玄雍五年的秋闱科考，爆出了震惊朝野的“墨卷舞弊案”。
礼部侍郎赵垣作为主犯，被查出私泄考题，收受贿赂，牵连数十名官员。
而素来以清贵著称的沈家，太后的母家。
因与赵垣交好，其嫡子沈砚之的试卷被查出与泄题内容高度吻合。
金銮殿上，萧临渊面色阴沉，指尖轻叩龙案。
“沈家……”
他冷笑一声，“好一个清贵世家。”
刑部尚书跪伏在地，冷汗涔涔：
“陛下，沈砚之虽未直接参与泄题，但其试卷确实与考题雷同。”
“按律……当革除功名，永不录用。”
殿内死寂。
沈家乃太后母族，若真处置了，便是打了太后的脸。
可若不处置，帝王威严何在？
萧临渊眸光冷冽：“先行收押，若是证据确凿，按律处置。”
——
消息传至慈宁宫，太后手中茶盏“啪”地落地。
“陛下这是要逼死哀家！”
她指尖发颤，保养得宜的面容浮现怒意。
沈家是她亲生母族，是她在宫中立足的根本。
若沈家倒了，她在前朝便再无倚仗。
一旁的嬷嬷低声道：
“娘娘，老奴倒有一计……”
太后抬眸。
嬷嬷附耳轻言：“有道是，英雄难过美人关。”
太后眸光微闪，缓缓攥紧了手中佛珠。
——
沈府书房，烛火摇曳，映照出沈父紧锁的眉头。
他虽已年近五十，却仍能看出年轻时的风姿。
眉目清雅，身姿挺拔，一袭月白长衫衬得气质如竹。
只是此刻，他指尖捏着的那封密信，却让他的手指微微发颤。
“沈砚之涉案，恐难脱身，速送青禾入宫。”
落款是——慈宁宫印。
沈母站在一旁，手中攥着一方绣帕，指节泛白。
她曾是京城有名的才女，一曲《霓裳》曾引得无数王孙公子折腰。
如今虽已年过四十，眉眼间仍可见当年的风华。
“老爷，真要送青禾进宫？”
她声音微颤，“那兵部尚书家的婚事……”
沈父闭了闭眼，嗓音低哑：
“若不如此，砚之的前程……沈家的门楣……”
他重重叹了口气，指尖摩挲着信纸边缘，仿佛在权衡最后的抉择。
——
沈青禾正倚在窗边，指尖拨弄着一枝秋海棠。
沈青禾生得极美，不是那种端庄雍容的美，而是娇媚入骨、楚楚勾人的美。
与沈家一贯的清贵气质截然不同。
她肌肤如雪，莹润得近乎透明。
杏眸含水，眼尾微挑，不笑时已自带三分春意。
若是含了泪，便更显得娇怯可怜。
唇瓣嫣红如初绽的玫瑰，微微抿着时，像是含了蜜，让人忍不住想尝一尝滋味。
她身段极好，腰肢纤细得不盈一握。
行走时如弱柳扶风，却又因自幼习舞，骨子里透着一股柔韧的媚态。
胸前饱满，曲线玲珑。
“小姐，太后娘娘派人来接您了！”
丫鬟急匆匆跑进来，脸上带着几分喜色。
“说是太后娘娘身子不适，想念娘家的侄女，特意请您进宫陪伴几日呢！”
沈青禾一怔，随即眉眼弯弯：
“姑母想我了？”
她起身，裙摆如云般散开，腰肢纤细得仿佛一折就断。
“那我去瞧瞧姑母。”
她笑吟吟地转身。
——
临行前，沈母亲自替女儿梳发，指尖轻抚过她的青丝，眼眶微红。
“青禾，进宫后要谨言慎行，莫要冲撞了贵人。”
沈青禾眨了眨眼，娇声道：
“娘亲放心，我又不是小孩子了。”
沈父站在门外，静静看着女儿明媚的笑颜，心中百味杂陈。
他清楚，太后此意，是想让青禾在帝王面前露脸，若能得宠，或许能救沈家一命。
可若不成……
他攥紧了袖中的另一封信，那是兵部尚书家的婚书。
只差最后一步，两家便可结亲。
“青禾。”
他终是开口，嗓音低沉：
“若宫中无趣，便早些回来。”
沈青禾回眸一笑，娇媚如花：
“爹爹放心，我陪姑母几日就回。”
她不知道，她的兄长此刻即将关进刑部大牢。
更不知道，她的命运，早已不在自已手中。