与此同时，他的心中更多的是欣慰和满足。
这些时日里，虽然辛苦和煎熬，仿佛都在此刻值了。
当人群被抛在身后，马车经过新修的堤坝时，沈隽意忍不住让车夫停了下来。
他缓缓下了车，走到堤岸上，脚踏在坚实的土地上，望着这条长长的堤坝，在阳光下显得格外雄伟。
它就像一条坚实的手臂，环抱着身后的村庄和田地，从此以后，也要默默地守护着这里的一切。
这是由他和百姓们一砖一瓦垒起来的，每一块石头都浸着汗水，每一寸土都藏着血泪。
“沈大人，可是还有什么不放心的地方？”楚元化站在他身边，看着他望着堤坝出神，轻声问道。
“没有不放心的，”沈隽意摇了摇头，呼了口气，“就是想再看一看，经此一别，也不知今后可还有机会跟再回来了。”
“而且，建造这堤坝，亦是花费了太多的时间和人力。”
“可不是嘛，”楚元化也感慨万分，望着远处波光粼粼的河水，“从一开始的艰难险阻，到后来的齐心协力，真是一波三折。好在结果是好的，这就够了。”
说着，他收回目光，“沈大人……您这可是舍不得？”
他见沈隽意望着堤坝怔怔然出神，忍不住放轻了声音问道。
“是舍不得的。”沈隽意回神，扯了扯唇角，“只盼着，往后这里的百姓能踏踏实实过日子，再不必受那洪涝之苦，春耕有雨，秋收有粮，岁岁平安，户户喜乐。”
“这是自然的。”楚元化望着那道蜿蜒的堤坝，认真回道，“有了这座坝，他们再不用像从前那般，一到汛期就只能守在河堤上，整夜整夜合不上眼。往后的日子，定会一天比一天好。”
沈隽意闻言，唇边漾开一抹浅淡的笑，又站了许久，最后深深地望了一眼这座凝聚着许多心血的堤坝，又望了一眼远处村落袅袅升起的炊烟，才在楚元化的催促下，恋恋不舍地重新登上了马车。
车夫甩了个响鞭，马车缓缓启动，轱辘轱辘地向着远方驶去，车轮碾过青石板路，扬起了一阵轻尘。
马车越走越远，百姓们的哭声渐渐小了。
但他们还是舍不得离开，一直站在原地，踮着脚望着远方，直到那车影变成了一个小黑点，彻底消失在路的尽头，才长长地叹了口气，慢慢往回走。
“沈大人真的走了。”石大叔抬手擦了擦眼泪，声音还有些哑。
“是啊，走了。”王二也跟着叹气，眼圈红红的，“但是沈大人的恩情，我们这辈子都记着了。”
“对！”李三攥紧了拳头，语气坚决，“我们要把沈大人的故事讲给孩子们听，让他们知道，什么是好官，什么是恩人！一代一代传下去，永远不能忘记！”
……
午后的阳光透过稀疏的云层，在官道上织出斑驳的光影。
马车的轮轴碾过路面的碎石，发出“咯吱”的声响。
沈隽意坐在车厢内，手中摊着一卷公文，垂首阅读。
“沈大人，您看前面。”楚元化忽然沉声道，他一直掀着车帘留意着外面的动静，此刻眉头不由微微蹙起。
沈隽意抬眼，顺着楚元化示意的方向望去。
只见前方路边围了一圈人，几个身材魁梧的大汉正对着两个瘦弱的身影，其中一个满脸横肉的汉子还扬着手里的木棍，看那架势，显然是在恃强欺弱。
“停车。”沈隽意当即喊道。
马车缓缓停下，车轮碾过石子的声响戛然而止。
沈隽意和楚元化一前一后跳下车，快步走向那处人群。
离得越近，那些粗鄙的呵斥声便越发清晰地钻进耳朵。
“老东西，别在这儿装死！”满脸横肉的大汉把木棍往地上一顿，震起些许尘土，恶声恶气地吼道，“你儿子欠了我们老爷的银子，如今人死了，这债自然该你们来还！”
“就是！欠债还钱，天经地义！”旁边一个瘦高个汉子附和着，“别以为哭哭啼啼就能赖过去，我们可不是好糊弄的！”
被围在中间的是个年约六旬的老人，花白的头发乱糟糟地贴在额上，身上的粗布衣裳补丁摞着补丁，还沾着不少泥渍。
他身边蹲着个五六岁的小男孩，浑身瘦得像根被风吹歪的豆芽菜，一双大眼睛里盛满了惊恐，身子抖得像秋风里的落叶，死死攥着老人的衣角。
“好汉，求求你们，放过我们吧……”老人的声音抖得不成样子，双手合十不停地作揖，指关节因为用力而泛白，“我们真的没有钱了，我们所有的钱你们都拿走了啊……”
“没钱？”满脸横肉的大汉嗤笑一声，三角眼在小男孩身上溜了一圈，眯了眯，“没钱就把这小子卖了！一个小子，怎么也能换个十几二十两银子，够抵点利钱了！”
“不要！”小男孩吓得哇地哭出声，死死抱住老人的腿，眼泪鼻涕糊了一脸，“爷爷，我不要被卖掉！”
“虎子别怕，爷爷在呢。”老人颤抖着手抚摸着男孩的头，自己的声音却抖得更厉害了，他猛地抬起头，眼里迸出一丝愤怒的光，“我儿子是被你们逼死的！他根本没借那么多钱，是你们坑他？”
“逼死？”瘦高个汉子像是听到了天大的笑话，嗤笑道，“是他自己身子骨弱，病死了，关我们什么事？再说了，借据上写得明明白白，还有他按的手印，难道是假的？”
“那借据是假的！”老人激动地往前迈了一步，胸口剧烈起伏，“我儿子连自己的名字都不会写，怎么可能知道借据上写的是什么？是你们按住他的手按的印！”
“假的？”满脸横肉的大汉狞笑着，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，在老人眼前晃了晃，“老东西，你看清楚了！”
“这手印可是真真切切的！你儿子欠我们老爷二百两银子，现在连本带利，已经五百两了！少废话，要么还钱，要么交人！”
说着，几个大汉又往前逼近了几步，手中的棍棒和腰间的短刀在阳光下闪着寒光，吓得小男孩哭得更凶了。
眼看要动手，沈隽意连忙走上前阻拦，“诸位，光天化日之下，对着一老一小动粗，未免太过分了吧？”
几个大汉闻声回头，上下打量着沈隽意。
见他穿着一身普通青布长袍，不像是什么权贵，却自带一股沉静的气度，让人不敢小觑。
“你是谁？”满脸横肉的大汉警惕地眯起眼，握紧了手中的木棍，“敢来管我们的闲事？”
“路见不平的行人而已。”沈隽意淡然道，目光扫过瑟瑟发抖的祖孙俩，“看不惯恃强凌弱，欺负老幼罢了。”
“欺负？”瘦高个汉子撇了撇嘴，语气不屑，“这位爷，我劝您少管闲事。这老头子欠了我们员外的钱，我们来讨债，天经地义！”
“欠债还钱，这个道理我自然懂。”沈隽意点了点头，目光落在那张被大汉捏在手里的借据上，“但也不该是这样的讨法吧？”
“干你屁事！”满脸横肉的大汉冷笑一声，抬了抬头，“这老头子的儿子欠我们老爷二百两银子，我们员外又不是开善堂的，自是要还了！”
“可有借据？”沈隽意挑了挑眉，“能否给在下一观？”
闻言，对方斜睨着沈隽意，眯了眯眼，上下打量着他，“凭什么给你看？怎么，你还要管他家的烂事？那敢情好，五百两，只要你肯给，我们立马就走！”
“你可有？”
沈隽意好脾气的回道：“抱歉，在下还真没有。”
“那就滚蛋！”一听说是个穷鬼，当下那大汉就脸一沉，掂量了下手里的刀，“不然，就别怪我手里的刀不认人。”
说着，他抖了抖手里明晃晃的长刀，吓唬道。
“你敢！”楚元化往前走了一步，虎目一瞪，亦是按住了腰间。
看着楚元化按在腰间剑柄上的手，那满脸横肉的大汉脸色顿时一暗，下意识地往后退了半步。
常年在市井里混饭吃，他还是有点眼力的
眼前这人虎背熊腰，站姿随意，肩背却挺得笔直，仿佛一柄蓄势待发的剑，手按在腰间的长剑上，虽未出鞘，但一股逼人的凌厉气劲却已如寒风般扑面而来，让人心头发紧。
“你……你们到底是什么人？”满脸横肉的大汉喉结滚了滚，声音里裹着几分不易察觉的发颤，“敢管我们陈员外的事，就不怕吃不了兜着走？”
那瘦高个汉子也觉出了不对劲，紧攥着木棍的手心沁出冷汗，指节泛白。
他们平日里在乡邻面前横行惯了，却也分得清轻重。
眼前这两人，尤其是那个按剑而立的，浑身上下都透着不好惹的气息，绝非他们能拿捏的角色。
沈隽意并未直接回应，只淡然开口：“诸位，在下并非要与你们为难，只是觉得讨债也该有讨债的规矩。”
“即便真有债务纠纷，也该寻个体面的法子解决，而非动辄举棍恐吓，失了体面。”
他的目光落在那对瑟瑟发抖的祖孙身上：“更何况，他们是年过半百的老人和黄口小儿，你们这般咄咄逼人，未免太失分寸。”
“体面？”满脸横肉的大汉嗤笑一声，只是那笑声里的嚣张已淡了大半，“你当我们是来走亲戚的？还谈什么分寸！欠了钱不还，还想让我们捧着不成？”
老人闻言，蓦地抬起头，愤怒道：“你胡说！我们家没欠过钱！我儿子是个实诚人，一辈子规规矩矩，连街坊的一根针都不会拿，怎么可能借这么多银子？你们说得债务，全是瞎编的！”
“瞎编？”沈隽意眉头微蹙，“此话当真？”
“千真万确！”老人往前挪了半步，胸口剧烈起伏，“恩公明鉴啊，我儿子根本不认字，不知道怎么从陈员外家回来一趟，就被说欠了员外家二百两银子！”
“我们家一年到头刨着地，连五两银子都攒不下，哪里见过二百两的世面啊！”
小男孩虎子也怯生生地仰起脸，泪痕未干的脸上带着与年龄不符的倔强：“恩公，我爹爹是好人，他从不欠别人东西。是这些坏人天天上门逼债，才把我爹爹逼死的！”
满脸横肉的大汉见沈隽意只顾着盘问老人，心头的火气渐渐压过了惧意。
他盯着沈隽意打量半晌，见对方虽气度不凡，穿的却只是普通青布袍，不像是什么权贵，胆子又壮了几分。
“我看你也就是个爱管闲事的穷酸秀才！”他梗着脖子冷笑，“读了两本书就敢来教训我们？告诉你，这地方轮不到你撒野！”
瘦高个汉子也跟着壮胆附和：“就是！我们讨我们的债，碍着你什么事了？有本事你替他们把钱还了，没本事就赶紧滚，别在这儿碍事！”
“诸位怎么就不愿好好说话？”沈隽意轻轻摇了摇头，语气里添了几分无奈。
“废话少说！”满脸横肉的大汉彻底没了耐心，往后退了半步扬声道，“兄弟们，这小子敬酒不吃吃罚酒，给我废了他！出了事有陈员外担着！”
说着，那满脸横肉的大汉挥舞着木棍，就向沈隽意扑了过来。
其他几个大汉也紧随其后，手中的棍棒和短刀在阳光下闪着刺眼的寒光，围拢上来。
然而，他们的脚步刚动，楚元化已如离弦之箭般掠了出去。
他的身影快如闪电，瞬间便挡在沈隽意身前，正对着那扑来的大汉。
对方的木棍还未落下，楚元化已探出手，如铁钳般钳住对方手腕，顺势一拧。
那大汉只觉手腕剧痛，木棍“哐当”落地，还没等他喊出声，楚元化反手一棍，重重敲在他的肩膀上。
“啊——！”
一声惨叫划破午后的寂静，大汉捂着肩膀，像堆烂泥似的跌坐在地，疼得浑身抽搐。
其他几个大汉见状，怒吼着挥舞武器冲向楚元化。