一日，朱国印到营口县时，大街上有位老妇拦轿喊冤。老妇哭诉，现任知县吴承浩断案糊涂，将她儿子唐邦才屈打成招，错判为杀人凶犯。朱国印为查明真相，即刻前往县衙。吴知县率师爷、捕头等官员热情迎接，朱国印顾不上繁琐礼节，马上要求查阅唐邦才杀人案的详细卷宗。
原来，唐邦才是药材商贩，常去关内收购草药，留妻子柳氏一人在家。半月前一晚，唐邦才因生意顺利提前回家，路过县城南关兽药铺时，想起家中闹鼠，便买了五小包鼠药。回到家敲门，却听到屋里除了柳氏，还有陌生男人的声音。他愤怒破门而入，只见柳氏面色煞白整理衣裙，后窗大开，奸夫己逃。唐邦才在后窗下捡到一只绣有“海”字的布鞋，质问柳氏，柳氏却低头不语。唐邦才怒火中烧，扇了柳氏几个耳光，放下“明天再算账”这句话后，去了母亲家，并将事情告知母亲。唐母劝他暂不要休妻。
第二天中午，唐邦才正要回家，几个捕快突然闯入，将他抓走。到家中，唐邦才惊见柳氏面色淤紫、眼球脱落、七窍流血而亡。知县吴承浩认定唐邦才有杀人嫌疑，经仵作检验，柳氏面部充血肿胀，口中有残留鼠药，且邻居昨夜听到唐邦才审问暴打妻子的声音。搜身又发现唐邦才身上的五小包鼠药，吴知县便断定他为报复妻子出轨而杀人，将其押进死囚牢，等刑部批文后斩首。唐母认为儿子冤枉，多次写状纸申辩，都被吴知县驳回，无奈之下向朱国印申诉。
朱国印重新讯问唐邦才，凭察言观色，觉得他没说谎，此案必有隐情。在吴知县陪同下，朱国印来到柳氏家。因尸首己下葬，他查看柳氏遗物。拿起一个陶土茶壶时，朱国印感觉奇怪，壶底厚重但拿在手里很轻。仔细端详壶内，发现底面有肉眼难看清的小孔。他将壶摔碎，从底部残片中发现了毒性极强的鼠药。询问得知，陶壶产自县城西关崔三的制陶铺。差役拘来崔三，崔三见壶认罪。原来，崔三制陶铺开张时向唐邦才借了二百两银子，因生意不好无力偿还，为赖账，他特制了底部空心藏毒的陶壶，卖给柳氏，想毒死唐邦才夫妇后偷回陶壶，没想到被朱国印识破。
为进一步查实，朱国印派人拿唐邦才身上的鼠药去南关兽药铺核对，发现鼠药未少，证明唐邦才没用此药毒妻。吴知县见状，羞愧请罪。朱国印认为案情不简单，还需追查。他指出，陶壶残片鼠药未浸水，说明柳氏未用此壶沏茶，崔三的鼠药未发挥作用；柳氏身死症状与鼠药中毒不符，鼠药中毒皮肤应发青，眼球不会脱落；还有那只奸夫的鞋主人未找到。吴知县等人虽按朱国印意思调查柳氏亲友，却无果。
一天中午，朱国印在驿馆踱步思考案情时，厨师端来用野鹌鹑炖的水煮肉，说吃了能补身子。朱国印喝汤觉得鲜美，询问厨师如何捕到野鹌鹑。厨师说在野地支口铜锅，撒谷粒做诱饵，野鹌鹑进去后，用锤子敲锅面，一会儿就能把鸟震得浑身发紫、眼球脱落昏死。朱国印听闻，找来吴知县和师爷，询问此地是否有千年古刹。师爷说城郊有座青岩寺。朱国印便以游历为名，在众人陪同下来到青岩寺。老方丈热情接待，众人转到寺院后面，看到山上有口明代万历年间铸造、重达三百余斤的大铜钟，每天凌晨有专人敲响。朱国印问寺里是否有人能搬动铜钟，主持僧称有个叫如海的大力士。
如海被带到众人面前，朱国印见他身材壮硕，但眼圈发黑、印堂显暗，似奸邪之人。朱国印让如海搬钟，如海面露惊惶，在主持僧劝说下才搬起。钟座离地瞬间，众人看到下面有干涸血迹。如海刚要离开，朱国印使眼色，捕头迅速制服他。老方丈和主持僧大惊，朱国印道出实情，并让人取来唐邦才捡到的鞋。主持僧认出鞋是寺里为表彰如海神力所赏，朱国印说明鞋的来历后，让如海穿上，大小正合适。朱国印厉声质问，如海只好招供。
原来，两个月前如海外出化缘与柳氏勾搭成奸。事发当晚，如海与柳氏鬼混时，唐邦才突然回家，如海开窗逃跑丢了鞋。之后他回去找鞋，发现唐邦才离开，便怂恿柳氏私奔，将柳氏藏在庙后铜钟里。不料，凌晨铜钟敲响，等如海忙完赶过去，柳氏己被震得浑身淤紫，昏厥而死。如海为嫁祸他人，将尸体转移到唐邦才家，还往尸体口中灌了鼠药。
至此，这起复杂的鼠药杀人案真相大白。唐邦才被无罪释放，崔三和如海依大清律受罚。朱国印因屡破奇案获朝廷褒奖，署理盛京按察使一职转为实授，他睿智断案的故事也在当地传为佳话。