辽东都护府内。
周隆昌猛地将手中的茶杯掼在地上，破口大骂。
“废物！”
“一群废物！”
他胸膛剧烈起伏，脸色铁青，眼中布满血丝。
刚刚传来孤山的消息，如同一个响亮的耳光，狠狠抽在他的脸上。
派去围杀辽王女兵、意图围点打援的刀疤脸和他手底下那帮人，全军覆没。
连人带马，都被那个该死的陆准给生擒活捉了。
更让他心疼的是，为了让那帮乌合之众能有点战斗力，他还偷偷支援了不少都护府的制式兵器和粮草。
现在，全都打了水漂，甚至可能成了指证他的铁证。
赵尔炎站在一旁，脸色比周隆昌好不到哪里去，额头上渗着细密的冷汗。
“大人息怒，当务之急，不是发火的时候。”
他声音发颤，带着掩饰不住的恐惧。
“那些兵器……不少都是咱们都护府流出去的，万一……万一被那辽王查出来……”
“那个陆准，根据线报，此人心狠手辣，睚眦必报，简直就是个疯子！”
“一旦让他抓到把柄，认定是我们动的手，恐怕……恐怕会不死不休啊！”
赵尔炎越说越怕，仿佛已经看到了陆准带着大军杀上门来的景象。
“我们必须立刻想办法，洗清嫌疑，绝对不能让他把这盆脏水泼到我们头上！”
周隆昌烦躁地在屋内来回踱步，心乱如麻。
洗清嫌疑？
谈何容易！
那个刀疤脸被活捉了，谁知道他会不会为了活命，把什么都招了？
“难道就这么算了？”
周隆昌猛地停下脚步，不甘心的说道：“眼睁睁看着那小子坐大？任由他踩在老子头上拉屎撒尿？”
他现在是真的有些怕了。
这个陆准，手段层出不穷，行事狠辣果决，完全不像个久病缠身的皇子。
匈奴那边已经指望不上了，反而被他拉拢了过去。
如今连暗地里使绊子都失败了，还折损了人手，暴露了自己。
“高丽那边呢？”
周隆昌像是抓住了最后一根稻草，急切地看向赵尔炎。
“联系得怎么样了？他们肯不肯出兵？”
赵尔炎脸上露出一丝苦涩，摇了摇头。
“大人，高丽那边……怕是指望不上了。”
“探子回报，他们国内正为了王位继承人的事情，闹得不可开交，几位王子斗得你死我活，自顾不暇。”
“根本抽不出手来管我们辽东的事情。”
“废物！一群没用的废物！”
周隆昌喘着粗气，强迫自己停下脚步。
怒火如同潮水般退去，冰冷的恐惧重新占据了他的心头。
他不能慌。
越是这种时候，越要冷静。
陆准抓了人，但未必就能立刻拿到指证他的铁证。
那个刀疤脸，是个贪生怕死的货色，只要给他一点希望，或许……
不，不能指望那个废物。
必须主动出击，把水搅浑。
周隆昌深吸一口气，眼神重新变得阴狠，看向一旁惶恐不安的赵尔炎。
“尔炎。”
他的声音恢复了往日的镇定，“记住，此事与咱们俩人无关。”
赵尔炎一愣，没明白周隆昌的意思。
周隆昌冷冷道：“袭击赫舍里部，围困辽王女兵的，是辽东境内一股流窜的悍匪，与我都护府毫无干系。”
赵尔炎瞬间明白了，脸上露出恍然之色，但随即又担忧起来：“可是大人，那些兵器……”
“兵器？”
周隆昌嗤笑一声，“都护府库房前些时日不是遭了贼吗？丢失了一批军械，本官早已上报兵部备案。”
“至于那些被俘的匪徒……”
周隆昌眼中闪过一丝杀意，“他们嘴里能吐出什么，就看咱们的手段了。”
他顿了顿，沉声下令：“你立刻去找两只替罪羊，份量不能太轻。”
“让他们‘主动’承认，是他们勾结了那刀疤脸，偷盗了都护府的军械，意图作乱。”
“人证物证，都要做扎实了，明白吗？”
赵尔炎心头一凛，连忙躬身：“属下明白！这就去办！”
周隆昌看着赵尔炎匆匆离去的背影，眼神愈发深邃。
光是撇清关系还不够。
他必须亲自去一趟锦城。
一来，是做戏做全套，亲自去向陆准“解释”误会。
安抚人心，表现出对藩王安危的“关切”。
二来，他也要亲眼看看，这个陆准，究竟有什么本事，为何能屡屡破坏他的计划。
知己知彼，方能百战不殆。
周隆昌对着门外喊道。
“备马！”
“本官要亲自去一趟锦城，探望受惊的辽王殿下！”
次日一早，锦城大牢。
阴暗潮湿的地牢深处，弥漫着血腥和霉腐的气息。
刀疤首领和一众被俘的悍匪，赤裸着上身，被粗大的麻绳牢牢绑在冰冷的刑柱上。
“啪！”
浸过盐水的皮鞭，带着凄厉的风声，狠狠抽在刀疤首领的后背。
皮肉瞬间绽开，一道血痕触目惊心。
“啊——！”
刀疤首领发出一声惨绝人寰的嚎叫，身体剧烈地抽搐着，涕泪横流。
昨日还不可一世的悍匪头子，此刻早已没了半分嚣张气焰，只剩下狼狈和恐惧。
“说！”
行刑的狱卒面无表情，声音如同地牢里的寒风。
“是谁指使你们袭击赫舍里部？是谁给你们提供的兵器？”
“啪！”
又一鞭落下，抽在旧的伤口上，痛得刀疤首领几乎晕厥过去。
“我说……我说……”他声音嘶哑，带着哭腔，语无伦次，“是……是误会……我们就是想抢点吃的……”
“还敢嘴硬！”
狱卒眼中闪过一丝厉色，手中的鞭子挥舞得更快、更狠。
鞭挞声、惨叫声、求饶声，在地牢中交织回荡，令人毛骨悚然。
其他的俘虏看着首领的惨状，一个个吓得面无人色，浑身筛糠般抖动。
有几个胆小的，已经开始哭喊着要招供。
刀疤首领感受着背上火辣辣的剧痛，听着耳边狱卒冰冷的逼问，心中的防线正在一点点崩溃。
他知道，那个辽王陆准，是真的敢杀了他。
不，是会用比死更可怕的方式折磨他。
“我说！我全说！”
他终于承受不住，发疯般地嘶吼起来。
“是……是都护府！是周都护的人！”