周紫霜见状，也不再追问，只是默默地陪在表妹身边。
午后，司氏刚带着几个孩子回到家，门房就急匆匆地来报：陈老爷领着他家小崽子来认错了。
周家主院里，气氛微妙。阳光透过窗棂洒进来，照在地上形成斑驳的光影，却驱散不了室内凝重的氛围。
周壮志、周豪生正在接待沈家父子和陈霁，周晨阳三兄弟和沈书瑾三兄弟在一旁作陪。茶香袅袅，却无人心思品茗。
“家母最喜欢紫霜表妹，”沈书瑾不紧不慢地说道，手指轻轻敲击着茶杯，“说她就像年轻时的自己。柳学士教导她礼仪时，也是赞不绝口。”言下之意不言而喻。
陈老爷连连点头，额头上渗出细密的汗珠：“是啊是啊，我夫人也说，匠礼能娶到紫霜，是几辈子修来的福分。”
沈书澜就没这么客气了，一巴掌拍在陈匠礼肩上，力道不轻不重：“表妹夫啊，我这人最爱打架。要是你敢欺负我表妹，尽管来找我。”说着晃了晃拳头，露出一个意味深长的笑容。
陈匠礼脸色发白，连连苦笑。
“对了，”沈书澜又道，语气轻松却带着威胁，“我大妹妹最爱玩鞭子，那鞭子抽下去啊……”说着打了个寒战，“啧啧，想想就疼。”
“咔嚓”一声，沈书安把桌角掰断了，还憨厚地笑道：“不好意思，想到大妹妹生气的样子，一时没控制住力道。”他的笑容纯良，眼神却冷得吓人。
陈匠礼额头冒汗，手脚发凉。这分明是在警告他，若是敢对周紫霜不好，沈家绝不会善罢甘休。
周家兄弟看戏似的，任由外甥们吓唬陈匠礼。陈霁在一旁看得津津有味，时不时瞥一眼陈匠礼惊慌的表情。
“匠礼，”陈老爷咳嗽一声，“你还不快向周家赔个不是？”
陈匠礼连忙起身，深深一揖：“是我的不是，让周家蒙羞了。我向诸位保证，以后绝不会再有类似的事发生。”
“这还差不多，”沈书瑾淡淡地说，“不过话说回来，我大妹妹最近正好要来龙都……”
陈匠礼的脸色更白了。
离开周家时，陈匠礼如释重负，仿佛刚从虎穴里逃出来。陈老爷却很满意，陈家巴不得把准儿媳宠上天，对陈家来说简直血赚。这点小风波，反而坐实了两家的关系。
“五弟，”陈老爷见陈霁频频回头，“还有事？”
“没有，”陈霁笑道，“就是觉得和沈大公子很投缘。”
“听说他们明天就回泰安府了？”
“是啊，”陈霁又看了眼周家的大门，“可惜了。”
他本想见见那位沈家大姑娘的。听说她不仅擅长鞭法，还精通医术，是个不简单的人物。
回到家后，陈匠礼仍心有余悸。他坐在书房里，回想起今天的种种，不禁后怕。若不是父亲及时带他去赔罪，这事怕是没那么容易揭过。
“少爷，”管家在门外轻声道，“孙小姐派人送来了点心。”
“不必了，”陈匠礼揉了揉太阳穴，“以后她送来的东西，一律退回去。”
管家应了一声退下，陈匠礼望着窗外发呆。他终于明白，有些玩笑是开不得的，有些界限是不能逾越的。周家和沈家的势力，不是他能轻易得罪的。
周家后院。
“芷柔，”周紫霜轻声唤道，“你真的没事吗？”
芷柔摇摇头，勉强笑了笑：“没事，就是有些累了。”
“是不是少郡王说了什么？”
芷柔沉默片刻，终于开口：“他说我管得太多。”
周紫霜叹了口气，握住表妹的手：“你是为我好，他不懂也正常。”
“我只是……”芷柔欲言又止，最终化作一声叹息。
夜幕降临，院子里的桂花散发出淡淡的香气。芷柔独自坐在廊下，望着天上的明月，心事重重。她知道，有些话说出口容易，收回去却难。有些事情，或许本就不该她插手。
州府码头上人来人往，船只起起落落。岸边商贾络绎不绝，叫卖声此起彼伏，混杂着脚步声和船工的号子声，构成了一幅繁忙的水运图景。
周家众人正与沈家兄妹道别，空气中弥漫着离别的愁绪。晨光熹微，水雾缭绕，给这场离别平添几分朦胧的伤感。
“沈大人初到泰安府，事务繁忙，我们改日再去拜访。”周壮志拱手对沈书瑾说道，目光中带着几分不舍，“若有什么需要帮忙的地方，尽管开口。”
“多谢大人挂念。”沈书瑾回礼道，“这些日子承蒙府上照顾，书瑾感激不尽。”
芷柔被司氏、阮氏和两位表姐围在中间。周紫萱拉着她的手，眼眶微红：“这一别，不知何时才能再见。这些日子相处下来，我都把你当亲妹妹了。”
“表姐别担心，等紫霜表姐大婚时，我一定来。”芷柔笑着说道，转头看向周紫霜，“到时候紫霜表姐要忙着绣嫁衣，紫萱表姐倒是清闲，不如来泰安府陪我玩耍？”
“好啊好啊！”周紫萱眼睛一亮，脸上的愁容顿时一扫而空，“我正愁没机会出门呢。泰安府我还从未去过，听说那边风景秀丽，还有不少名胜古迹。”
司氏轻轻拍了下女儿的手：“这孩子，没考虑会不会影响你姑父姑母。”说着又转向芷柔，“你表姐性子活泼，若是去了，只怕要给你添麻烦。”
“怎会打扰？紫萱表姐与我一处，父亲母亲定会喜欢的。”芷柔连忙说道，“再说有表姐陪着，我也不会太想念州府的亲人。”
司氏看着两个女孩亲密的模样，心中欣慰。去年紫霜姐妹在沈家住了几个月，回来后举止端庄了许多，这书香门第的教养果然非同一般。她正要说话，却见周紫萱神色一变。
“少郡王来了！”周紫萱突然低声说道，拽了拽芷柔的衣袖。
芷柔转头一看，果然看到洛星辰带着魏元昊等人朝这边走来。他一身月白色锦袍，腰间系着玉带，举手投足间尽显贵气。可芷柔看到他，心头一阵烦闷。她立刻收回目光，对司氏道：“大舅母，我先上船了。”
说完，她带着柳青荷和春晖快步登上了船。柳青荷见状，忙不迭地跟上，生怕落下什么东西。
洛星辰远远看着芷柔的背影，眉头紧皱。这丫头，昨日不过是他一时生气，今日竟敢如此对他？当着这么多人的面，连个招呼都不打就走，这是存心要让他难堪。
周家人见洛星辰脸色不善，都有些尴尬。沈书瑾只好打圆场：“少郡王与小妹闹着玩呢，小孩子之间难免有些小矛盾。”
洛星辰冷哼一声，转身就走。魏元昊见状，赶紧跟上：“少郡王，您别生气，沈姑娘她……”
“闭嘴！”洛星辰厉声打断，大步流星地离开码头。