夫战者，国之大事，存亡之道，不可不察。昔孙子云“多算胜，少算不胜”，此诚千古不易之论。今观大宋之局势，北有强魏虎视，内有百废待兴，欲图大业，非深谋远虑不可为也。既谋而后战，战之际又有谋焉，此乃克敌制胜之根本。
吾军与北魏相抗，兵力众寡相较，常处劣势。即便兵力相当，世人犹以为魏胜，何也？盖南北之势，强弱久矣。昔战国之时，秦据关中，地势险要，六国合纵而不能敌，此乃地利之强弱；楚汉相争，项羽兵强马壮，然刘邦善用谋略，终得天下，此乃人和之强弱。天下之势，虚实相生，用兵之序，缓急有度，非洞若观火、明察秋毫者不能辨也。
故观古之战事，强大者见败于小弱者，皆因强大者分而小弱者专也。昔吴楚柏举之战，孙武以三万之师破楚二十万大军，正是因其集中兵力，攻其不备；巨鹿之战，项羽破釜沉舟，以少胜多，亦是专其力而破敌。知分之与专，则吾之所与战者寡矣，所与战者寡，则吾之所以胜者必也。
故孙子有言：“备前则后寡，备左则右寡，无所不备则无所不寡。寡者备人者也，众者使人备己者也。”，又云：“出其所不趋，趋其所不意。”，更言：“形之所在，敌必从之。”
今北魏之所备者，青徐之地也，洛阳之重城也，关陇之要冲也。其备青徐者稍缓，而于洛阳、关陇则防守甚严。青徐之地，与大宋接壤，民心思变，且地势平坦，利于骑兵驰骋，若天下有事，北魏常先于此地征调民力，而一旦局势有变，青徐亦常首当其冲，祸乱先起。然北魏计不及此，轻忽防备，此岂真能洞悉天下之势者哉！昔秦末，陈胜吴广于大泽乡揭竿而起，天下响应，正是因其善察局势，趁秦之不备；楚汉彭城之战，刘邦攻项羽都城，项羽回师救援，刘邦却巧妙撤退，使项羽疲于奔命。今亦当效此谋略。
夫二人相搏，击其要害则手足难顾；两阵相持，扰其营垒则士卒丧志。故某以为，兵出盱眙，直取青徐，则青徐可指日而定。青徐既定，则黄河以南可传檄而下，黄河以南既下，则虎牢关者，某将使之如铁壁铜墙而守。请试言其详：
北魏沿边之兵，不过十万有余，若令其征兵，又必增十万之众，设若乘其不备，则不及征兵矣。十万二十万之众，看似众多，然其边境辽阔，分兵防守，则每处兵力寡弱。临战之日，当大造声势，务使其分兵。
遣一能言善辩之士，出使汉中，声言“收复关陇，重振汉室”，树旌旗，布诏令，北魏必聚兵西向，此时我军深沟高垒，坚壁清野，勿与之战；如此两月，再遣一使，至荆襄之地，宣称“修缮祖陵，吊祭先帝”，树旌旗，布诏令，北魏必召青徐之兵西援，我军依旧深沟高垒，拒不出战；又两月，复遣一使，至淮西，扬言“拱卫京师，迎驾亲征”，做出羽檄纷飞、车马往来频繁之态，北魏必倾全国之兵南下，我军仍深沟高垒，坚守不战。
当此之时，令水师战舰，旌旗鲜明，金鼓齐鸣，沿海岸线行进，虚张声势。此四路出兵，非实攻也，乃以言辞耸动，使其不敢轻离；以声势胁迫，使其不得休整。为何如此？彼所重视之处，我亦着重宣扬，彼自然深信不疑。
然后选精兵锐卒，步骑数万，某毛遂自荐或令朝之宿将率之，自楚州出盱眙，鼓行而前。先遣轻骑数百，挑选北方忠义之士，令薛安都等南归之将率领，于大军前行两日出发，以联络青徐之地的义士，壮大我军声势。
如此，不出十日，便可抵达青徐之郊。青徐诸郡，必以为王师从天而降，欲战则无兵可用，欲守则无援可恃，必争相开门迎降。而后号召忠义之士，教授战守之法，传檄黄河以北，晓以利害祸福。天下皆知我大宋王师恢复中原之意坚决，北魏破灭之形已现，城池可不攻自下，敌军可不战自服，此乃显而易见之理，不待智者而后知也。此正合韩信破赵后，传檄而定燕地之策。
彼时，北魏沿边三路兵将，若北归自救？然其势已被我军牵制，难以脱身；若继续战守？其腹心已溃，军心瓦解，我军又可突出其后，反攻敌军。当此之时，北魏必如狼顾其后，自顾不暇，仅能忧虑其根本之地，又何暇顾及其他哉？故曰：“虎牢关者，将使如铁壁而守也。”
今之论兵者，不知虚实之势、缓急之序，乃欲以力搏力，以首争首，妄图寸寸攘取、尺尺争夺而图天下，此譬若驱群羊以挡饿虎，其败亡可立而待也。望陛下详加斟酌，万勿轻忽。