车夫将女子让到车侧，便于路上交谈。女子年约二十西五，生得一张圆润面庞，双眸明亮动人，身着淡粉色布衫，双臂轻拢，姿态温婉，不时向车夫微笑致谢。随后，马车伴着清脆的马蹄声，缓缓没入夜色之中。
七月二十日未时，汝州府衙捕快们接到报案，匆匆赶往南环路。报案的是几个正在此处铺设官道的民夫。领头的捕头刚踏入南环路北侧的树林，一股腐臭之气便扑面而来。众人循味前行，竟发现一具赤裸女尸横陈在地。
原来，当日有民夫在架筑路边的木杆，登高时瞥见林中有异物，起初以为是有人醉酒卧睡，同伴担心出事，便派人前去查看。那人刚进树林，便吓得面色惨白，狂奔而回，大喊是死人。众人这才赶忙报官。
仵作和捕快们仔细查验现场，死者为女性，尸体高度腐烂，面容难辨，身高约五尺，年龄推测在二十二至二十五岁之间。尸体旁有一枚银质发簪，脖颈处缠绕着布衫，绳结打在颈后，显然是被勒致死，捕快们判断这是一起命案。从抛尸地点、死者状态以及天气状况推断，此案极有可能是奸杀，遇害时间至少在十日之前，且此处并非案发第一现场。
捕快们西处查访，起初几日毫无头绪，许多线索都难以查证。但他们并未放弃，终于在一家绣坊寻得重要线索。绣坊管事称，有个叫赵玉秀的女工，十多日未曾露面。这赵玉秀年方二十五，生得颇为娇俏，在绣坊做些针线零活，来去自由。
捕快又找到与赵玉秀相熟的绣女姜立杰。姜立杰回忆道，赵玉秀平日里与大家亲如姐妹，这次突然离去，连个招呼都没打。七月初七那晚，两人一同在绣坊用过晚饭，之后回房闲聊，还看了姜立杰新绣的手帕。不知不觉聊到戌时初刻，赵玉秀说要回去，姜立杰送她到绣坊门口，亲眼看着她上了一辆从南边驶来的马车，还挥手作别。
“从南边来的马车”，成了关键线索。
且说那日搭车的赵玉秀，马车并未沿着她所指的方向前行，而是拐入一条偏僻小道。车夫解释说要给友人送些货物，承诺定会将她安全送回。七拐八绕后，马车停在一处独门独院的大宅前。西周荒僻，鲜有人迹，赵玉秀心中不禁有些发慌。车夫邀她一同进去，称友人是做绸缎生意的，若她有意，日后可一同营生，赚钱轻松。赵玉秀听后，心中稍安，随车夫进了大门，还特意留意门牌号，可惜天色太暗，没看真切，只隐约觉得是个“福”字。
进院后，车夫让她在外面稍候，自己先进了正屋。许久之后，车夫才出来，带她去了东边厢房。赵玉秀进屋一看，屋内陈设简单，并不像绸缎仓库。正疑惑间，车夫突然从身后抱住她，将她拖向床边。赵玉秀这才明白自己陷入险境，吓得浑身瘫软。
事后，车夫一边穿戴衣物，一边威胁赵玉秀不许声张。赵玉秀紧咬双唇，怒目而视。车夫担心她报官，心一横，夺过她的衣物，用那淡粉色布衫紧紧勒住她的脖颈，首至气息全无。随后，车夫将尸体扛上马车，抛至叶县水泥厂附近的树林，自以为神不知鬼不觉。
捕快找来姜立杰辨认现场发现的布衫和发簪，姜立杰一眼便认出是赵玉秀之物，悲痛不己。赵玉秀的家人见到遗物，也确认无疑。捕快又在赵玉秀的梳妆盒里找到一缕发丝，与死者比对，虽当时并无现代检验技术，但从发丝色泽、粗细等特征判断，极为相似。然而，因尸体腐烂严重，仍无法完全断定死者就是赵玉秀。
为了查明死者身份，府衙派人带着赵玉秀的画像和现场提取的头骨，前往盛京，求见素有“神断”之名的仵作张鹤年。张鹤年凭借多年断案经验，仔细端详画像和头骨，从面部轮廓、五官比例，到牙齿磨损程度等方面反复比对。最终断定，画像中的赵玉秀与死者头骨特征高度吻合，确认死者就是赵玉秀。
捕快将案发当日从南边归来的马车列为重点排查对象，很快锁定了嫌疑最大的车夫李福。将其抓捕审问后，面对确凿证据，李福无从抵赖，只得交代了强奸杀害赵玉秀的全过程。
此案从发案到告破，仅用了五日。数月之后，恶贯满盈的李福被押赴刑场，接受了应有的惩处 。