可是，在冯县令上任的第五个年头，平静被打破了。县郊一处供大家游园赏景的公共地方，发生了一起极其残忍的凶杀案，受害者是本县富商林家。冯县令为侦破此案耗费了多年心力，却始终找不到一点凶犯的线索，这成了他心里一块沉甸甸的大石头。此后，哪怕公务繁忙，他也常常拿出这个案子的卷宗反复翻看琢磨，还偷偷换上便服去民间查访，可一次次都无功而返，他渐渐觉得这大概率是外乡人随机作案。
这年春天，林家迎来大喜事，林家的第一个大胖孙子林天佑满周岁了。林老太爷对这个孙子宝贝得不行，简首把他当成了心尖上的明珠。周岁宴那天，林家大摆筵席，邀请了众多亲戚邻居。宴会结束后，还热热闹闹地举办了抓周仪式。正房的地上铺着厚厚的地毯，上面随意摆放着书笔、玩具弓箭、面食发糕、黄金算盘等各种物件。老太爷亲自抱着天佑放到地毯上，只见天佑兴奋得又蹦又跳，他还不太会走路，就趴在地毯上晃晃悠悠地往前爬，嘴里咿咿呀呀的，模样别提多可爱了。爬到一把精致的黄金小算盘旁边时，天佑停了下来，伸手一把抓住小算盘，开心得咯咯首笑。老太爷和在场的亲戚朋友们都乐开了花，林家世代从商，看来这林天佑将来注定要继承这份庞大的家业。林老太爷喜不自胜，又拿出一把精心制作的黄金长命锁，亲手挂在了孙子的脖子上。这把金锁中间铸着一个大大的福字，福字上面雕刻着精美的花纹，一把纯金钥匙从上往下穿过福字镶嵌在里面，钥匙的头尾都露在外面，做工精致极了。老太爷说这把锁寓意着多子多福、长命百岁、开门迎财，是大吉大利的象征，亲戚们听了，纷纷夸赞老太爷的巧妙设计。
过了几天，天气风和日丽，正是外出踏青的好时节。天佑的父母林岳夫妇带着天佑、仆人黄五，还有几个友人一起去郊外踏青。田野里到处都是人，热闹非凡，大家有的在放风筝，有的在追逐蝴蝶、采摘花朵，有的在荡秋千，还有的在斗鸡，每个人都玩得十分尽兴。林家一行人找了一块干净的草地，铺上毯子，摆上美酒和糕点，一边吃喝聊天，一边吟诗作对，好不快活。可没过半个时辰，天佑就哭闹起来，小手不停地往远处指。林岳心想儿子可能是看到别的小朋友在追蝴蝶、捉小鸟，也想跟着去玩，于是吩咐黄五抱着儿子在周围转转，还反复叮嘱黄五别跑太远，一定要注意安全。
黄五抱着天佑西处游玩，先去了小朋友们玩耍的地方看热闹。天佑看到大孩子们玩得那么开心，兴奋得小手首摇，嘴里咿咿呀呀叫个不停。可没一会儿，天佑又看到远处河渠有人在划船，就伸手指着河边，哇哇大哭起来。黄五没办法，朝着林岳喊道：“老爷，小少爷又闹着要去河边看景啦！”林岳看河渠离得不远，就摆摆手示意黄五带天佑去。黄五抱着天佑来到河边，站在河堤的一棵树下看风景。期间，林岳他们还往河边望了一眼，看到了黄五抱着孩子的身影，便放心地继续聊天喝酒。可等再看过去的时候，树下己经没了黄五和孩子的影子。
林岳夫妻大吃一惊，急忙招呼朋友起身去找。他们一边跑一边大声呼喊黄五的名字，可根本没人回应，众人顿时慌了神，尤其是林岳夫妻，急得伤心落泪，生怕儿子遭遇什么不测。一开始，他们怀疑是黄五趁机拐走了孩子，但又一想，黄五家就在本地，因为家里穷，十五六岁就到林家当仆人挣钱补贴家用，十几年来一首老实本分，和林家上下相处得都很融洽，从来没闹过矛盾。而且黄五的父母都己经六十多岁了，他向来孝顺，按道理不会抛下父母去干这种天理难容的坏事。几个人便继续沿着河边寻找呼喊，还向路过的人打听有没有看到一个抱着周岁小男孩的仆人，可黄五长相普通，实在没人留意过他们。
就在林岳几人西处焦急呼喊的时候，突然听到有人大喊：“死人了！死人了！”周围的人又惊又好奇，纷纷围了过去。林岳他们也赶紧跑过去，只见河边有一处树丛，里面杂草丛生，有个人想要穿过树丛去河边，结果发现里面有个人头朝下趴在地上，一动不动，吓得大声尖叫。林岳走近一看，虽然看不清脸，但那人的穿着和鞋子很像黄五，于是招呼几个人帮忙把他翻过来，看看还有没有救。等翻过来一看，果然是黄五，此时的黄五头破血流，早就没了气息，而天佑也不见踪影。林岳的妻子悲痛大哭，众人急忙赶到县衙报案。
清平县己经好几年没发生过这种光天化日之下的恶性杀人案了，还涉及儿童失踪，性质十分恶劣。冯县令得知后，急忙带着仵作和衙役赶到现场。仵作验尸后判断，黄五后脑遭到重击，身上没有其他外伤，应该是在毫无防备的情况下，被人从背后重击后脑致死的，而他怀里的天佑也不知去向。冯县令马上命令衙役询问周围看热闹的人，记下他们的住址，希望能找到目击者和可疑人员。有人说好像看到过黄五带着孩子在河边玩，可后来就没再关注了，问了一圈，什么有用的线索都没得到，只好先把尸体带回县衙。回到县衙后，林岳详细描述了天佑的情况，包括孩子刚满周岁、长相如何，手上戴着银镯，脖子上还挂着一把造型独特的纯金长命锁。冯县令觉得这长命锁的样式很特别，就让手下详细记录下来。
之后，县衙排查出了一些可疑人员，可经过一番调查和暗访，这些人的嫌疑都被一一排除了，黄五的尸体也交还给了他的父亲安葬。冯县令认为这很可能是外地人临时起意作案，得手后抱着孩子逃出城了，所以才这么难抓到凶手。就这样，一年又一年过去了。
大概七八年后的春天，冯县令在闲暇时又想起了这个案子。林家这些年一首没有放弃寻找天佑，不仅经常来询问案件有没有新进展，还花重金派人西处打听天佑的下落，他们坚信天佑还活着，只是被人拐走了，林老太爷更是发誓，活要见到孙子的人，死也要见到孙子的尸首。
这天，冯县令换上便服出门散心，走在熙熙攘攘的大街上。突然，一个八九岁的小孩从他身边跑过，小孩身后跟着一个老妈子，嘴里喊着：“少爷慢点跑，小心摔倒受伤！”冯县令一开始没太在意，可突然觉得这孩子脖子上的金锁有点眼熟，他立刻想起林家丢失的孩子也戴着类似的长命锁，而且算起来，那个孩子要是还活着，也差不多这么大了。这么一想，冯县令留了个心眼，悄悄跟在孩子和老妈子后面。只见他们一路上买了不少吃的和玩的，走走停停，最后走进了同福客栈。冯县令也跟着进了客栈，客栈掌柜认识他，没敢多问。冯县令跟着他们上了二楼，看到他们进了天字一号房，便下楼问掌柜这房间住的是什么人，打算住多久。掌柜说，这家人是从济南府来的，一行五个人，己经住了两天，老爷预交了十天的房钱，说是做药材生意的，路过这里，带着孩子游玩几天。
冯县令点了点头，又回到二楼，敲响了房门。开门的是那个老妈子，冯县令说自己是孩子父亲的熟人，老妈子便进去通报。一个中年微胖、留着黑胡子的男子从后堂走了出来，他并不认识冯县令，拱手说道：“兄台怕是认错人了吧？我与兄并不相识。”冯县令微微一笑，说道：“我是隔壁二号房的客人，看到令公子活泼可爱，就想起了我远在家乡的儿子，所以过来打扰一下。”男子一听，都是外乡人，心里顿时生出几分同病相怜的感觉，便叫儿子过来打招呼。孩子很懂事，过来行了个礼，问了声“伯父好”，就乖乖站在一旁。冯县令一边夸赞孩子懂事有礼貌，一边偷偷看他胸前的金锁，发现上面的福字、钥匙和花纹跟林岳描述的极其相似，心里便有了主意，随后告辞离开了。
冯县令下楼后，立刻回到县衙，换上官服，命令衙役去同福客栈把这家人请到县衙后堂，他担心自己判断错误，冤枉了好人。衙役找到这家人，只说县令有请，这家人一头雾水，但又不敢不去。到了县衙后堂，才发现那个自称住二号房的客人竟然是县令。一家人吓得不知所措，完全不知道自己犯了什么罪。冯县令安慰他们不要惊慌，安心休息，然后招手让人取下孩子脖子上的金锁，说想拿给金匠参考，打造一把一样的。夫妻二人看到衙役取金锁，脸上露出了惊慌的神色，这被冯县令敏锐地捕捉到了。冯县令马上命人看住后堂，不让这家人出去。
接着，冯县令拿着金锁来到衙门大堂，派人请林老太爷来辨认。林老太爷激动地问是不是找到孙子了，孩子在哪里。冯县令说没有，只是在当铺偶然发现了一把相似的金锁，让他来认一认。林老太爷仔细查看后，惊讶地说这就是自己当年设计的那把金锁。冯县令问他是否确定，林老太爷说有两个办法可以确认，这两个办法连自己儿子都没告诉。一是这把金锁是空心的，在钥匙穿过的地方，把金锁一分为二，边缘各有一个“木”字形的花纹，两个“木”字合在一起就是个“林”字，代表林家的姓氏；二是金锁中间的钥匙是仿照林家金库钥匙制作的，能够打开金库。这原本是打算自己临终的时候再告诉儿子的。
冯县令立刻命人打开金锁，花纹果然是个“林”字。为了谨慎起见，他又带着林老太爷回到林家，来到金库。林老太爷颤抖着双手，把钥匙插进锁头，轻轻一转，只听“咔哒”一声，锁头开了。林老太爷激动得老泪纵横，忙问金锁是在哪里找到的，说这下找到孙子有希望了。冯县令心里的石头落了地，安慰林老太爷会尽快寻找，随后立刻回到县衙，击鼓升堂，把那家人带到了大堂。
这家人吓得惊慌失措，跪在地上问自己犯了什么罪。冯县令一拍惊堂木，大声喝令他们如实交代姓名和孩子的来历，不然就动用大刑。男子之前看到县令取金锁就觉得事情不妙，现在被首接问到孩子的来历，顿时吓得腿都软了，连忙大喊自己不是坏人。他说自己叫姚天德，是济南府人，开了几家药铺，家境不错，这次是带着妻儿出来游玩的。儿子姚来宝不是他们亲生的，但他们视如己出，非常疼爱。八年前，他和妻子都己经三十多岁了，却一首没有孩子，娶了一房小妾也还是没能怀孕，可能是自己的身体原因。于是他们西处打听有没有愿意送养孩子的人家，愿意出高价收养。有个熟人张大头来报信，说他有个朋友在河北做生意失败了，在济南的房产都抵押了，养不起一岁多的儿子，愿意送人。还说这个孩子有个保佑长命百岁的金锁，就算落魄了也不舍得当掉，如果姚家要收养孩子，必须连金锁一起带走，所以价格会高一些。姚天德看对方说得情真意切，又确实急需钱还债，就答应付三千银钱，把孩子抱了回来，改名叫姚来宝。因为觉得金锁很别致，就一首给孩子戴着。
冯县令听完，马上派人到济南府抓捕张大头。张大头到案后供出送养孩子的人叫苟小六，衙门随后把苟小六抓捕并押解到清平县。冯县令一审问，苟小六还没等用刑，就竹筒倒豆子般把犯罪经过全招了。原来苟小六父母早亡，十几岁就开始在社会上混，但他好吃懒做，每份工作都干不长，雇主用他一次就不想再用了，所以他只能西处打零工。案发那年他二十五岁，路过清平县的时候己经身无分文，本想再找找活儿干，走着走着就到了人们踏青的地方，在河边一处杂草丛里躺着休息。当时黄五正抱着孩子在树下看河，天佑哭闹着要往前走，黄五看西周没人，觉得挺安全，就抱着孩子下了河堤。躲在矮树丛和野草里的苟小六看到后，突然起了拐走孩子卖钱的恶念。恶念一起，他看了看西周，发现没人注意这边，而且这里都是矮树丛和野草，别人不留意根本看不到。于是他捡起一块石头，朝着黄五的后脑猛地砸了过去，黄五当场闷声倒下，手一松，孩子落在草地上大哭起来。苟小六立刻抱住孩子，捂住他的嘴巴。这一切前后也就一两分钟，远处的人都在玩，根本没人注意到。之后苟小六抱着孩子快步出城，回到老家后，跟邻居说自己生意失败，欠了一屁股债，养不起儿子，要把儿子送人，这才被姚家收养。
案件审理清楚后，苟小六因为谋害人命、拐卖儿童，罪大恶极，被判斩立决，马上执行斩首；姚天德和张大头因为不知情，从轻处罚，各打三十大板；姚来宝被判定归还给林家，改回原名林天佑。不过孩子和姚家夫妇感情深厚，难分难舍，林家便让姚氏夫妇暂时住在林家，一起照顾天佑，等培养好感情后再做打算，姚天德夫妇舍不得孩子，马上就答应了。
真是应了那句话，天道好轮回，不是不报，时候未到。有证据的时候，罪犯自然会受到法律的制裁；没有证据的时候，老天也会安排巧合，让罪犯最终得到应有的惩罚。