自从老宁国公去世，宁元竣出京戍边，宁国府守孝三年整。
今年是除孝后的第一个新年，又是小公爷袭爵，本应大大热闹一番。
梨月欢欣鼓舞期待好久，却没想到会这般冷落。
天还没黑的时候，鹤寿堂的团圆宴就散了，主子们各回各房。
过年的气氛，比以往可是差的远了。
梨月刚入府那年，老国公还在世，宁国府除夕守岁是何等的热闹。
满府上下的人，无论主子奴才，都打扮的花团锦簇。
在祠堂祭祀过祖宗，大家排班在鹤寿堂院里，给老国公与老太君行礼。
丫鬟婆子小厮仆人，从内堂直排到二门上，一起一起的磕头拜年。
拜完年就是领过赏封红包，在鹤寿堂正房里摆团圆家宴。
宴席上阖家围坐笑语欢声，流水价的摆上饭菜汤品与美酒。
一整夜喧嚣鼎沸，爆竹声络绎不绝。
满堂水晶珠帘灿烂，芙蓉锦绣繁华。
到了晚间团圆宴撤下，宁家三房人口都聚齐在正房守岁。
宁夫人指挥着丫鬟婆子，在各处佛堂焚香迎神，在花园里供奉天地。
纸马香供糊的栩栩如生，火焚香塔一人多高，如同篝火似得。
儿孙们簇拥着宁老太君老夫妻，都站在廊下看送神迎神。
那时宁元竣才十几岁，还尚未及冠束发，穿着大红麒麟袍。
他挤过众人走下台阶，吆喝着小厮们放鞭炮除岁。
先是放的“霸王鞭”，噼噼啪啪震耳欲聋，众人都捂着耳朵。
随后满院放“地老鼠”，打着旋儿如同小陀螺，烟花四溅格外好看。
那时梨月才刚六岁，与彩雯姐拉着手，躲在柳家的身后。
跟着许多婆子媳妇丫鬟，都挤在院门口看放炮仗。
她又怕鞭炮声震耳朵，又忍不住探着头要看。
手里紧紧抓着糖果，心里只觉得欢喜。
在往年的时候，就连二门外粗使的仆人，都会赏赐酒席吃。
席面上不仅有烧鹅炸鱼炖肉，还有南来的甜酒儿。
梨月是第一次吃这么好的东西，往后几年都忘不了。
她一年到头就盼着除夕这天，能热热闹闹的吃这顿好菜好肉。
可是偏偏今年，府里出了好些事情，太太也不管家事了。
成房的家生子奴才们，每家发了五百钱，做过年的赏赐花费。
听说覃乐瑶本想照旧例，还是赏赐底下人吃酒席，大家热闹热闹。
只可惜大厨房裁撤了，府里连大锅饭都做不好，还哪能做这大席面呢？
因此就把这事蠲免了，改成发钱补贴完事。
而且别说是奴才们了，就连主子们都没团聚守岁。
祭祀祖宗过后，国公爷同着两位叔叔，去皇宫御门领了赐酒。
待他们回府后，见宁老太君没兴致，就吩咐各房自己守岁了。
宁二爷回到二房院，直接去了钱姨娘房里，带着庶出儿女吃酒热闹。
撂下二太太二公子母子，空守着年夜饭桌，等到饭菜冰冷不见人。
三房院里宁三爷夫妻带着宁四小姐，一家三口也不甚热闹。
宁三爷吃过几口酒，就如往年一般，开始唉声叹气。
满嘴里抱怨烦闷，说另外两房都有子嗣，只自己膝下荒凉。
这话他已说了好几年，每到除夕祭祀后，就尤其说的起劲儿。
三太太心里憋气不痛快，碍着过年不能发作，脸上还是红一阵白一阵。
宁四小姐虽然只有八岁，可心里已经懂事了，自然也欢笑不起来。
至于长房里还算平静，锦鑫堂宁夫人跟前，是两位小姐陪着守岁。
依着礼节规矩，沈氏这长房儿媳妇也该在这里。
可她因祭祖闹了一场，正抹着眼泪念经，大概是忘了过年这档子事。
覃乐瑶则派了婆子过来，自谦是妾室不敢越礼，
等到宁元竣回来，见母亲这般冷清，就要将覃乐瑶唤过来。
宁夫人连忙摆手拦住，令他不必讲这些虚礼麻烦。
于是只有宁元竣陪着母亲与妹妹们，一起用了年夜饭。
随后依着往年的旧例，在院里烧了迎神的供奉，放了两起鞭炮除岁。
略坐了片刻时辰，宁二小姐就坐立不安，起身告辞回自己院里了。
宁夫人也打发了儿子出去，只留下大小姐，母女二人下棋守岁。
这个除夕夜，锦鑫堂正房院，反倒不如厨房院里热闹。
所有底下人都没走，婆子们打叶子牌赌钱，丫鬟们放小鞭猜枚抓子儿。
采初来叫人去燕宜轩时，梨月正没事闲得，在灶上炒瓜子。
她炒的是南瓜子，一半是椒盐咸味的，一半是糖霜甜味的。
过年时少不得这个，她前天就炒了一锅，谁知玩了一会儿都分光了。
现在只好赶着又炒两锅，预备着后半夜和明天吃。
“小月炒好了没有？我们燕宜轩一会儿就放花炮了。有好些一丈菊、彩蝶兰、金盏银台还有漫天花雨呢！”
采初穿着崭新绸缎袄，脸上擦着香粉胭脂，丫鬟髻上插着蝴蝶花钗。
她笑嘻嘻唤过梨月，看见莲蓉与孙小玉等，也招手叫她们同去。
“你们反正没差事，一起过来玩吧？我们奶奶买了好些小花筒子，都是满天星与黄绿烟棒儿！”
这些上好的烟火，都是年下大铺子才有卖的，价格可是不便宜。
平日里想要自家买着玩，那是绝不可能的！
梨月她们这些小姑娘，听着都要羡慕流口水。
几个烧火的粗使丫鬟，立刻动了心思，飞跑着过去。
原本看不起燕宜轩的莲蓉，听说有花炮，也顾不得了，一个劲儿催梨月。
梨月赶紧炒好瓜子，甜咸各装了一大盒，同些蜜饯咸酸装了个提盒。
在宋婶子秦嬷嬷跟前说了一声，随着采初一窝蜂跑了出去。
满厨房只有孙小玉沉得住气，守着灶火纹丝不动。
“过年都玩去，万一正房里太太与大小姐要吃点心，谁守着灶火呢？她们这些小猴儿丫头子，一年到头忙乱过，让她们玩去罢了。我独自在这儿盯着差事就好，我就不去了。”
这话说的与她娘孙财家的一个声调，梨月听了只是想笑。
倒是宋婶子在旁边直撇嘴儿，斜斜横了她一个白眼。
宵夜宋婶子早预备好了：鸡汁小馄饨、鸭子肉粥、蜜枣八宝粥、酥油熬牛乳，冰糖燕窝粥，小砂锅里应有尽有，哪用得着孙小玉守着灶现做？
“啧！就她知道当差，说我们都贪玩？大过年的惹气，什么人呀！”
有两个烧火小丫鬟不满，暗地里嘀咕了两句。
这些天大家也看出来了，孙小玉这次回来，虽然不爱说话了，可心气高要强的脾气还是没变，因此大伙儿也就不管她。
其实除夕夜没什么可忙，只是宋婶子灶上还在冒着热气。
她侄女福姐包着头巾，正忙着封火开锅，端出一大碗蜜汁烧鹅。
这是要给三房送的，那边李厨娘不会做蜜汁鹅，特意托宋婶子帮忙。
“福姐，你来不来？”
到底莲蓉是热心肠，见福姐忙完，也叫了她一声。
“我……我……我不去了……”
福姐心里想去，偷瞥了眼姑姑宋婶子，没敢说想去玩的话。