅的红衣大炮，可不认人。"
话音刚落，暗处突然掠出几道黑影。
身着黑衣的不良人戴着青铜鬼面，腰间的弯刀泛着幽蓝的光，恭敬行礼："是！"他们如鬼魅般上前，将巴沙和庄壁架起，迅速消失在地牢深处。
……
竹屋内蒸腾着药香，巴沙枯瘦的手指抚过新换的苗绣衣襟，伤口处敷着的金疮药沁出清凉感。
竹窗外斜斜掠过一抹黑影，守在门口的不良人甲胄相撞的轻响，像根刺扎进两人心里。
巫黎将陶碗推过斑驳的竹桌，碗中姜汤泛起的热气模糊了他脸上的血痂："蛊王，先喝口热汤。"
巴沙望着碗中晃动的倒影，忽然剧烈咳嗽起来。
震得颈间蛰伏的蛊虫不安扭动，青黑纹路在松弛的皮肤上时隐时现："也不知阿依娜在哪？"他的声音像是从胸腔最深处挤出来的，带着落花洞地牢里潮湿的霉味。
巫黎的指甲深深掐进掌心。三日前在刑架上，他亲眼看见不良人用浸了蛊毒的鞭子抽打阿依娜，少女倔强的眼神与此刻巴沙眼底的血丝重叠。
但他还是扯出个比哭还难看的笑："蛊王不必担心，以这位不良帅的本事定不会让阿依娜受到伤害。"
竹门突然吱呀轻响，守在门口的不良人探进半个戴着青铜鬼面的脑袋。巴沙和巫黎瞬间噤声，直到那黑影重新隐入暮色，巴沙才颤抖着端起陶碗。
姜汤烫得舌尖发麻，却暖不透心口的寒意："自我们被抓去落花洞，与阿依娜也许久未见了。"
巫黎望着窗外渐渐暗沉的天色，山风卷着远处明军营地的号角声。他想起昨夜偷听到的密语——不良帅书房里，"红衣大炮"、"苗疆布防图"的低语。
竹桌上倒映的烛火突然摇晃，他慌忙按住差点翻倒的油灯，掌心的老茧蹭过滚烫的灯盏也浑然不觉。
"蛊王。"巫黎压低声音，瞥见巴沙脖颈处的蛊虫突然集体躁动，"他们要的是苗疆。"
这句话像块巨石砸进死水。巴沙手中的陶碗"当啷"碎裂，姜汤混着瓷片溅在竹席上。
门外传来不良人甲胄碰撞的急促声响，他却恍若未闻，枯槁的手指死死揪住胸口衣襟："这……"
暮色彻底漫进竹屋时，守在门口的不良人听见屋内传来压抑的呜咽。
那声音混着蛊虫细碎的嗡鸣，在潮湿的空气里发酵成浓稠的绝望。
竹屋内的空气凝滞如胶，巴沙揪着衣襟的指节从青白转为泛紫，又在漫长的寂静里慢慢松开。
他枯瘦的脊背重重靠上竹椅，发出一声老旧竹篾不堪重负的呻吟，皱纹里渗出的冷汗在月光下泛着幽光。
远处明军营地传来零星的梆子声，惊得窗棂上蛰伏的蛊虫簌簌抖动翅膀。
"其实苗疆让大明来管理也好"巴沙的声音像是从风化的岩缝里挤出来，带着落花洞地牢里终年不散的潮湿。
"那些红衣大炮能轰开闭塞的山隘，朝廷的粮船或许能填满孩子们干瘪的肚皮"他忽然剧烈咳嗽起来，指缝间溢出的血沫染红了苗绣衣襟，惊得颈间蛰伏的蛊虫泛起幽蓝的光。