时值初夏，沛县郊外的田野里麦浪翻滚，官道两旁的白杨树在风中沙沙作响，随着队伍的不断前行，眼尖的李开指着远处隐约可见的城墙轮廓，道："大人，前面就是沛县县城了。"
陈稷点点头，目光却落在路边一个简陋的茶棚上。
几个粗布短打的汉子正围坐饮酒，其中一人头戴竹冠，面容俊朗，虽衣着朴素却自有一股不凡气度。
"停一下。"陈稷突然抬手示意队伍停下。
茶棚里的谈笑声戛然而止，几个汉子警惕地望向这支装备精良的队伍。
那头戴竹冠的男子放下酒碗，眯起眼睛打量着陈稷。
"这位大人，有何贵干？"男子站起身，虽然语气恭敬，腰背却挺得笔直，毫无寻常百姓见到官员时的畏缩之态。
陈稷翻身下马，神鹿也跟着轻盈地跃下马背，引起茶棚内一阵惊呼。
"本官乃朝廷巡查使陈稷，途经此地，想讨碗水喝。"陈稷微笑道，眼睛却紧盯着对方的反应。
"原来是陈大人！"男子脸上立刻堆满笑容，变脸之快令人咋舌，"小人审食其，是本县小吏。大人远道而来，岂能只喝水？来来来，尝尝我们沛县自酿的米酒！"
这里虽然是沛县，但陈稷的名号却已经穿了过来。
毕竟陈稷可是眼下大秦官场最红的人，一众官吏重视一下也是应该的。
审食其！陈稷看了对方一眼，没想到刚入沛县地界就遇到了名人。
他不动声色地接过酒碗，余光却在打量这个历史中的辟阳侯——高鼻梁，宽额头，长得还算周正。
"审食其是吧？你倒是好雅兴，公务之余在此饮酒作乐。"陈稷轻抿一口酒，味道竟出奇地醇厚。
"哈哈，在下小县小吏，哪有什么正经公务。"审食其爽朗大笑，目光却不时瞟向那只安静站在陈稷身边的五彩神鹿，"倒是大人这头鹿，当真稀奇，我活了三十多年，从未见过如此神物。"
陈稷刚要回答，远处却突然走来一人。
"下官沛县县丞萧何，不知巡查使大人驾到，有失远迎，还望恕罪！"
又一个个名人，陈稷打量着这位历史中的能吏，四十岁上下，面容清瘦，双目炯炯有神，举止间透着干练与智慧。
"萧县丞不必多礼，本官此行本不欲惊动地方。"陈稷回礼道。
萧何直起身，目光扫过五彩神鹿，和常人一样，他也是十分好奇，不过萧何到时很快恢复神态，"县令大人已在县衙备下接风宴，还请陈大人赏光。"
"那就叨扰了。"陈稷点头应允。
临行前，陈稷回头看了一眼审食其，后者正摸着鼻子若有所思地望着神鹿，察觉到陈稷的目光，立刻露出一个大大咧咧的笑容。
"审兄，改日再叙。"陈稷拱手道。
"一定一定！大人有空可来我家，好酒管够！"审食其拍着胸脯保证，那副市井之徒的模样与他眼中偶尔闪过的精光形成鲜明对比。
前往县城的路上，萧何骑马与陈稷并行，不时介绍沛县的风土人情。
陈稷一边应付，一边暗自观察这位县丞。萧何言谈举止滴水不漏，既不过分谄媚，也不显得疏远，分寸拿捏得恰到好处。
"萧县丞在沛县任职多久了？"陈稷状似随意地问道。
"回大人，已有十年了。"萧何微笑回答，"沛县虽小，却也是下官的家乡，能为乡梓效力，是下官的荣幸。"
"十年县丞，以萧大人的才干，为何不谋求升迁？"陈稷故意问道。
萧何眼中闪过一丝异色，但很快笑道："下官才疏学浅，能为一县之丞已是侥幸，哪敢奢望其他。"
萧何不答，陈稷也不去追问。
沛县县衙的接风宴持续到深夜。
县令周勃，又一个历史上的人物。周勃是个豪爽的武人出身，席间频频劝酒，大谈沛县近年来的政绩。
陈稷表面应和，实则暗中观察在座的沛县官吏。
萧何坐在陈稷右侧，举止得体，言谈谨慎，但每当话题涉及朝廷新政时，眼中总会闪过一丝不以为然。
而坐在角落里的曹参则沉默寡言，只在被问到时才简短应答，但每句话都切中要害，显露出非凡的见识。
"陈大人此次巡查，不知主要查些什么？"酒过三巡，萧何似不经意地问道。
陈稷放下酒樽，微微一笑，"主要是看看地方上对朝廷新政的执行情况，比如徭役分配、赋税征收等。当然，也要考察各地官员的政绩。"
席间气氛顿时微妙地紧张起来，县令周勃的笑容有些僵硬，而萧何则若有所思地点点头。
"沛县虽小，但朝廷法令不敢有违。"周勃拍着胸脯保证，"去年征发的徭役和赋税都按时足额完成了。"
"原来如此。"陈稷故作惊讶，"我看沿途所见，沛县百姓面色红润，田里庄稼长势良好，看来各位在沛县代陛下牧民颇有建树。"
这个问题直指要害。按照秦朝严苛的赋税徭役制度，能同时完成朝廷指标又让百姓过得去的郡县可是非得少
的。
萧何轻咳一声，接过话头，"回公乘，这多亏了周县令体恤民情，合理分配徭役，又改良了本地灌溉，使粮食产量有所提高。"
陈稷注意到萧何说话时，曹参在桌下轻轻踢了他一脚，而周勃则额头冒汗，显然这个回答是事先准备好的。
"原来如此。"陈稷装作信服的样子，"萧县丞果然治县有方，难怪沛县能出这么多人才。"
宴会结束后，陈稷婉拒了留宿县衙的安排，坚持要回驿站休息。走出县衙大门时，夜空中电闪雷鸣，大雨倾盆而下。
"大人，下官派人送您回去吧。"萧何关切地说。
"不必了，正好醒醒酒。"陈稷摆手拒绝，撑开随从递来的油纸伞，五彩神鹿立刻凑到他腿边躲雨。
说罢，陈稷直接走进雨中，自顾自的朝着驿站的方向走去。
萧何站在檐下，看着陈稷的背影。这名从咸阳城而来的巡察使，难道这人真是为了赋税而来？
不过我沛县只是瞒报了些赋税，各县都是这么做的，咸阳那边如何光调查沛县？
萧何十分不解，但也只能不解。他想要了解咸阳那边的情况，也只能等那前往咸阳城服徭役的刘季等人回来再说。