车队重新整队时，王山麾下的十名亲兵已按阵型分列两侧。
他与李尚书并辔而行，马蹄踏碎山路上的薄霜，发出清脆的声响。
两人谈论着河南卫所的布防调整，王山时不时提及某座关隘的修缮费用，语气熟稔得仿佛参与过户部的账册核计。
李婉仪坐在车内，指尖无意识地摩挲着袖中短剑的鲛鱼皮鞘。
凌降曜见她目光频频飘向车窗外王山的背影，那眼神如同御史台查案时审视卷宗般锐利。
李婉仪压低声：“你父亲虽不在户部，但这次军饷贪腐案牵涉极广。朝中早有传言，某些世家大族借私兵之名挪用军饷。”
凌降曜心中一动：“李小姐是指……”
“镇国公府谢家。”李婉仪直言不讳，“谢家世代掌管边军，对军饷调拨颇具影响力。若此案牵扯谢家，后果不堪设想。”
这个消息让凌降曜心中掀起惊涛骇浪，并非恐惧，而是隐秘的兴奋。
若谢家真的卷入军饷贪腐，作为谢家新认子弟的沈隽意必然受牵连，届时这位新科状元的前程将毁于一旦，再无法威胁自己的地位。
“所以父亲才邀你同行。”李婉仪继续道，“你与沈隽意相交甚密，又是他在翰林院的助手，或许能从你这里探得谢家内情。”
凌降曜努力掩饰心中的激动，面上装作担忧：“若真如此，沉表弟岂不是十分危险？”
李婉仪淡淡瞥他一眼，似在他的表情中探寻什么：“你很担心他？”
“毕竟是亲眷。”凌降曜迅速回应，语气拿捏得恰到好处，既不显过度关切，也不显得冷漠无情。
事实上，他心中正飞速盘算着这消息的价值。
若赵怀德手中真有谢家参与军饷贪腐的证据，他绝不能让证据消失，反而要确保其传到合适之人手中。
如此一来，既能铲除沈隽意这个心腹大患，又能借机削弱谢家势力，为平阳公府争取更多政治空间。
“李小姐，”凌降曜试探道，“令尊此行，是想保护赵怀德，还是……”
李婉仪了然他的意思：“父亲一向廉洁奉公，无论涉及哪个家族，都会秉公处理。即便谢家，也不例外。”
这回答让凌降曜更加满意。李尚书显然要一查到底，不会因谢家势力而手下留情。
就在二人低声交谈时，前方的王山突然勒住缰绳，示意队伍停下。
“怎么了？”李尚书问道。
王山神色凝重地指向前方：“李大人，您看那里。”
众人顺着他指的方向望去，只见前方山路旁升起缕缕黑烟，在天空中格外显眼。
“那是狼烟！”一名士兵惊呼。
王山脸色大变：“不好，那个方向正是清风寺所在！”
“清风寺？”李尚书心中一惊，“那不就是……”
“正是赵怀德隐居之处。”王山沉声道，“看这狼烟规模，恐怕寺庙遭遇了变故。”
李尚书脸色煞白，立刻下令：“快！立即赶往清风寺！”
凌降曜心中暗暗着急。
若赵怀德真的出事，关于谢家的证据岂不是要丢失？这可是扳倒沈隽意的千载难逢之机，绝不能错过！
车队加速朝着狼烟升起的方向疾驰。一路上，凌降曜表面装作担忧，内心却在祈祷赵怀德千万不要死，至少要将谢家的证据保留下来。
半个时辰后，车队抵达清风寺。眼前景象让所有人倒抽一口冷气。
这座原本古朴庄严的寺庙，此刻已沦为一片废墟。
大雄宝殿屋顶塌陷大半，到处是焦黑的木梁与瓦片，院中青石上斑斑血迹清晰可见，显然刚经历过一场惨烈厮杀。
几具僧人的尸体横七竖八地躺在院中，从伤口看皆是被利器所伤，死状凄惨。
“这不是失火，是有人纵火灭口。”王山检查现场后断言，“而且动手者十分专业，既杀了人，又毁了证据。”
李尚书脸色铁青，在废墟中四处搜寻：“赵怀德呢？他的尸体在哪里？”
凌降曜也跟着搜寻，但他心中只有一个念头：赵怀德千万不能死在这里，一定要留下证据！
众人分头搜寻，却始终不见赵怀德的尸体。
“他会不会提前逃走了？”李婉仪提出疑问。
王山答道：“从现场痕迹看，袭击者来得突然，僧人根本来不及逃跑。若赵怀德真的在此，不可能独自逃脱。”
“那他的尸体为何不见？”凌降曜追问，心中既担心证据丢失，又隐隐希望赵怀德还活着。
“有两种可能，”王山分析道，“一是他根本不在这里，提前转移了；二是袭击者特意带走了他，或许想从他口中逼问什么秘密。”
听到第二个可能，凌降曜心中一喜。若赵怀德被活捉，那些关于谢家的证据很可能还在！
李尚书颓然坐在一块石头上，脸上满是失望与愤怒：“功亏一篑！就差这最后一步！”
就在此时，废墟中忽然传来微弱的呻吟。
“还有活人！”王山猛地冲过去，在一堆倒塌的木梁下发现了一位重伤的老僧。
老僧伤势极重，胸前有深可见骨的刀伤，鲜血已然凝固，但眼睛仍能转动，显然尚存神智。
“师父，是什么人袭击了寺庙？”李尚书急忙问道。
老僧用尽全身力气，断断续续地说：“黑……黑衣人……很多……找……找那个姓赵的……”
“找赵怀德？”李尚书追问。
老僧艰难点头：“他们……逼他……交出东西……他说……已经藏好了……他们就……把他带走了……”
“带走了？藏了东西？”李尚书精神一振。
老僧用尽最后一丝力气说道：“他说……若有人来找……就去……后山……石洞……”
话音未落，老僧便断了气。
李尚书猛地站起身：“后山石洞！赵怀德把证据藏在那里了！”
凌降曜心中狂喜，表面却故作镇定：“那我们赶紧去找！”
行走在队伍中，凌降曜心中已开始暗暗计划。
一旦找到证据，定要设法先查看关于谢家的内容。
若真有对谢家不利的证据，便想办法将其保存，在合适时机加以利用。如此，沈隽意这个眼中钉就能被彻底铲除！
后山地形复杂，遍布奇形怪状的岩石与洞穴。
众人分头搜寻，不放过任何可能的藏身之处。
经过一番仔细查找，他们终于在一个偏僻石洞中发现了线索。洞口虽被枯枝藤蔓掩盖，但仔细观察便能发现近期有人活动的痕迹。
李尚书小心翼翼地拨开遮挡物，向洞内望去。洞内黑暗深邃，隐约可见有物品存在。
王山点燃火把，洞内燃起光芒。只见洞深处放着一个用油纸严密包裹的包裹。
李尚书激动得手都在颤抖，小心翼翼地取出包裹并慢慢打开。
包裹里是一大摞账本与文牍，上面密密麻麻记录着各种数字、人名与官职。凌降曜眼尖，立刻看到多处提及“镇国公府”和“谢氏”的字样。
“找到了！”李尚书激动得声音发颤，“这就是赵怀德留下的证据！”
他快速翻阅着账本，脸色愈发严峻：“天哪，竟有这么多人参与其中！这些贪腐的钱财，足够养活十万大军！”
凌降曜也凑上前去，果然看到了谢家参与军饷挪用的详细证据。
根据记录，镇国公府不仅挪用大量军饷，还利用这些钱财私养死士，甚至涉及更惊人的秘密。
这些证据若公之于众，别说沈隽意，整个谢家都将万劫不复！
然而，就在凌降曜心中狂喜之际，他忽然感到一阵头晕目眩。
不仅是他，在场众人都开始摇摇晃晃，仿佛中了什么药物。
“不好，有毒！”王山大喝一声，但为时已晚。
众人接连倒在地上，意识逐渐模糊。
在失去知觉的最后一刻，凌降曜看到一群黑衣人从四面八方涌来，为首的正是白日在山谷中袭击他们的络腮胡子。
“计划成功了。”络腮胡子冷笑着说，“这些账本终于要回到主人手中了。”
凌降曜拼尽最后力气想抓住那些账本，但眼前一黑，彻底失去了知觉。
昏迷前，他脑海中闪过一个绝望的念头。
扳倒沈隽意的绝好机会，就这样从手中溜走了！
不知过了多久，凌降曜才从昏迷中醒来。
头痛欲裂如被重锤击打，喉间干涩得似要冒烟，浑身肌肉酸痛难忍，仿佛被拆散重组过一般。
眼皮沉若千斤，他费尽力气才掀开一道缝隙，昏暗的石壁与摇曳的烛火映入眼帘。
空气中混杂着霉味与血腥气，熏得人几欲作呕。
他试图动弹，却发现手脚被粗麻绳死死捆缚，绳结勒进皮肉，手腕处已磨破渗血，粗糙的麻绳每摩擦一次，都带来火辣辣的刺痛。
环顾四周，他身处一处天然石洞。
洞壁凹凸不平，石灰岩表面在烛光下泛着冷冽的光泽，洞顶不时有水滴落下，“滴答”声在空旷的洞穴里格外清晰。
湿润污浊的空气带着霉腐味，让人呼吸不畅。
洞口有两名黑衣人持刀守卫，一人左眼角至嘴角有道狰狞刀疤，另一人矮胖却将弯刀擦得锃亮，显然是用刀好手。
他们压低声音交谈，回音混着水滴声模糊不清，但凌降曜能听出语气中的紧张。
不远处，李尚书与李婉仪父女也被绑在石壁上，仍处于昏迷状态。
李尚书的官袍撕裂多处，发髻散乱，太阳穴至耳后有道三寸长的血痕，虽已凝结，仍可见伤势不轻，显然昏迷前曾奋力抵抗。
李婉仪情况稍好，却也发髻尽散，乌发披散肩头，脸色苍白如纸，淡青色长裙沾满尘土与血迹，裙摆撕裂数处。
见她胸口微微起伏，凌降曜才松了口气。
令他意外且愤怒的是，王山竟未被捆绑，正与几名黑衣人交谈。
他已脱下将军甲胄，换上黑色劲装，腰间佩着精美长刀。见状，凌降曜瞬间明了——王山果然是内奸！所谓的河南都司佥事，从始至终都是敌人的棋子！
“醒了？”王山察觉动静，缓步走来。
他故意踩得脚步声在洞中回荡，脸上挂着胜券在握的得意笑容，看得凌降曜怒火中烧。
凌降曜强撑着清醒，舔了舔干裂的嘴唇，沙哑问道：“王山，你究竟是谁？为何要做这些？”
王山在他面前站定，仰头大笑，笑声刺耳：“我当然是河南都司佥事王山！只不过，除了为朝廷效力，我还在为更重要的人办事。”
他蹲下身，凑近凌降曜，烛光映得他的脸幽暗可怖，身上浓重的汗味与血腥味扑面而来，“从驿站相遇，到山谷‘救援’，再到清风寺‘查探’——全是圈套。你以为那狼烟是示警？不过是我们引你们入瓮的信号罢了。”
凌降曜如坠冰窟。
他们从一开始就踏入精心设计的陷阱，而自己竟毫无察觉，甚至曾将王山视作救星。
“那些账本呢？”他急切追问。
那是关键，绝不能遗失。
王山踱步到洞内铁箱旁，箱身锈迹斑斑，锁头却是新的。
他轻抚箱盖，动作近乎温柔：“都在这儿，一页不少。这么珍贵的东西，我们怎会弄丢？它们还有大用。”
“大用？什么意思？”凌降曜心头升起不祥预感。
王山转身，神情狂热，按在箱盖上的手微微颤抖：“凌世子，你以为账本只记着军饷贪腐？太小看它们的价值了！”
他掀开箱盖一角，让凌降曜看到里面堆积如山的文书。烛光下，泛黄的纸页上满是数字、人名与官职，凌降曜一眼便看到“镇国公府”“谢氏”等字样，心中一阵狂喜。
“这些账本不仅记着镇国公府挪用军饷，”王山的声音带着病态兴奋，“牵涉的人物与事件，足以掀翻朝廷！镇国公府、户部尚书、工部侍郎，甚至连当今圣上的某些……”
他未说尽，却用意味深长的笑容暗示一切，随后锁好箱子，转身看向凌降曜。
凌降曜倒抽冷气。若连皇上都牵涉其中，此事严重性远超想象。
但同时他又暗喜——若谢家深陷其中，沈隽意必永无翻身之日！