鞭子停了下来。
狱卒看向地牢阴影处。
下一秒，陆准与苗勇缓缓走了出来。
陆准的目光落在瘫软如泥的刀疤首领身上，没有任何温度。
“谁联系的你？”
“是……是一个姓赵的副都护……他派人找上我的……”刀疤首领强忍着剧痛，不敢有丝毫隐瞒。
“为何要袭击赫舍里部？”陆准的声音平淡，却带着无形的压力。
“最开始……我们真就是饿疯了，才去抢了煤场的食堂……”
“后来，是那个姓赵的找到我们，给了我们兵器，还有粮食和银子……”
“他让我们去打赫舍里部，动静越大越好……”
“说……说只要把殿下您引出锦城，在野外……能杀就杀了……”
刀疤首领竹筒倒豆子般，将所有事情和盘托出。
苗勇听得怒火中烧，忍不住插话：“周隆昌想要对殿下不利，直接派兵就是，何必搞这些弯弯绕绕？”
陆准冷笑一声，看向苗勇说道：“他是想看看本王这锦城里，究竟藏了多少人，是不是借着招工的名义，在暗中豢养兵马。”
“二则，便是借刀杀人。”
“把我引出去，让这些所谓的‘悍匪’动手。”
“事成了，他除掉心腹大患，事败了，他也可以把干系撇得一干二净。”
苗勇恍然大悟，气得牙关紧咬：“这个周隆昌，当真无耻之尤！”
刀疤首领见状，以为有了活命的机会，连忙磕头如捣蒜。
“殿下饶命！小的也是被逼无奈啊！”
“小的再也不敢了，求殿下给条活路！”
陆准看都没看他一眼，只对身旁的狱卒淡淡吩咐。
“割了他的舌头。”
“打断四肢。”
刀疤首领的求饶声戛然而止，眼中瞬间被无边的恐惧填满，剧烈挣扎起来，却只是徒劳。
凄厉的惨叫很快被堵在了喉咙里。
陆准转身，继续下令。
“把这个人，连同都护府送来的那些兵器，一起打包。”
“扔到都护府的大门前。”
苗勇闻言，脸色一变，急忙道：“殿下，如此一来，岂不是彻底和周隆昌撕破脸皮？”
“这……恐怕会对殿下不利啊！”
陆准脚步未停，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“现在该担心撕破脸皮，该忍气吞声的。”
“是他周隆昌。”
“不是本王。”
苗勇看着那被拖走的、已经不成人形的刀疤首领，又看了看殿下冰冷的侧脸，心中虽然解气，但担忧并未减少。
他还是没太明白殿下的用意。
就在这时，一名王府亲卫脚步匆匆地从外面跑了进来。
“殿下，都护府周大人求见。”
陆准闻言，脸上那冰冷的杀意瞬间收敛，取而代之的是一抹意味深长的笑意。
“呵，这老狐狸，他这是坐不住，亲自来探底了。”
“走吧，去会会这位关心本王安危的周都护。”
辽王府，正厅。
周隆昌端坐于客座，神态自若，仿佛真是来做客一般，慢条斯理地品着茶。
丝毫看不出脸上有愤怒，心虚之色。
陆准缓步走进厅内，脸上带着恰到好处的疲惫与一丝惊魂未定，心里却暗骂了一声老狐狸。
“哎呀，周都护大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”
他拱了拱手，脸上带着客套的笑容。
“不知周都护今日前来，所为何事啊？”
周隆昌连忙起身，脸上堆满了关切的笑容，上下打量着陆准。
见陆准虽然略显疲惫，但确实毫发无损，心中暗骂刀疤脸那群废物真是饭桶。
“殿下说笑了，下官也是刚刚听闻昨夜锦城外发生匪徒袭扰之事，忧心殿下安危，寝食难安呐。”
他一脸诚恳，痛心疾首。
“这辽东地面不太平，竟让殿下受此惊吓，实乃我等失职！”
“下官特意带了一些上好的伤药，还有几名经验丰富的军医过来，希望能为殿下和受伤的将士们尽些绵薄之力。”
陆准闻言，脸上露出一丝苦涩，重重叹了口气。
“唉，让周都护费心了。”
“本王也是为了保护城中妇孺安全，这才组建了一支女兵护卫队，谁曾想……”
他摇了摇头，语气沉痛。
“昨夜一战，她们损伤惨重啊，本王这心里，难受得很。”
他话锋一转，看似随意地问道。
“说来也巧，昨夜听闻赫舍里部求援时，都护府那边却说周都护和赵副都护恰巧都不在府中，无法调兵？”
“这时间点，未免也太巧合了吧？”
周隆昌脸上的笑容微微一僵，随即立刻换上了一副懊恼至极的神情，连连拱手告罪。
“惭愧，惭愧啊殿下！”
“下官昨夜确实因公务外出，待返回都护府，听闻赫舍里部被袭以及殿下女兵遇险的消息时，已是深夜。”
他捶胸顿足，满脸悔恨。
“下官当时便心急如焚，正欲立刻点兵前去营救，便接到了殿下您亲自率兵出城，大破贼寇的消息！”
“殿下英勇，真是让我等汗颜啊！”
他话锋一转，带着急切和好奇问道。
“不知殿下，可曾抓到那些胆大包天的匪徒？”
“抓是抓到了。”
陆准叹了口气，语气带着几分无奈和遗憾。
“只是那匪首负隅顽抗，受了重伤。”
“还没等押回锦城，就……就断气了。”
周隆昌闻言，眼中飞快地闪过一丝不易察觉的喜色，但脸上依旧是关切和惋惜。
“唉，可惜了！”
他追问道：“那殿下可曾看清那些匪徒的特征？”
“比如他们的服饰、使用的兵器等等？”
“辽东地面上，各路人马混杂，下官或许能从这些蛛丝马迹中，推断出是哪一伙亡命之徒，也好早日将其剿灭，为殿下和死伤的将士报仇雪恨！”
陆准仿佛认真回忆了一下，随即摇了摇头，脸上带着困惑。
“当时天色昏暗，厮杀又乱。”
“本王只顾着救人，哪里还注意得到那些细节。”
“似乎……也没什么特别的。”
周隆昌听到这话，悬着的心彻底放了下来。
没注意到就好！
没发现那些都护府的制式兵器就好！
他脸上的笑容真诚了几分，正要开口说些场面话。
陆准却突然抬起眼，目光锐利地看向他，语气也冷了下来。
“不过，周都护。”
“本王倒是有一事不明。”
“这伙悍匪，人数众多，装备似乎也不差，竟敢在锦城附近公然袭击部落，围困本王的护卫。”
“如此猖獗的贼寇，盘踞辽东，周都护身为辽东最高军政长官，为何之前从未听闻？”
“这辽东的治安，都护府又是如何维持的？”
“此事，周都护是不是该给本王，给这辽东百姓，一个解释？”