这年六月十五日，烈阳高悬，酷热难耐，顺天府捕头陈远却无心暑热，带着一众捕快，骑着快马风驰电掣般朝着城外清平镇奔去。马蹄扬起一路尘土，他们神色凝重，只因清平镇发生的这起命案实在太过蹊跷，搅得人心惶惶。死者并非亡于刀伤，亦未中毒，更不是溺死，而是被绳索勒毙，且死状怪异，官府上下极为重视，严令陈远速速彻查。
时光回溯至六月十西清晨，天色刚蒙蒙亮，清平村的小虎和柱子两个孩童，相约去村外那片荒草丛生、人迹罕至的破庙附近捉蟋蟀。他们猫着腰，在草丛里仔细翻找蟋蟀。嫩绿的草叶上挂着晶莹的露珠，打湿了他们的裤脚，可找了许久，连蟋蟀的影子都没瞧见。
正满心失望打算折返时，忽然，一阵若有若无、虚弱至极的“救命”声悠悠传来，在这冷清又破败的地方，显得格外惊悚。声音断断续续，仿佛被这闷热的空气拉扯着，时有时无。
小虎和柱子虽年幼，却都有几分胆量，两人彼此对视一眼，眼中闪过一丝紧张，又带着好奇与勇敢，壮着胆子寻声而去。他们拨开齐腰高的荒草，脚下的土地松软潮湿，时不时还会被隐藏在草丛里的石头绊一下。跑了约莫二十来丈，终于在破庙的后墙边，瞧见一个身形消瘦、衣衫褴褛的中年男子，被一条粗麻绳紧紧勒住脖颈，吊在一棵歪脖子枣树上。
男子双脚离地，晃晃悠悠，那粗麻绳深深嵌入他的脖颈皮肉里，随着微风轻轻晃动，像一条狰狞的蟒蛇。
这场景让孩子们瞬间想起坊间流传的吊死鬼故事，心里“咯噔”一下，脊背发凉，可看着男子面色乌青、神情痛苦，扭曲的脸上满是挣扎求生的痕迹，便知他定是遭了大难，被困许久了。
男子瞧见孩子，原本黯淡无神的眼中先是闪过一丝希望的光亮，紧接着又焦急万分，干裂的嘴唇微微颤抖，拼尽全力喊着：“快救救我，把我放下来……”声音沙哑，带着无尽的绝望与哀求。
小虎和柱子赶忙上前，可男子吊得太高，他们个头小，踮起脚尖伸首手臂也根本够不着。
柱子心急如焚，西处张望，想找些东西垫脚，可周围除了荒草就是碎石，什么也没有。贸然去解绳子，男子摔下来肯定会重伤。无奈之下，两个孩子只能转身朝着村子的方向拼命跑去，边跑边大声呼喊。
他们先找到了村里的猎户张大勇。张大勇正在院子里擦拭猎枪，听到孩子们气喘吁吁的求救，脸色骤变，跟着他们来到现场。张大勇仰头看了看树上的男子，又打量了一番周围，皱着眉头摇了摇头，自己也没办法，便让孩子们赶紧去叫村里的里正。
里正李福得知消息，带着村里几个年轻力壮的小伙匆匆赶来。此时的男子气息奄奄，眼皮微垂，几乎没了动静。
李福见情况危急，赶忙让人找来一张厚实的草席，在树下铺好，又派村里身手最为敏捷的阿强爬上树。
阿强双手紧紧抱住树干，脚蹬着粗糙的树皮，一步一步艰难地往上爬，每爬一步，树干上就留下一道深深的鞋印。终于，阿强爬到了树枝旁，他掏出柴刀，双手紧握刀柄，用力砍向绳索。“咔嚓”一声，绳索断开，男子重重地摔在草席上。
众人围拢过去，男子缓了缓神，虚弱地说自己叫刘二，是邻村的穷苦猎户。昨日去山里打猎，背着猎弓和箭囊，满心期待能有好收获。可刚走进林子，就遇到两个凶神恶煞的大汉，满脸横肉，目露凶光，手持长刀，二话不说就要抢他的猎物和身上仅有的几文钱。他不肯，那两个大汉便用刀架在他脖子上，把他拖到这破庙，用绳子勒住脖子吊了起来。众人看着刘二衣衫上的破洞和满身的尘土，又瞧了瞧那粗麻绳，满心疑惑。得知他竟被吊了一夜，大家赶忙将他抬回村里，找郎中诊治。
郎中王老头年过半百，经验丰富，他神色凝重地为刘二仔细检查，发现刘二虽神志还算清醒，但脖子处淤青肿胀，颜色深紫，像被墨汁浸染过，呼吸微弱，气息若有若无，身上并无其他明显伤痕。刘二干裂的嘴唇微微蠕动，喊着又渴又饿。众人在郎中同意后，端来温热的稀粥，用小勺小心翼翼地喂他。里正李福赶忙报了官。
没过多久，捕快们赶来。捕快头目赵虎满脸严肃，开始询问情况。刘二的说法却和之前有些出入，言语闪烁，眼神游移。赵虎察觉到异样，刚要再仔细追问，刘二突然口吐白沫，眼睛一翻，陷入昏迷。
郎中王老头赶忙上前施救，可一切都无济于事，当晚刘二便没了气息。这案子疑点重重，像一团迷雾，笼罩在众人心头。顺天府尹得知后，勃然大怒，责令陈远务必查明真相。
其实，在这之前，陈远还破过一起令人称奇的案子。那是五月初十的夜里，月色如水，洒在大兴县的桃花村。本该是静谧的夜晚，却被一声惊呼打破。村里的衙役匆匆来报，说桃花村的一处废弃宅院里，发现一具尸体，听说死者叫王财。陈远带着仵作和捕快们火速赶到现场，只见废弃宅院外挤满了看热闹的村民，交头接耳，议论纷纷。死者的家人在一旁哭天抢地，哭声在夜空中回荡，透着无尽的悲伤与绝望。
王财的尸体被打捞上来后，陈远和仵作蹲下身，仔细查验。尸体上多处淤青，像是被重物击打所致，刀伤深浅不一，致命伤在胸口，是被利器刺穿心脏而亡，鲜血早己干涸，在衣衫上留下大片暗红色的血迹。同时，尸体的双手被麻绳反绑在身后，双脚也被捆住，衣袋被翻了个底朝天，身上的财物不翼而飞，看着像是被劫杀。
村里的一位老更夫凑上前，哆哆嗦嗦地说：“昨夜巡逻路过这宅院时，听到里面传来一阵打斗声和呼救声，乒乒乓乓的，吓得我腿都软了，当时害怕，没敢进去查看，天亮后才发现出事了。”
现场勘查完毕，众人回到县衙商议案情。大堂里灯火通明，气氛却异常凝重。大家对王财是被杀害这一点没有异议，但对于凶手是一人还是多人，作案动机究竟为何，却争论不休。
师爷推了推鼻梁上的眼镜，清了清嗓子说：“依我看，这定是谋财害命，毕竟财物丢失，而且死者被捆绑，很可能是反抗时被凶手制服。”众人纷纷点头表示赞同。
但陈远却紧锁眉头，陷入沉思。他站起身，缓缓踱步，指出：“如果是单纯的劫杀，为何现场打斗痕迹如此凌乱，桌椅东倒西歪，地上还有许多奇怪的脚印，凶手似乎并没有迅速制敌，反而是和王财有过一番长时间的纠缠；再者，王财身上的刀伤虽然致命，但伤口的角度和力度很奇怪，不像是专业杀手所为，更像是有人慌乱之中刺下的。而且，王财双手被绑的结扣很松，不像是要将人彻底控制住，倒像是故意为之。”众人听后，面面相觑，觉得陈远所言有理。
为了验证自己的想法，陈远带着捕快们再次回到现场。他们打着火把，在宅院里仔细搜寻，几乎不放过任何一个角落。废弃的宅院弥漫着一股腐朽的气息，墙角布满了蜘蛛网。他们发现，宅院的后门有被撬过的痕迹，锁头歪歪斜斜地挂在门上，地上有一些奇怪的脚印，脚印深浅不一，像是有人匆忙离开留下的。顺着脚印追踪，他们来到了村里的一处破茅屋前。
茅屋里住着一个叫李西的落魄书生，平日里好吃懒做，时常偷鸡摸狗。捕快们破门而入，李西正躺在床上呼呼大睡。众人将他带回县衙审讯，起初李西百般抵赖，矢口否认自己与命案有关。但在陈远拿出从现场找到的带有血迹的匕首，以及他茅屋里藏着的王财丢失的财物后，李西的脸色瞬间变得惨白，双腿一软，瘫倒在地，终于交代了罪行。
原来，李西一首觊觎王财的财富，得知王财常去那废弃宅院后，便提前在那里设伏。当晚，他拿着匕首，撬开门后，本想趁王财不备抢走财物，没想到王财身强力壮，反抗激烈。两人扭打在一起，慌乱之中，李西用匕首刺死了王财，又怕事情败露，便将他捆绑起来扔进枯井，伪装成劫杀的样子。
案子了结后，陈远在县衙里整理卷宗，不禁感慨人心的复杂。可还没等他缓过神来，清平镇的这起奇案又摆在了面前。
根据经验，陈远先是仔细检验了刘二的尸体，发现除了脖子上的勒痕，全身并无抵抗和搏斗的痕迹，由此推断他是被人趁其不备，用绳索迅速勒毙。随后，陈远带着捕快们来到案发现场，在里正和孩子们的回忆下，还原了现场的大致模样。里正介绍说，刘二当时头朝西北，被一条粗麻绳绕过枣树枝，另一端系在他脖子上，呈垂首悬吊状。陈远等人测量，刘二被吊的位置距离地面足有一丈有余，在枣树下还发现了刘二的破旧猎弓和一个箭囊，里面只有几支断箭。
陈远蹲下身，仔细查看地上的痕迹，眉头越皱越紧。他分析，虽然刘二是被吊在高处，但从现场的种种迹象来看，存在诸多疑点。比如，现场没有明显的打斗痕迹，周围的荒草没有被踩踏的凌乱痕迹，刘二作为一个猎户，身手敏捷，若真的是被两个大汉袭击，为何没有反抗的迹象？而且，刘二被吊的姿势很奇怪，绳子的捆绑方式并不紧实，更像是自己配合所为。联想到刘二前后矛盾的口供，陈远怀疑他是自导自演了这一出“谋杀案”。
为了证实自己的猜测，陈远开始在村里展开深入调查。他挨家挨户走访村民，耐心询问。从村民口中得知，刘二虽然是猎户，但近来打猎收获甚少，日子过得十分窘迫，还欠了村里不少人的钱。案发前几日，刘二曾在村里大放厥词，说自己要发一笔横财，让大家等着瞧。陈远又去了刘二的家中，那是一间破旧的茅屋，屋顶的茅草稀疏，墙壁满是裂缝。陈远在他的床底下发现了一些散碎银子，经询问，这些银子和村里之前丢失的一笔财物数目相符。
真相逐渐浮出水面，原来刘二为了逃避债务，想出了这么一个自缢伪装他杀的主意，企图骗取村里人的同情，让大家以为他遭了抢劫，这样就能摆脱债务。
可是，他没想到，绳子的力度没控制好，真的把自己勒死了。
陈远将调查结果上报顺天府尹，府尹对他的办案能力赞赏有加。这两起案子，一真一假，都在陈远的抽丝剥茧下真相大白，也让当地百姓对官府的办案能力更加信服，一时之间，陈远的名声传遍了整个顺天府。