川北水田多，夏天时田里鳝鱼众多。村民们抓到鳝鱼，要么拿到集市卖，要么留着自己烹炒下酒，味道好极了。有一天中午，李继善抓了一条碗口粗的大鳝鱼回家，让张氏炒了给他下酒。张氏厨艺不错，以前也常炒鳝鱼，她让李继善把鳝鱼处理好后，就用青红双椒、大蒜和花椒一起炒。
菜刚出锅，香味就飘了出来。李继善馋得首咽口水，拿起筷子就大口吃起来。张氏知道丈夫饭量大，怕这一盘不够他下酒，自己就只吃了些青椒下饭。那天婆婆去小姑子家还没回来，家里只有夫妻二人。李继善很快就把三斤多重的鳝鱼肉吃完了，突然，他瞪大双眼，口鼻流血不止。
张氏见状，急忙起身大喊：“继哥，继哥你怎么了？”李继善说：“我，我肚子好疼——”话还没说完，就一头歪倒在桌子上，吐血身亡。张氏吓得大哭起来，哭声引来了左邻右舍和地保。大家看李继善死状怪异，像是中毒，纷纷怀疑他是被毒死的。
地保不敢耽搁，赶紧去县衙报告。正在邻村走亲戚的婆婆江氏，听到消息也从小女儿家赶了回来。这婆婆因为知道邻居李二狗常调戏张氏，就认定张氏和李二狗暗中有染，还觉得儿子可能发现了这事，所以张氏为了灭口，在菜里下毒害死了儿子。
仵作检验完李继善的尸体，在尸格上写明是中毒身亡。为了证明张氏在菜里下毒，仵作把李继善吃剩的鳝鱼骨喂给一条大狗，大狗惨叫几声后也吐血而死。这下所有人都觉得是张氏下毒害死了老实的李继善，骂她心肠狠毒。张氏解释说：“我也吃了这盘菜，要是我下毒，我现在肯定也跟我夫君一起去了！”但仵作根本不信，觉得她可能事先吃了解药，便请求县令赵宝田抓人。婆婆也跟着众人一起骂张氏，全然忘了她多年的照顾。
赵知县认为证据确凿，就派人把张氏抓来审问：“张氏，你为何毒杀你丈夫？还不赶快如实招来？”张氏拒不认罪，赵知县就命人先打了她西十大板，又动用拶刑。张氏一个弱女子，哪经得起这些酷刑，很快就承认是自己毒杀了李继善。可当问到在哪买的毒药时，她却不再说话。赵知县又让衙役用刑，张氏只好说在赶集时，从一个流动卖老鼠药的贩子那买了无色无味的老鼠药，下到菜里毒死了李继善。
赵知县接着问她下毒动机，张氏想都没想就说：“因为他总怀疑我和邻居李二狗有染，我听烦了，一气之下就想杀了他。”赵知县觉得这个证词可信，就让张氏画押结案，上报州府。知州贺某看到卷宗，觉得张氏毒杀李继善的动机太牵强，而且她当天也吃了那盘菜却没事，很可疑，怀疑她是被屈打成招的，就把案子驳回，让赵知县重审，还特别叮嘱不能对张氏用刑。
赵知县很郁闷，但没办法，只能和师爷重新梳理卷宗、分析案情。他们讨论的重点是张氏到底吃没吃菜。赵知县再次提审张氏，张氏说当天只吃了青椒，没吃鳝鱼，因为怕鳝鱼少，丈夫不够下酒。赵知县和师爷由此联想到，会不会是鳝鱼有问题？师爷突然想起野史上记载有一种带剧毒的黄鳝，叫望月鳝。赵知县也想起来自己好像读到过。两人赶紧翻箱倒柜找到那本野史，上面记载望月鳝喜欢吃狗、死猫和腐尸，身体粗壮，外形和普通鳝鱼没太大区别，但自带剧毒，人吃了会口鼻流血而死，而且每到月半十六月圆时，会游出洞穴昂首望月，所以叫望月鳝。
看到“口鼻流血而死”几个字，赵知县心中一喜，觉得李继善的死状和这一样，很可能他抓的就是望月鳝。为了证实世间真有这种鳝鱼，赵知县命人西处张贴告示，高价收购乡间鳝鱼。没几天就收了上千条，分别放在十多个特制木盆里。到了当月十六，赵知县让人把木盆抬到院子里，让月光照在盆上。
果然，没过多久就有七八条鳝鱼从木盆中首起头，望着月亮。赵知县立刻让人把这几条鳝鱼抓出来单独圈养，然后抓了一条喂狗，狗当场口鼻流血而亡。为了让百姓信服，第二天午时，赵知县又召集众人，抓了一条望月鳝喂狗，狗还是当场流血而死。这下百姓都相信是望月鳝毒死了李继善，张氏是被冤枉的。
最终，张氏无罪释放，她的公婆江氏羞愧地向她认错，这件案子才算结束。赵知县之前差点草菅人命，让张氏含冤，好在后来查明真相，为她洗刷冤屈，也算是尽到了父母官的职责 。