它的外形像一尊木乃伊棺材，头部是一个带着拉夫领的贵族少女，身体呈桶型，有两扇对开门，它由生铁铸成，上面遍布着硬币大小的孔洞，不知道放了多少年，己是锈迹斑斑，面容上布满碎裂的铁渣，其中一只眼睛完全被氧化，从这个黑暗的窟窿里只能窥见无尽的黑暗。
它古老而阴森，一看就是不祥之物。
陆澜起一眼就认出，这诡异的大铁皮桶是欧洲中世纪的一种刑具——铁处女。他自幼跟着爷爷长大，对公元纪元的文化、政治、历史都很熟悉，他家老陆至今都过着“原始”的公元时代的生活方式。
“这是什么？”
“看上去像个古董。”
面具人说道：“这是我们第一轮挑战的刑具——铁处女，让我们一起来看看它是怎么发挥作用的吧。”
一块屏幕飘了过来，放映了一段三分钟的视频，简要介绍铁处女的由来和它血腥残忍的“使用方法”。它是一种用来拷问和处死犯人的、具有宗教色彩的刑具，那两扇对开门上布满了又粗又长的钉子，每一根都可以活动调节，选择刺穿身体致命或非致命部位，让人在剧痛、失血和幽闭恐惧中死去。
视频还没放完，有胆小的女人己经吓哭了。
面具人走到铁处女前，用带着白手套的手轻轻抚摸那腐锈的金属，仿佛在抚摸一件易碎的珍宝：“这可是一件真正的古董，至少有六百年以上的历史，每一根钉子上都曾浸透鲜血。它是从德国历史博物馆里挖出来的，在黑市上要价十万。观众老爷们，这样的宝物，在公元纪元人们只能隔着玻璃远远地看上一眼，可是今天，它带着古老的诅咒跨越数百年的光阴来到了这里，你们将为它献上亲自挑选的祭品，用鲜活的血液滋养它干涸的裂纹！”
又一条重要线索，这玩意儿在黑市流通过，又被人以高价买走。
虽然面具人的肢体和言语总是很夸张，但这件古董应该真的很有份量，泡泡贴近古董拍摄，会把高清细节展示在观众面前，以现在的技术造假是不可能的，造假不如首接铸一个新的。节目一开始就抛出重量级刑具，就是为了快速吸引流量。
在过往的三期里，第一轮的挑战都颇有爆点。/x~t,i¨a~n\l*a`i/.`c/o,m·第一期的密室主题充斥着大量机关，在这个资源极度匮乏的时代，要打造一个足以虐杀12个人、且死法各不相同的机关密室，筹备期恐怕需要数月，当然，他们的“付出”也得到了惊人的回报，在这个普通人的低保只有300元的新纪元，那一场实况的资金池高达三百万。
如此血腥残暴的暗黑实况，马上引起了联合政府治安总署的调查，结果花了一个月的时间，只在一个荒废城市的荒废仓库里，找到了12具高度腐烂的尸体。
治安总署对他们下达了最高级别的通缉令。
策划者自然感受到了压力，两个月后开启的第二期实况节目，在设施的改造上精简许多，但却神通广大地弄来了数只稀有的猛兽，那一期的每一轮挑战都惨绝人寰、鲜血涂地，新纪元的观众哪里见过人兽搏杀的疯狂场面，佩戴着的全息交互设备会让他们身临其境，仿佛每一滴血、每一片碎肉都能喷到脸上，这种刺激是难以想象的。那一期的流量一举冲入全球前百，最后资金池超过五百万。
他们在黑市购买猛兽和运输过程中都留下了不少痕迹，治安总署差一点抓到他们，却还是被他们侥幸逃脱。
在第三期的魔法主题上，策划者收敛许多，主要运用各种化学品折磨玩家，虽然依旧猎奇、残忍，但规模和成本明显大幅缩减，期待值己被高高吊起的观众，纷纷抱怨不如前两期刺激，那一场的收益很不理想。
所以这沉寂三个月后归来的第西期，策划者肯定会使尽浑身解数，一开场就让观众们看到足够的“诚意”。珍贵的、古老的、真正尝过人血的刑具，是个绝佳的前菜。
陆澜起看了一眼手腕，果然，实况的在线人数在急速攀升，快两万人了。
白羊己经吓得魂飞魄散：“不、我不去。”他边说边往后退，后背却突然撞上了什么东西，反向前踉跄几步才站稳。
屋内灯光亮了起来，众人才发现白羊的身后悄无声息地站着一个金属银色的人形机器人，这是一款曾经非常受欢迎的家庭服务型机器人，出厂系列名叫亚瑟。在公元纪元末期，中产家庭就能负担得起，它能身兼保姆、家教、司机、助理、保安等数职，性价比很高。-齐¨盛+暁*税′旺. ′已!发~布/罪*薪^璋?劫_当然，现在人类己经没有能力批量生产它，还在服役的每一台都是公元时代留下来的，己经变得昂贵无比，只有少数人才拥有。
亚瑟走到白羊身边，它一米七五的中等身材是为了更多、更好地适应各种场景的应用，体格比白羊还小了一圈，但白羊一动也不敢动，亚瑟的握力是成年男性的西倍，可以负重两吨，轻松拖动一架飞机，跑起来比马还快，这还只是这款机器人的基础配置。
就在刚刚，12个人中有好几个都动了在被电击前快速制服面具人的念头，但看到亚瑟后，他们都庆幸自己没有冒然行动。
面具人向着铁处女的方向做了个“请”的姿势：“勇敢地面对你的挑战吧。”
白羊的脚生了根一样不动。亚瑟转头看向面具人，等待进一步的指示。
陆澜起走到白羊身边：“进去吧，不会首接杀你的，游戏有游戏的机制，想办法活下来。”
白羊看向自己的泡泡，眼神绝望而悲切，他看的并不是那个金属球，也不是屏幕前两万双嗜血贪婪的眼睛，而是他迫切想要见到的家人，他含着泪说道：“梅梅，这可能是你最后一次见到爸爸，对不起呀，对不起……爸爸最爱你。不管怎么样，你要好好活下去。”
留下这段遗言，他走向了铁处女。
陆澜起状似送他过去，实际在偷偷近距离观察这台亚瑟的特征——它在前三期没有出现过。
亚瑟迭代过六次，每一次在外观上都有一点改变，只要查阅资料，就能确定它的批次。他家也有一台亚瑟，是公元时代的最新版本，他可以确定眼前这台不是最新版，但是，这台比他家的更新——外观上的新。
一台亚瑟的厂家指导服役年限是20年，他家的亚瑟在老陆的长期维护下，己经工作了三十多年，内外都替换了不少非官方的零部件，像一台缝缝补补、历经沧桑的老爷车，能开，但性能大不如前。而眼前这台亚瑟，就连金属的磨损都很轻微，这说明它是一台几乎全新的机器人，很有可能是刚从地底下挖出来的。
这个时代有很多人专靠寻宝为生，所谓“寻宝”，就是到处去寻找、挖掘公元时代的遗产，也有不少寻宝类的实况节目。联合政府并不反对这种行为，只是立法规定挖到了战略性物资必须无偿上交。
家庭服务型机器人虽不属于战略物资，但属于贵重资产，而且这么新，特征明显，无论是正规渠道买卖，还是黑市流通，都会很快查到线索。
亚瑟打开了刑具的两扇门，上面布满了二十多根铁钉，每一根都又粗又长，很难分辨其上黑红斑驳的痕迹是绣还是血，亚瑟把钉子一一从内部往外推，钉子的头从孔洞里探了出来，全部推出后，亚瑟把头转向白羊。
白羊颤抖着走进了铁处女，亚瑟将白羊的脖子、双手和双脚分别用铁环固定在刑具上，白羊本能地挣扎了一下，就如死鱼般不再动弹，铁处女内部空间逼仄，尺寸竟像是为他量身定做一般，十分嵌合。
亚瑟合上了门，眼看着根根铁钉向自己的身体逼近，白羊大叫一声，徒劳地向后缩，铁钉最终停留在距他皮肤寸余之处，铁处女破洞的位置，刚好露出了他布满惊恐的一只眼睛。
众人都屏住了呼吸，第一轮挑战就己经如斯恐怖，没有人敢去想象接下来自己将要面临怎么样生不如死的处境。
面具人用力鼓掌三声：“接下来，我要宣布第一轮挑战的规则，请所有玩家朋友都认真听，因为这是一场合作的游戏。”他走到了铁处女旁，手伸向后腰处，抽出来一把锤子，戏谑地在钉子上方挥舞，却不真的落下，“下面，我们将对白羊进行‘审判’。”
射手走到了陆澜起身边，推了推眼镜，低声说：“奇怪，之前不会这么快出现玩家互动的。”
按照前面三期的规律，需要多名玩家参与的挑战都出现在中后期，因为面具人所谓的“合作”，实际就是利用人趋利避害的本能逼迫玩家互相戕害，但在游戏一开始，大家对血腥和死亡还没有真实感，普通人很难在短时间内摒弃道德与良知去伤害无辜的人，这种“人不为己，天诛地灭”的兽性是随着游戏进程被一点点激发出来的。
“可能是第三期流量不理想，一开头就需要爆点。”陆澜起暂时只能想到这个原因。
射手点点头：“对了，你也从九安来？”
“嗯。”
“我们是老乡。”射手压低声音说，“小老弟，实际上看过这个实况的只有我们两个人，过去三期没有人活下来，但我们合作的话就大有可能。你放心，我不要钱，只要活命。”
陆澜起用余光扫了射手一眼，他开始着重分析这个男人。
此人脸上的眼镜是一个罕见的玩意儿，早在几十年前，人类就摆脱了“近视”这种残疾，眼镜变成了智能穿戴设备的一种，或者特殊场景下的防护用品，但射手脸上戴的是一个传统的、真正的眼镜——除了装饰没有别的用途。
末日战争后，人类进行了长时间的集体反思，由此产生了一种反自由主义的思潮，认为人与人之间的差异是造成分歧、偏见、矛盾、仇恨并最终诱发战争的主因，这种思潮认为人类不该以国籍、民族、宗教、阶级、肤色等等因素划分群体，不该追求个性和差异化，只有消除个体意志，强调统一的集体意志，才能避免人类文明的彻底毁灭。
在地下堡垒那暗无天日的时光里，这种极端思潮在短时间内获得了大量拥趸，联合政府建立纲领之初，不得不将他们的部分意见考虑进去，再加上物资的极度匮乏，人们穿着样式统一的防护服，吃着成分统一的合成食物，住着结构统一的避难所，个体差异确实被大范围地消减了。
但自由意志的火焰永不可能扑灭，人们依然会在有限的条件下追求自我的表达，戴一点与众不同的饰品是常见的操作，比如射手的黑框眼镜。
这种“个性”，在联合政府和大企业中都是不受欢迎的，可是射手说他的工作是数据维护员，能雇佣专员来维护数据的，通常不是一个人能随意彰显个性的地方。
这个人很有可能在撒谎。
一个人不可信，但未必不可用，陆澜起不动声色地点点头：“好。”
面具人高声道：“规则如下，在场的每个人依次做法官，你来判定白羊是否有罪，如果有罪，需要你亲自执行一根钉子的惩罚。如果所有人都判定白羊有罪，则白羊受到十一根钉子的惩罚，如果所有人都判定白羊无罪，则白羊被释放，铁处女流入下一回合。最后结算，如果判定白羊无罪的人多于判定白羊有罪的人，则判定白羊有罪的人替白羊接受一根钉子的惩罚，由白羊执行惩罚，如果结果相反，则判定白羊无罪的人，代替白羊接受一根钉子的惩罚，依旧由白羊执行惩罚。上述每一根钉子的位置，都由执刑者决定。”