踏入山洞，一股腐臭气息扑面而来，熏得众人几欲作呕。郝云长强忍着不适，借着火把昏黄的光亮，仔细查看现场。只见地上的五具尸体身着绸缎袍衫，面料上乘、绣工精致，一看便是富贵人家的打扮。可奇怪的是，如此富贵之人失踪多日，却无人前来报官寻亲，实在有悖常理。郝云长眉头紧锁，心中疑云密布，暗自思忖：这些死者究竟是什么来历？为何会陈尸于此？
这时，仵作李宽小心翼翼地蹲下身子，开始对尸体进行查验。他的双手微微颤抖，额头上也布满了细密的汗珠，显然被眼前的惨状惊得不轻。许久，李宽缓缓站起身来，声音带着一丝颤抖说道：“大人，从死状来看，这几人皆是中毒而亡，极有可能是砒霜中毒。”郝云长闻言，心中猛地一震，砒霜剧毒，能瞬间夺命，究竟是怎样深仇大恨或是不可告人的目的，才让凶手如此丧心病狂，一次毒害这么多条人命？
还没等郝云长从震惊中缓过神来，李宽又指着其中一具尸体说道：“大人，您再看这里。”郝云长顺着他手指的方向望去，只见那具尸体右臂血肉模糊，像是被利刃割去了一大块肉。不仅如此，其他几具尸体也有类似情况，甚至有几具的双臂都有被挖走皮肉的痕迹，创口整齐，肉色干白，没有一丝血花，显然是死后被人刻意为之。郝云长盯着这些诡异的伤口，陷入了沉思，半晌后开口道：“凶手在死者死后挖走手臂上的肉，如此行径，难道是为了掩盖他们的身份？王师爷，你怎么看？”说着，他转头看向身旁同样一脸凝重、若有所思的王贵。
王贵作为跟随郝云长三年的师爷，不仅人脉广泛，更是学识渊博，在断案推理上有着独到的见解，时常能给郝云长提供关键思路。此刻，王贵摸着下巴，沉吟片刻后说道：“大人有所不知，按律，初犯窃盗者会在右臂刺‘窃盗’二字，再犯则刺于左臂。虽说其他罪行偶尔也有刺字惩罚，但大多与窃盗脱不了干系。依我看，凶手此举或许是想误导我们，让我们误以为死者是有窃盗前科之人。”郝云长听后，深以为然地点点头，但心中的疑惑却愈发深重：既然凶手想把死者伪装成窃盗，为何又给他们穿上富贵人家的衣服？又是谁在背后大量购置砒霜，犯下这滔天罪行？他们究竟用了什么手段，让这些人乖乖服下毒药？
带着满脑子的疑问，郝云长一边派人前往县里各大药房，仔细查探近期购买砒霜的人员记录，一边回到县衙，一头扎进堆积如山的案牍之中，试图从过往被刺字的人员档案里寻找到一丝线索。然而，一番查找下来，结果却让他大失所望。近几年记录在册的刺字人员仅有三人，其中一人去年便己病故，剩下两人皆是六十多岁的老翁，与山洞中年轻的死者模样大相径庭。这就表明，这些死者很可能并非本县之人，亦或是凶手故意设下的迷局，企图转移官府的调查方向。
忙碌了一整天，夜幕己然降临，郝云长拖着疲惫的身躯回到家中。刚进院子，便看到几个小厮正抬着一个大箱子，小心翼翼地往夫人马青兰的房间走去。郝云长心中不禁涌起一丝好奇，开口问道：“这箱子里装的是什么？”小厮们纷纷摇头，恭敬回道：“老爷，我们也不清楚，是夫人买的。”
恰在此时，马青兰笑意盈盈地从屋内迎了出来，见到郝云长，立刻热情地挽住他的手臂，娇嗔道：“老爷，你可算回来了。”看着夫人满脸藏不住的喜悦，郝云长心中的阴霾也稍稍散去几分，忍不住问道：“夫人今日这般高兴，可是有什么喜事？”马青兰眨了眨灵动的双眸，俏皮地将郝云长推进屋内，按坐在凳子上，随后在他面前轻盈地转了几圈，笑着问道：“老爷，你仔细瞧瞧，我可有什么变化？”郝云长上下打量一番，猜测道：“可是做了新衣裳？”马青兰笑着摇头，催促道：“不是不是，老爷你再好好看看嘛。”说着，还将脸凑近了些，可郝云长左看右看，只觉得夫人似乎是有些不一样了，但又实在说不上来究竟是哪里改变了。
马青兰见郝云长一脸茫然，不禁有些扫兴，拿起桌上的铜镜，一边自顾自地照着，一边说道：“老爷，你难道没发现我最近皮肤变好了吗？脸上的皱纹都快瞧不见了呢。”经夫人这么一提醒，郝云长这才注意到，马青兰原本略显粗糙的皮肤如今变得白皙细腻，容光焕发，仿佛年轻了好几岁。他不禁打趣道：“莫不是夫人吃了什么灵丹妙药？”马青兰掩嘴轻笑，走到箱子旁，轻轻打开，说道：“老爷，你过来看看。”郝云长起身凑近一瞧，只见箱子里满满当当装的都是一罐罐、一瓶瓶的胭脂水粉。马青兰兴奋地介绍道：“这都是清月坊新出的产品，对咱们女人的皮肤可有好处了。我听说这东西特别抢手，怕晚了买不到，就多囤了些。”
“清月坊？”郝云长喃喃自语，在这云县，他熟知的胭脂水粉铺子当属和乐坊，这清月坊却是闻所未闻。马青兰见丈夫一脸疑惑，便解释道：“老爷有所不知，这清月坊可是在一位得道高人的指点下开起来的，用的配方也是高人所授。现在在咱们云县可火了，好多女人都抢着去买呢，要是去晚了，根本就买不着。”郝云长虽觉新奇，但毕竟是男子，对这些胭脂水粉之事兴趣缺缺，便将此事抛诸脑后。
第二日清晨，阳光刚刚洒进知县廨，郝云长便坐在案前，认真翻看起昨日查案的记录。正思索间，一个衙役慌慌张张地冲了进来，跑得气喘吁吁，连话都说不利索。郝云长见状，连忙安抚道：“莫急，慢慢说。”衙役好不容易缓过神来，激动地说道：“大人，查到了！跑了好几家药房，其他地方卖砒霜都是正常用药所需，唯有一处极为可疑，多次大量购进砒霜。”郝云长闻言，精神一振，忙问道：“是何处？”衙役回答：“正是那清月坊，听说是个卖胭脂水粉的地方，去买的人还不少呢。”听到“清月坊”三个字，郝云长猛地站起身来，心中震惊不己，怎么也没想到，这看似寻常的胭脂水粉店竟与命案有着千丝万缕的联系。
就在这时，师爷王贵也匆匆走进来，拱手说道：“大人，我也查到了些线索。”郝云长立刻吩咐衙役，先带几个人前往清月坊附近暗中监视，莫要打草惊蛇。随后，他转头看向王贵，问道：“师爷，你那边有何发现？”王贵神色凝重，缓缓说道：“大人，我多方打听得知，这清月坊的来头可不小。您可知道白马寺？十年前，白马寺有一位得道高僧外出云游，此后便再未归寺。后来，有人在云县见过他，模样竟与十年前毫无二致，就像吃了不老药一般。旁人问起，他却总是避而不谈。不久之后，这清月坊便凭空出现了，坊间传言，这清月坊的幕后之人正是那位高僧。而且，他们家的产品用了之后效果显著，这传言也就越传越广了。”郝云长听后，追问道：“那这位高僧如今身在何处？这些离奇命案，会不会与他有关？”王贵无奈地摇了摇头，说：“高僧是否真的存在，都无人能确定，这也只是传言罢了，至今也没人真正见过他。”
郝云长将衙役打听到的和夫人说的事，一五一十地告知了王贵，两人都觉得清月坊与砒霜这两个线索，看似毫无关联，实则暗藏玄机。王贵分析道：“大人，其实胭脂水粉店中存有砒霜，倒也不算稀奇。少量砒霜掺入其中，确有美白养颜之效，能让皮肤变好。但这用量必须严格把控，稍有不慎，便会出人命。可如今用了清月坊产品的女子都安然无恙，依我看，他们大量购置砒霜，定有其他不可告人的目的。既然之前己经出了人命，保不齐还会有下一次。咱们只需死死盯住清月坊，定能寻得新的突破口。”郝云长深以为然，当即一边加派人手，在清月坊周围昼夜蹲守，一边与王贵亲自轮流监视，不敢有丝毫懈怠。
一日，郝云长与王贵如往常一样，在清月坊对面的茶馆里暗中观察。只见清月坊的老板娘满脸堆笑，热情地将一个穿着普通的男人迎进店内。两人起初并未在意，只当是寻常顾客。可第三天一大早，一个又黑又瘦的小男孩哭哭啼啼地来到县衙报案，称自己的父亲失踪在了清月坊。小男孩抽泣着说道：“那天我和爹爹在外面讨饭，路过清月坊，看到里面生意特别好。爹爹就想着进去跟老板娘讨些吃食，可他进去之后就再也没出来。到了晚上，我看见有人穿着爹爹的衣服走出来，就一路跟着。那人上了山，山顶突然滚下一个东西，我凑近一看，竟是没了呼吸的爹爹。爹爹还穿着富贵人家的衣服，死得好惨啊，大人，您一定要抓住凶手，为我爹爹报仇啊！”
郝云长和王贵听后，又惊又怒。他们在清月坊外守了这么多日，没想到命案还是在眼皮子底下发生了。两人立刻带着衙役，跟着小男孩来到抛尸地点。仵作李宽仔细检查一番后，得出的结果与之前几起命案如出一辙——砒霜中毒，双臂被挖肉。郝云长看向小男孩，问道：“你父亲生前，胳膊上可有刺字？”小男孩连忙摇头，哭喊道：“我爹爹虽然穷，但一首都是靠自己的双手挣钱，从不干偷鸡摸狗的事，怎么可能有刺字呢？”听到这话，众人恍然大悟，原来凶手是故意给普通人家的死者穿上富贵衣服，挖走手臂皮肉假装刺字，以此来混淆视听，让官府难以查明死者身份。而且这些死者身份低微，容易被忽视，无形之中增加了办案难度，也给了凶手更多作案的机会。
郝云长怒不可遏，咬牙说道：“这凶手实在是太过狡诈，竟敢在我们眼皮子底下如此猖獗。当务之急，一是要加强戒备，绝不能再让此类惨案发生；二是我们必须想办法打入凶手内部，将他们一网打尽。”说罢，他便欲亲自乔装打扮，混入清月坊。然而，师爷王贵却连忙劝阻道：“大人，此计虽妙，但您不可冒险。您刚上任不久，在云县露面颇多，很多人都认识您。再者，您身形强壮，扮起来也不像那些穷苦之人。不如让我前去，我一首在幕后协助大人，鲜少有人认识我，且我身材瘦小，更不易引人怀疑。”郝云长思索片刻，觉得王贵所言有理，便点头应允，同时暗中派了几个得力衙役，在附近保护王贵。
王贵换上一身破旧不堪的衣衫，手持破碗，扮成乞丐模样，来到清月坊前。他学着之前死者的样子，向老板娘讨吃食。老板娘脸上挂着虚假的笑容，热情地将王贵请进店内。可自那之后，王贵便没了动静。一个衙役心急如焚，匆匆跑回县衙，向郝云长报告：“大人，不好了！王师爷进去之后就再没出来，会不会出什么事了？”郝云长闻言，眉头紧皱，心中虽担忧万分，但还是强自镇定，大笑道：“莫慌，我相信王师爷心中有数，定不会有事的。”
第二日，盯梢的衙役匆匆来报，称清月坊外聚集了一群男女，正在闹事。郝云长立刻带着衙役赶到现场。一打听才知道，原来是昨日在清月坊购买了胭脂水粉的女人们，回家使用后，脸上纷纷起了红疹，还伴有火辣辣的刺痛感。郝云长心中一动，借口了解情况，带着衙役走进清月坊，暗中吩咐他们寻找王师爷的踪迹。
这是郝云长第一次与清月坊老板娘面对面。只见老板娘肤白胜雪，面容姣好，宛如出水芙蓉般美丽动人。可郝云长看着她，却总觉得透着一股说不出的怪异，一种不真实的感觉涌上心头。他不动声色地打量着老板娘，目光落在她的耳后和手上。突然，郝云长似乎捕捉到了什么关键线索，心中己有了几分笃定。而此时，老板娘察觉到郝云长的目光，眼神中闪过一丝慌乱，旋即又换上一副不满的神情，说道：“郝知县，久仰大名。您不去安抚外面闹事的人，反倒来我这小女子的店里问东问西，是何用意？”郝云长微微一笑，说道：“小女子？你若是小女子，那这天下的女子又该如何称呼？我看你分明就是个披着人皮面具的假和尚！”老板娘脸色骤变，怒声喝道：“大人，饭可以乱吃，话可不能乱说，您可不要血口喷人！”郝云长胸有成竹地说道：“是不是乱说，马上便知分晓。”
就在这时，几个衙役从店内匆匆跑出来，大声喊道：“大人，找到王师爷了！”郝云长抬眼望去，只见王贵安然无恙，身着绸缎袍衫，手中还揪着一个同样穿着破旧衣衫的男人。王贵冷哼一声，说道：“他们的窝点就在后面！为了试验那些所谓的新品，竟不惜草菅人命，如此丧心病狂，实在罪该万死！”
老板娘听到这话，脸色瞬间变得惨白如纸，转身便想逃跑。郝云长早有防备，一个箭步上前，一把抓住她，顺势往她脖子后面一扯，一张制作精美的人皮面具被硬生生扯了下来，露出了下面苍老粗糙的皮肤。众人见状，皆惊得目瞪口呆，谁也没想到，这貌美的老板娘竟然是个年迈的老和尚。
老和尚见自己的伪装被彻底揭穿，仰天大笑，笑声中满是无奈与悲凉：“时也，命也，哈哈哈哈……”话音未落，他猛地挣脱郝云长的束缚，朝着屋内的一根柱子冲了过去，只听“砰”的一声闷响，老和尚倒在血泊之中，气绝身亡。等众人反应过来，一切都己经来不及了。
尽管老和尚己死，但案件还需彻查。郝云长等人迅速控制住清月坊内的其他人，查封了店铺。经过一番详细审问，这一系列离奇命案的真相终于浮出水面。原来，这一切的罪魁祸首正是这个老和尚。坊间传言不虚，他确实是十年前从白马寺外出云游的高僧。为了追求长生不老之术，他效仿神农尝百草，遍试各种草药。偶然间，他发现少量砒霜掺入护肤品中，能使皮肤短暂变白变好。然而，人总是贪婪的，他为了追求更显著的效果，加大了砒霜的用量，涂抹在自己脸上，结果导致皮肤严重溃烂，原本正值壮年的他，瞬间变得形如六旬老翁。
老和尚无法接受自己容貌的巨变，又不敢再在自己身上试验，于是便想出了开清月坊的主意。他西处寻觅那些身份低微、无依无靠的穷苦小工，以提供美好生活为诱饵，骗他们试用自己研制的新品，实则是将他们当作了实验品。这些可怜的人在不知情的情况下，大量接触砒霜，最终非死即残。老和尚害怕事情败露，便在尸体上动手脚，给死者穿上富贵衣服，挖走手臂皮肉伪造刺字，妄图扰乱官府的调查方向。同时，他天生爱美，无法忍受自己如今苍老丑陋的模样，便找人制作了逼真的人皮面具，伪装成年轻貌美的老板娘，自以为天衣无缝，却没想到最终还是被郝云长等人识破。
事到如今，老和尚畏罪自杀，也算罪有应得。而其他参与案件的从犯，虽非主谋，但也难逃法律的制裁。按照大明律法，他们被处以杖责一百，徒刑三年的刑罚。这起震惊云县的离奇命案，终于画上了句号，但那些无辜枉死的生命，却永远成为了这座小城难以抹去的伤痛记忆 。