太子死的突然，且不太体面。
他是在宫外一家宅院里被人暗杀的。
“可是，大皇兄出入都带有侍从，怎么会被暗杀？那些侍从不都武功高强吗？”听闻这个消息，阿芙震惊异常，不敢相信，“他去的是什么宅院？”
此时已是二月中旬，草长莺飞，红杏热闹，二皇子萧廷睿也换上了稍微轻便一些的衣裳。
他是皇子，比起皇女，消息要灵通不少。听说此事后，不方便和身边人谈论，憋在心里又实在难受，便又来了静心苑。
二皇子放下茶盏，挠了挠头，神色有些古怪：“他是爱带侍从不假，但有些时候，是不允许侍从近前的。”
“什么时候不允许？”阿芙不理解，她每次见大皇兄，他身边的侍从都没离得太远过。
二皇子圆圆的脸上突然出现了一些不自在：“那处宅院里有个年轻姑娘……”
“是那姑娘动的手？”
“那不是。”二皇子摇头，一咬牙，有点破罐子破摔，“其实大皇兄在民间置了个外室，外室你知道吧？就是没迎进宅的女人。”
阿芙有点懵，继而点头：“我知道外室，听说过。”
她心内浮起更浓的惊讶，下个月，大皇兄就要与晋家小姐大婚了，他在东宫也有几房姬妾，他怎么会在外面置办外室？就算姑娘身份差一点，他是储君，还摆不平这点事吗？
“那宅院就在城东的一条巷子里，论守卫哪里比得上皇宫？大皇兄让侍从在院子里守着，不提防早有人潜进去了，就等着他呢。他一放松警惕，就被人当胸刺了一刀。”二皇子苍白着脸，眸中犹有惧色。
“刺客抓到了吗？”
“抓什么啊？刺客就没打算活着回去，当场就抹脖子了，听说血溅得很高，满床都是，那外室直接吓晕过去了。”二皇子叹息，“大皇兄怎么就……唉，三个了，这还不到半年，三个人了。”
他说着说着，红了眼眶，眼泪大滴大滴地往下掉。
二皇子平时贪玩爱闹，太子对他并无太多忌惮之心，相反有时得到一些好玩的东西，还会特意遣人送给他。
因此他和这个异母兄长的关系，不算特别差。
刚得知大皇兄遇刺身亡时，他心内只有震惊，没空细想太多。和阿芙说了一会儿话，悲恸后知后觉涌上来。
阿芙默默将手帕递给他。
她对大皇兄感情比较复杂，又没亲眼看到尸首，所以并没有太深的悲伤，震惊和意外更多一点。
二皇子没接帕子，一把抱住姐姐，嚎啕大哭。
其实，除了难过，他心里还有着浓浓的不安和茫然。
父皇膝下只有三个儿子，大皇兄去世，谁将担起储君重任？是不学无术的他，还是只有六岁身体不好的老三？
唉，大皇兄要是没死就好了。
见二皇子哭得厉害，阿芙任他抱着，柔声宽慰，又轻轻拍了拍他的后背。
过得好一会儿，二皇子心情才稍稍平复一些。
“哎呦，二殿下，找了半天，您居然在这里。”小太监略微尖利的声音传来，他脸上满是焦急，“快走吧，陛下命你去审理事情呢。”
“我？”二皇子红着眼睛指了指自己。
他吃喝玩乐还行，什么时候审理过事情？
“就是殿下您啊。”小太监道，“是周相公主审，您在一旁陪着看着就成。”
听说有周让在，二皇子放心不少，他胡乱点一点头，转头和阿芙作别：“那我先过去。”
“好。”
走出静心苑时，那只红嘴绿毛的鹦鹉还在鸟笼里上下扑腾，同时尖声叫着：“新年好呀，新年好呀。”
新年过去一个多月后，它终于学会了这句话。
二皇子停下脚步看了它一眼，心里倏地闪过一个念头：他的好日子好像就这样到头了。
太子遇刺身亡，此事干系重大。
皇帝悲痛之下，命周让审理此案，又让二皇子萧廷睿从旁协理。
但是刺客当场自杀，身上没有任何能证明其身份之物。要审查起来，难如登天。
周让只能从外室和太子侍从身上入手来查，一一过堂审问。
“大人，是小的们失职，没能在殿下进房间之前，细细排查，才让凶手有了可乘之机。”
几个侍从口径一致，翻来覆去也没说出新鲜内容，都是自悔失职、保护不力之类的话语。
见问不出什么，周让先命人将他们带下去，关入牢房。
随后，他又转向一旁的二皇子，拱了拱手，神态恭谨：“二殿下，可要审问那名女子？”
二皇子回了一礼，正色道：“审吧。”
未几，一个手足都戴着镣铐的年轻女子被押上堂。
大约是受过刑罚，她衣衫破损，鬓发散乱，一进来便直接跪下：“贱妾楚真真见过诸位大人。”
二皇子眼神微动，这女子怎么给他一种莫名的熟悉感？
但他又想不起来在哪里见过。
周让沉声道：“楚氏，你与太子殿下如何结识、平素如何来往、以及事发当日究竟是何场景，一五一十老实说来。”
“大人容禀，妾是江南人士，前年秋天来京投奔亲戚不成，只能寓居客栈，后来盘缠耗尽，被客栈驱逐，是殿下出手相助……”楚真真抽泣一声，“妾当日并不知道他是殿下，只当他是寻常富裕人家的公子……”
她讲述的是一个极其俗套的故事。
投亲失败的孤女被微服出巡的太子所救。他为她提供住所，将她安顿下来，又时不时来探视。两人品茶论棋，一来二去，感情渐浓。
昨日太子再次前来，与她在房内共处时，却不知房梁上有埋伏已久的刺客。趁太子不备，果断出手。杀人之后，干脆利落地自杀……
周让面无表情，任楚真真泣不成声，他一点怜惜之色也无，冷声喝问：“难道不是你与那刺客提前串通好的？”
“大人，妾冤枉啊。太子殿下救妾于危难之时，又与妾感情甚笃，妾何故要做这等事情？”
再审问外宅里当差的丫鬟、婆子、小厮，俱是差不多的回答。
众口一词，楚娘子不可能有害殿下之心。
周让揉了揉微微发痛的眉心，转头看向一旁的二殿下。
却见二殿下神色古怪，不知在想些什么。
轻咳一声，周让温声询问：“不知二殿下有何高见？”
“没，没有，没什么，我没看法。”二皇子摇头，脸上有慌乱之色一闪而过。
他终于反应过来，楚氏到底哪里眼熟了。
楚氏肌肤雪白，身形高挑，虽是外室，身上却没多少轻浮妩媚之气，反而隐隐有些端庄凛然之姿。
而且她的容貌竟然有几分三姐姐的模样。只是三姐姐更加英气，此女更则娇柔一些。
周相公与永安公主见面次数不多，大约是没看出来。但二皇子却看出了二者之间的相似。
二皇子只觉得什么堵在心头，难过、震惊之余，还有点轻微的恶心。
是大皇兄没看出来，还是他想多了？
“臣想先禀报皇上，凭陛下圣裁。”周让转向他，“殿下以为如何？”
“周相公所言极是。”二皇子经验不足，也没太多意见。
皇帝病了。
前几日，他还因冯氏的有孕欣喜不已，昨日便得到长子身亡的消息。
大喜大悲之下，四十多岁的皇帝一时没撑住，直接病倒了。
寝宫内，药味极浓，宫人们垂手侍立，大气也不敢出。
皇帝躺在床上，一夕之间仿佛苍老了数岁。
其实近几年，他并不满意长子，嫌儿子手段稚嫩，似其形而不似其神。偶尔他也曾动过易储的念头，因为其他儿子更不争气，就没再深想。
但是，再不满意，这也是他的第一个儿子。
犹记得长子萧廷钰出生时，他还未夺得天下。当时正妻大王氏生下的儿子夭折没多久，小王氏生下这个儿子，他内心无限欣喜，寄于深厚的希望。
可是，这么大一儿子怎么突然就没了呢？
而且和阿令的病逝不同，长子是突然离去，半点心理准备都没给他，就让他白发人送黑发人。
“陛下。”内监小心上前，低声禀报，“周相公求见。”
周让与皇帝总角相识，相交多年，是并肩作战的兄弟，又是儿女亲家。皇帝在寝宫见他，也是常事。
皇帝微阖着眼睛，一言不发。
内监忖度皇帝心意：“就说陛下龙体不适，令他改日再来？”
“不，让他进来吧。”皇帝霍地睁开眼睛，披衣坐起。
“是。”
等周让出现在陛下寝宫时，皇帝身上的颓势已散去许多。他坐在榻上，神情凝重：“查出来了吗？”
“陛下，臣无能，还未查出。”周让面带惭色。
定一定神，他将审理出的细节一点一点禀报于皇帝。
皇帝沉默一会儿，忽的冷笑出声：“外室？刺客？朕有说过让他不近女色吗？二十多岁的人了，连白龙鱼服的道理都不懂！放着东宫不住，非去外面养外室！现在好了，把命交代了，他满意了？”
见皇帝发怒，周让匆忙跪下请罪。
怒骂几声后，皇帝湿了眼眶，有些无力地挥一挥手：“去查查那个外室，看是不是有心人故意设计。”
“查过了，那外室户籍、身份都没破绽，而且已在殿下身边一年有余。”
皇帝愣怔一下，明白周让言外之意。
若那外室是同伙，要杀太子，大可不必用这般残忍且冒险的方式。
但也说不准，或许就是为了特意将她摘出呢。
皇帝阖了阖眼睛，冷声吩咐：“继续查，查到幕后真凶，夷三族。不，夷九族。”
“臣谨遵圣谕。”
叹一口气，周让又大着胆子以旧友的身份劝道：“陛下当以保养自身为重，莫要因为此事伤了龙体。还有朝堂大事等着陛下处理，有其他皇子等着陛下教导。”
皇帝苦笑着摇一摇头：“这道理，朕又何尝不知？只是朕心里头，实在是难受……”
周让也跟着红了眼眶：“臣明白，臣都明白。”
正是因为明白这白发人送黑发人的痛楚，他才要置太子于死地。
周让妻子早逝，只留下一女。当年跟着萧宬夺天下时，他伤了身体，此生不能再有子嗣。多年来，他始终没再续弦，对外宣称是不忘亡妻，后又从宗族中过继了个儿子。嗣子尚公主，女儿嫁太子。在外人看来，可谓风光无限。
可惜他的独生爱女嫁给太子不满一年就病亡。他只当是女儿命薄，然而直到年前他收到一封匿名信件，才知道女儿的死另有隐情。
信上说，先太子妃周氏并非死于此前从未得过的突发心疾，而是死于窒息，是太子失手所致。
初时周让不信，查了月余，面对确凿的证据，不由得他不信。他曾经犹豫过，要不要将此事禀报陛下，由陛下做主。但思前想后，他最终打消了这个念头。
陛下会杀了太子替儿媳妇报仇吗？肯定不会。
那只能他这个做父亲的自己来了。
太子是储君，不可轻言立废。那就用其他的办法。偏巧他查到太子养外室，时常逗留宫外，这不是老天给的机会么？
不抓住时机，他都觉得对不起惨死的女儿。
宽慰了陛下几句，周让施礼告退。
他面上尽是悲痛之色，严命下属追查到底，心里却一阵快意。
乘马车回到周府，刚下马车，便有下人迎了上来：“大人，公主和驸马在正厅等您呢。”
“知道了。”周让点一点头。
嗣子尚公主后，同公主一起住在公主府，每旬会回来探视他一次。
今天还不到探视的时候，想必是有事了。
一走入厅堂，富阳公主和驸马周澜便起身相迎：“父亲。”
周让点一点头，神情慈爱中略带疲惫：“孩子呢？没带过来？”
“孩子睡着了，奶娘看着呢。”提到孩子，富阳公主笑了笑，很快又收敛笑意，“父亲，太子之事，有眉目没有？”
“唉。”周让叹一口气，“那刺客当场自绝，约莫是个死士，岂会留下线索？太子这次是栽在女色上了，此事不太好查。”
富阳公主皱眉，她是元后嫡出，与太子并非同母。但她母亲早逝，由姨母王贤妃抚养了数年，与太子感情不差。
“公主若得空，多进宫陪一陪陛下和贤妃娘娘。遭此横祸，最难过的是为人父母者。”周让开口建议。
富阳公主应下：“父亲所言甚是。”
公主夫妇并未久留，略坐一坐，就寻了理由告辞。
夕阳西下，正厅中红彤彤一片。
望着空荡荡的厅堂，周让突然笑了一声。笑着笑着，眼角就有了泪意。
时至今日，他仍不知道年前的匿名信件究竟是谁送来的。
但那已经不重要了。
太子尸首被运回宫后，其母王贤妃只看一眼就晕倒了。
王贤妃为了儿子，隐忍十来年，一直期待将来儿子登基，她能成为太后。
她已经熬死了死敌苏贵妃，以为自己是板上钉钉的赢家，却没想到儿子会遇刺身亡。
“怎么会死？他怎么会死？”再醒过来时，王贤妃又哭又笑，几欲癫狂，“我没有儿子了，我的儿子没有了……”
她丝毫不顾仪态，只穿寝衣坐在地上，泪流满面。
二公主被母亲的模样吓到了，流着泪连声安慰：“娘，您还有我。哥哥没有了，你还有我，我一直都在呢。”
王贤妃盯着女儿瞧了一会儿，一把将她推开：“这怎么能一样？你有什么用？你能当太子？你能把你哥哥换回来？”
二公主答不上来，只能怔怔地流泪。好一会儿她才道：“我不能做太子，但我能和哥哥一样孝敬您。娘，我会孝敬您的。”
太子哥哥死了，她也很难过。但她还陪在母亲身边，母亲不必这般绝望。
王贤妃似是听到了什么笑话一般，哈地笑了一声，泪珠滚滚而落。
母女二人相对流泪许久。次日清晨，富阳公主进宫来了。
她极有长姐风范，劝说妹妹：“你去洗把脸，歇一会儿，我先在这边陪着姨母。”
二公主对姐姐素来信服，当下点头答应。
洗了脸，二公主并未回房休息，而是走出了栖梧宫。
她觉得自己脑仁疼得厉害，偏偏睡不着，只能出来走走。
本想去找四妹和五妹，可走到半路，又停下脚步。
找她们做什么呢？自己哭一声，让她们也跟着哭一声吗？
二公主越想越难过，哭得蹲在地上直打嗝。
“人死不能复生，还请公主节哀。”忽然，一道温和的男声响起。
二公主擡头，透过红肿的眼睛看去，认出是二皇子的伴读张颂。
虽然认识数年，来往却着实不多。
二公主冷笑一声，没好气道：“节哀？你说的好听，要是你哥哥死了，我看你会不会节哀！”
张颂路过此地，看她埋头哭泣，本是好意安慰，不想却被她一顿抢白。他愣怔一下，面容严肃：“还请公主慎言。”
他的父兄如今仍在西南战场，公主这话未免太过刺耳。
二公主瞪了他一眼，站起身，掸了掸身上不存在的灰尘，带着宫女扬长而去。
不得不说，骂别人两句，心里舒坦多了。
太子遇刺身亡一事，查了许久，也没有查到有用的线索。但他的身后事，该办还是要办的。
皇帝强忍着悲痛，追封了儿子，又将丧仪办得极其隆重。
至于保护不力的侍从，自然难逃惩处。
那个姓楚的外室，不管是否无辜，皇帝都不想再留。
若非因为她的缘故，太子岂会耽于市井之中？
然而，派去送毒酒的人很快回话：“陛下，楚氏自称怀有太子殿下的骨肉。”
“什么？”皇帝皱眉，一脸嫌恶，“多半是不想死。”
可转念一想，长子早早去世，一点骨血都没留下，万一是真的呢？
“先把她关押起来，派御医按时诊脉，等她生下孩子后再说。”
“是。”
太子的遇刺身亡，似乎只是一个开始。
这一年，大盛王朝不顺的事情极多。
二月底的倒春寒，冻死了许多家畜。
因为西南有守将叛乱，里应外合，张英父子在战场连连失利，损兵折将。
四月里，皇帝下旨，召回张英父子，改派大将连铮海前往西南。
张英久战无功，皇帝撤了其南平侯爵位，罚俸一年，令其在家反省。
如此一来，张颂的地位变得有些尴尬。
不过因为他是二皇子的伴读，宫中内外还无人磋磨他。
太子薨逝后，二皇子作为皇帝年纪最长的皇子，自然而然地受到重视。
尽管皇帝还没有再立太子，但已有许多人将他视作未来的储君。
连皇帝都时常将他拘在身边，让他试着接触政务。
可能是年景不好，天下不大太平。
西南战乱久久未平，北边又有北戎犯境。听说民间还又有新起的义军……
皇帝每日听着，都觉得头疼。
“父皇，儿子真不是这块料，要不，你看看三弟？或者四弟？”二皇子苦着脸。
皇帝瞪他：“你哪来的四弟？”
“冯美人不是怀孕了吗？她肚子里的说不定就是四弟呢。就算这一胎不是，也可能下一胎是。反正父皇还年轻，龙马精神的。再给儿臣生十个八个弟弟，也不是不行。”
皇帝按了按眉心，这儿子不贪权是真，不成器也是真。以前做个闲散皇子也就罢了，这个德行，将来如何能做得储君？
可惜老三身体不好，常年生病。老四还没个人影。
他女儿不少，怎么偏偏儿子就不多呢？
皇帝十分后悔，早年没强压着次子上进。
强逼着二皇子干了会儿正事，皇帝才准许他离去。
二皇子并未回自己宫殿，而是一路直奔静心苑。
有他护着，皇六女过得还不错。
还没走进去，他就听见了琴声，心知是阿芙在练琴。
二皇子在门外站了一会儿，待一曲终了，才大步走了进去。
永安公主去世半年多，皇六女又长高了一些。可能是因为近来学琴的缘故，她坐在琴前，颇有公主风范。
可惜她至今没有公主的封号。
看见他，阿芙笑了笑，转头吩咐崔颖：“姑姑，给二殿下看茶。”
看一眼二皇子脑门的汗，阿芙改口：“不上茶了，给他来杯乌梅汤吧。”
“是。”崔颖答应一声，自去准备。
二皇子时常来静心苑，早就熟门熟路，他逗了逗貍花，自己找了把椅子坐下。
“怎么今天有空过来？你近来不是很忙吗？”阿芙好奇地问。
大皇兄薨逝后，二皇子的逍遥日子一去不复返。
母亲苏宝林劝他上进，陛下带他理政，连教他读书的夫子都变多了，且变得更老了。
短短半年，二皇子窜高了一大截，人也瘦下来许多。虽不及张颂等人清瘦，但已不是早年那个圆脸白胖子了。
喝了一杯崔颖姑姑呈来的乌梅汤，二皇子突然没头没脑问了一句：“阿芙，你要选驸马吗？”
“我？”阿芙斜睨了他一眼，诚恳道，“我只比你大一岁。”
“我知道啊。”
“我才十四，上面三个姐姐都没出嫁呢，谁会给我选驸马？何况我连公主都不是。”阿芙心思一动，“你突然这么问，是出什么事了吗？”
“那倒没有。”二皇子道，“我只是觉得早早定下比较好。”
他没有告诉阿芙的是，北戎犯境，有大臣建议派公主和亲。
虽说这次父皇没有应允，但下一次呢？
将来若真不得不和亲，父皇还未出嫁的五个女儿里，阿芙肯定是第一个被推出去的。
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