这年春天，一个操河北口音的中年汉子独自背着包袱来投宿，这人说话冲，伙计给他安排到二十西号房。住店期间，他平日早上开门在房内喝茶，偶尔门口转转，很少上街与人交往，也没要退房的迹象。这种住法，按当时旅店惯例，伙计们都不喜欢，因为这类客人住久了不仅不给散碎银子，走时房间还脏乱。
一天上午十点左右，伙计发现二十西号房没开门，嘀咕客人是不是逃单了。收拾完旁边客房，他跟掌柜提起，掌柜起初说可能客人睡懒觉，可心里也着急，怕客人真跑了。到中午，掌柜忍不住叫上伙计去查看。到房门前，掌柜示意伙计叫门，没回应后，掌柜用钥匙开门。
门开后，他们看到桌上有个包袱，这才放心客人没逃单。再往里看，床上躺着个人一动不动，走近一瞧，死的不是原来的客人，而是德恒玉器铺的伙计李玉昌。地上有血迹和凶器，伙计吓得大喊，引来了隔壁客人。掌柜反应快，安抚众人并让伙计报官。
当时北京衙门己换成巡警部，来的是捕快和跟班。捕快查看现场，死者左心房被刺伤，凶器是地上的小刀。随后他到柜台询问掌柜，掌柜介绍了店主和自己的情况，还说住二十西号房的客人叫陈兴法，过年后住进来快五个月，还欠三个月房钱。伙计补充说陈兴法除了和洋货铺小杨、豫祥南货铺伙计往来，没接触其他人，像是做洋货生意的，前一晚还见他下楼吃饭。
捕快安排传德恒玉器铺老板张冠成，张冠成说李玉昌是店里学徒，三年前来的，做事卖力。前一天他让李玉昌送货，按道理晚上该回来，但孩子住城西要照顾母亲，第二天早上回店对账也正常。张冠成回去列了货单，上面玉器估值一千二百两银子。
捕快经走访得知陈兴法去了天津，第二天一早，两个公差着长衫坐火车暗查。火车启动时，一个人引起他们注意，长相像证人描述的，而且他手上露出个玉手镯又藏回去了。一路观察，公差觉得他很可能是陈兴法，到天津后将其扑倒扭送警察局。
审问时，这人先说从通州来天津访友，乘车时间却答错，还圆谎说在京城留宿今早才上车。捕快撸他衣袖，又从他怀中掏出包裹，里面玉器都有德恒商铺字号，他再也无法狡辩，承认自己就是陈兴法。
原来陈兴法祖上河北，之前在通州洋货店打工，年底店倒闭后无处谋生，就在中兴旅馆住着。他想托杂货店伙计找工作，伙计却光蹭吃喝不帮忙。李玉昌送货途中到旅馆讨水喝，陈兴法认出他是德恒商铺伙计，见他挎包像是送货，自己又穷困潦倒，就把李玉昌骗到房间。本想用小刀吓唬他，结果失手刺中左胸致其死亡。为迷惑众人，陈兴法傍晚才带着玉器离开。