“阿娟，阿娟呐，你怎就这样一声不吭地去了？撇下我和闺女，往后可咋活啊！呜呜呜……”发声者乃方惠娟之夫张志平。死者方惠娟年方三十三，其夫张志平于庐州府衙任吏目之职，前几日刚归家休假。
众人见他哭得悲切，无不动容。“阿娟她咋会……”有人关切问道。
张志平抹泪道：“大伙都晓得她有心病，这几日总喊不舒服，我便去她做工的织坊帮她请了几日假，让她好生歇息。可我咋也想不到，昨晚她躺下时还好好的，今早我醒来，却……”言罢，泣不成声。
众人皆摇头叹息：“真是天有不测风云，人有旦夕祸福。”
“命呐，都是命，阎王要你三更走，谁能留到五更？唉——”
阿娟之女燕燕在床边嘤嘤而泣，几位妇人在旁轻声安慰。阿娟猝亡的噩耗很快传至娘家，父母弟妹哭哭啼啼赶来。阿娟的妹妹方惠芬，年方二十有三，望着姐姐遗体，放声悲嚎：“姐，你上礼拜还生龙活虎地和我一道去县城，咋如今就……”姐妹俩自幼亲昵，方惠芬哭成泪人，众人费了好大劲才劝住。
“你说，我姐到底咋死的？”方惠芬泪眼朦胧，质问张志平。
“是突发心病去的。”张志平神色镇定。
“真的是心病？”方惠芬反复追问。
“还能有假？”张志平脸色一沉，“听你这话，莫不是怀疑我害了你姐？”
旁人赶忙相劝：“阿芬妹子，可别胡乱猜疑，你姐夫不是那等坏人，他在外做了这些年官，律法之事比你懂。”
“是啊，阿芬妹子，你姐夫都这般可怜了，可别乱说，不然你姐姐的亡魂也难安。”
方惠芬被众人一说，不再言语，只狠狠瞪了张志平一眼。
依乡间习俗，尸首要在家停放三日。张志平恭恭敬敬为妻子设了灵堂，每日焚香烧纸，每夜亲自守灵。见他日渐消瘦、满眼血丝，村里人都夸他重情重义，说阿娟虽死，却也有福气。
可是，方惠芬却有些心神不宁，心中疑窦丛生。她知晓姐姐与姐夫感情不睦，姐夫嫌弃姐姐貌丑，又是乡野村妇，曾提过和离之事，这是姐姐偷偷告诉她的。姐姐心脏不佳，她也清楚，还陪姐姐去过县城看郎中，老郎中说姐姐是思虑过度致心悸，并非脏器病变，劝她放宽心。平日姐姐在织坊甚少告假，偶尔心跳难受，才歇上一日半日。既然病情不重，怎会突发心病猝死？而且又偏偏在姐夫休假归来之时！
方惠芬越想越觉可疑，决意去夏阁镇巡检司反映。她性子刚强，做事执着，认定的事绝不罢休。
巡检司巡检听了她的话，微微一笑：“你怀疑你姐夫害死你姐姐，可有证据？”
方惠芬一时语塞，但仍不气馁，恳求道：“您就派人去看看吧？”
巡检拗不过，只好派两名衙役随她前往。
众人见来了衙役，神色皆紧张起来，张志平却依旧镇定，客气地向来人讲述妻子猝死经过，衙役一一记录。随后，衙役查看了停放在门板上的尸体，见并无可疑之处，便离开了。
衙役前脚刚走，张志平家人后脚便骂开了，尤其是他母亲，骂得极为难听：“小妖精，莫不是吃错药了？我可怜媳妇没了，你还来搅得家里不得安宁，真是个丧门星！”
方惠芬并未被骂声吓倒，反倒更坚定了查个水落石出的决心，她再次前往巡检司。
“我恳请验尸！”方惠芬大胆提出要求。
巡检面露难色：“这可不是小事，况且巡检司无权定夺，得报知县衙，还得有充足疑点。仅凭夫妻吵架闹和离，可远远不够。闹别扭的夫妻多了去了，不算稀奇。我与你姐夫相识，他是我同窗，我了解他，他做事向来稳重，做了这么多年官，不会做出伤天害理之事。”这番话让方惠芬无言以对。
夜晚，方惠芬躺在床上辗转反侧，难以入眠。望着床头柜上自己与姐姐的画像，喃喃自语：“姐，今晚托个梦给我吧，明日是你在家的最后一日，无论如何得告诉我你是咋死的。若真是被那伪君子害死，我定要为你申冤报仇！”可首至天亮，阿娟也未入梦。
母亲知道她不肯罢休，流着泪劝道：“阿芬啊，你就别折腾了，就算你姐死得不明不白，咱也认了，可别再给家里惹事。你姐夫答应每月给我的月钱一分不少，这么好的女婿，上哪找去？”
方惠芬望着老泪纵横的母亲，心中满是悲哀，嘴上答应不再追究，可心里怎会服气，又怎会甘心！
第三日转瞬即过，阿娟尸体被运往义庄。出殡那日，张志平哭得死去活来，尤其当尸体要被抬进棺木时，他拼命阻拦，在场之人无不落泪。
混乱之际，众人未留意，方惠芬早己不在灵堂。原来，在出殡前，一位帮忙料理后事的婆子良心发现，敬佩方惠芬的为人和胆识，悄悄告诉她：“你姐姐后背有淤斑。”方惠芬正愁没有证据，闻言感激得差点下跪。
她趁人不注意，溜了出去，雇了辆马车，疾驰至县衙，不顾一切击鼓喊冤。恰逢县衙为一桩命案请来了有名的仵作董公，董公听了她的叙述，连公服都来不及换，便匆匆赶来。
若再晚片刻，阿娟尸体恐怕就要入土为安了，真是惊险万分！董公将阿娟尸体移至义庄，紧急查验。仔细查看体表，果然发现背部有鲜红淤斑！董公有数十年验尸经验，一眼便识破猝死之谜——乃煤气罐中毒！人之血液呈紫红色，死后淤斑通常也为紫红，而阿娟背部淤斑呈鲜红，此乃煤气与红血球中血红蛋白结合之故。
在死者家人的同意情况下，董公解剖尸体，发现胃中存有安神药成分。作为丈夫的张志平，他谋杀妻子的嫌疑和罪行昭然若揭，当即被作为杀人嫌犯拘押。
原来，这些年张志平官运顺遂，身边年轻貌美的女子众多，再看家中土里土气的妻子，心中愈发不满。后来，他与下属衙内一女子勾连，那女子看中他的地位权势，要他休妻，她也与丈夫和离，两人再结连理。张志平应允，几次回家提和离之事，阿娟却死活不肯，称生是张家的人，死是张家的鬼，张志平无计可施。
后来，不料那相好的女子却一心要与张志平合好，于是逼张志平道：“你若再不与妻子和离，我便去县衙告你引诱我！”张志平害怕了，因他听闻自己即将升迁。为了前程，为了那女子，他竟起了杀妻之念。
审讯时，张志平拒不承认罪行，当衙役出示证据和董公的验尸报告时，他才颓然低头，交代了犯罪事实。原来，董公为获取罪证，前往张志平家中勘察，发现他家灶房存放水煤气之处离卧房有十丈之长，张志平若要作案，定需一根长管引至房内。后从张志平女儿口中得知，他此次回家带了一根很长的管子，女儿翻他包裹时发现，还被他训斥一顿。随后，衙役在他家院子后的池塘里找到了那根浮起的管子。
据张志平交代，那晚他在菜羹里下了安神药，自己未喝，妻子和女儿喝后，上床便沉沉睡去。他便将接通煤气罐的管子拖进卧房，塞进妻子鼻孔，实施了蓄谋己久的谋杀计划。
不久，张志平被处以极刑，此事在他家乡轰动一时，众人皆骂他道貌岸然、心如蛇蝎，对方惠芬则称赞有加，说若不是她，她姐姐可就真冤死了 。