朱雄英抬手打断了他的辩解：
"起来吧。若真要治你的罪，你现在就不会在这里了。"
老斜战战兢兢地站起身，却见朱雄英脸上并无怒色，反而带着几分欣赏。
"你的资料我都看过了。"朱雄英将卷宗放在一旁。
"从十五岁开始走商，二十年间足迹遍布大江南北。最难得的是..."他意味深长地看着老斜，"你虽然与各方势力都有往来，却从未做过伤天害理之事，反而时常接济贫苦。"
老斜没想到朱雄英会突然说起这个，一时间不知该如何接话。
"前两年河南大旱，"朱雄英继续说道，"你运去的三百石粮食，救了三个村子的百姓，这事，连当地官府都不知道是你做的吧？"
老斜黝黑的脸庞微微泛红："殿下连这事都知道...草民只是...只是..."
"只是看不过去，对吗？"朱雄英替他补完了后半句。
房间里一时陷入了沉默。外面的排练声隐约传来，那悲壮的唱词仿佛在为这场对话做着注
良久，朱雄英突然问道：
"老斜，你可知道为何我会特意找你？"
他诚实地摇了摇头："草民愚钝，实在想不明白。"
"因为你懂得变通却不失原则。"朱雄英站起身，走到窗边，"你知道如何在规矩的夹缝中求生存，却始终守着做人的底线。这样的人..."他转过身，目光灼灼地看着老斜，"正是我现在最需要的。"
老斜的心脏砰砰直跳，他隐约感觉到，自己的人生可能要迎来重大的转折。
朱雄英走回桌前，手指轻轻敲击着桌面："现在，我有一个问题要问你。"
"殿下请讲。"
"你..."朱雄英直视着老斜的双眼，一字一顿地问道，"愿不愿意为孤做事？"
老斜只觉得一股热血直冲头顶。
他扑通一声再次跪下，这次却是真心实意地行了大礼："草..草民...愿为殿下效犬马之劳！"
朱雄英满意地点点头，俯视着老斜：
"先不要着急答应，为我做事，可能会没命的。"
这句话如同一盆冷水，瞬间浇灭了老斜方才的满腔热血。
他张了张嘴，喉结上下滚动了几下，额头上的皱纹更深了。
是啊，他家中还有年迈的老母，贤惠的妻子，尚未成年的儿女...
"殿下..."老斜鼓起勇气，声音有些发颤。
"草民斗胆，不知殿下要草民做些什么？"
朱雄英闻言，脸上的笑意更深了：
"好！你若是什么都不问就一口答应，孤反倒不敢用你了。"
他示意老斜坐下，亲自为他斟了杯茶，"孤要你继续深入草原，与牧民交易。不过这次..."
话未说完，朱雄英向身边的锦衣卫使了个眼色。
不多时，三名身着蒙古服饰的男子被带了进来，老斜一见，顿时吓得从椅子上弹了起来——这三人分明是蒙古人模样！
"这...这..."老斜结结巴巴地说不出话来，心里翻江倒海：难不成殿下通敌了？
就在这时，那三人突然单膝跪地，用纯正的汉语齐声道：
"锦衣卫千户零六！”
“百户二九！”
“总旗幺零七！”
参见殿下！"
老斜目瞪口呆，下巴差点掉到地上。
朱雄英见状哈哈大笑：
"没想到吧？这三位都是我大明安插在草原多年的暗桩。"他指着其中那个满脸络腮胡的壮汉，"零六在草原已经混到了大型部族族长的级别了。"
老斜这才恍然大悟，但随即又想到一个问题：
"殿下是要..."
"打通与草原的商路只是表面。"朱雄英收敛笑容，正色道，"实际上，你要配合他们深入草原腹地，摸清各部虚实。更重要的是..."他压低声音，"打听西域帖木儿汗国的动向。"
老斜倒吸一口凉气。这任务比他想象的还要危险百倍！
不仅要穿越危机四伏的草原，还要刺探军情...
这些人是锦衣卫，不仅伪装成蒙元人，还有大明支援。
可自己...
"此事凶险异常。"朱雄英看出他的犹豫，"孤不强迫你，你自己选择。"
老斜的双手不自觉地颤抖起来。他想起了去年在草原上遇到的马匪，那些明晃晃的马刀至今还会出现在他的噩梦中。
更想起了家中老母浑浊却慈爱的目光，妻子操劳的背影，儿女天真的笑脸...
就在他天人交战之际，外面的排练声隐约传来：
"乱世浮萍忍看烽火燃山河..."
那悲壮的旋律仿佛一柄重锤，狠狠敲击在老斜心头。接着，一句唱词清晰地穿透房门：
"位卑未敢忘忧国，哪怕无人知我！"
这句话如同惊雷般在老斜脑海中炸响。
他突然想起了三十年前，蒙古骑兵洗劫他家乡的场景；
想起了父亲为保护家人，死在蒙古人刀下的惨状；
想起了这些年来，他走南闯北看到的那些被战火摧残的百姓...
"殿下！"老斜猛地跪倒在地，声音哽咽却坚定，"草民愿往！"
朱雄英目光炯炯："想清楚了？"
"想清楚了！"老斜抬起头，那双常年被嘲笑的斜眼中此刻竟闪烁着异样的光彩，"草民虽是个粗人，但也懂得天下兴亡，匹夫有责的道理！"
朱雄英亲自扶起他："好！你放心，你的家人孤会妥善安置，你的儿女可以入大明中央学府读书，家中每月会有专人送去银米。"
老斜闻言，更是热泪盈眶："殿下如此厚待，草民...草民..."
"不必多说。"朱雄英转向那三名锦衣卫。
"你们先带老斜去熟悉情况。”
“记住，此行你们需要为老斜隐藏身份，用你们的身份帮他铺路，打通草原商路。"
三人抱拳应诺。
二七上前一步，拍了拍老斜的肩膀："老哥放心，有我们在，保你平安来回。"
老斜重重地点头，突然想起什么："殿下，草民还有个不情之请..."
"但说无妨。"
"能否...能否给草民一份通关文牒？"老斜解释道，"若是遇到盘查，也好有个说辞..."
朱雄英会意一笑："早就准备好了。"说着取出一份盖着兵部大印的文牒，"这是以江南丝绸商会的名义开具的，绝对经得起查验。"