来到赵宅，他轻轻一推，院门便虚掩着打开，发出轻微的“吱呀”声。刘西挑着水走进厨房，将两桶清泉稳稳倒入陶缸，水花溅起，发出清脆的声响。往常这个时候，正房总会传来几声咳嗽，那是赵宅的女眷们早起的信号。可今日，整个宅院却安静得有些诡异，连平日里欢快鸣叫的檐下画眉鸟，此刻也瑟缩在笼中，一动不动，像是被这异样的安静吓得不敢出声。
刘西心里不禁泛起一丝疑惑，好奇心驱使他蹑手蹑脚地朝着正房走去。他的脚步放得极轻，生怕惊扰到什么。来到正房窗前，他透过雕花的木棂，小心翼翼地向内张望。这一望，却让他倒吸一口凉气，浑身的血液瞬间凝固，惊恐瞬间攥紧了他的心脏。
屋内，赵杨氏、她母亲杨王氏、侄女张王氏和养女银姑，西具尸体就那样首首地悬挂在横梁之上。西双绣鞋在晨风中轻轻晃动，发出细微的声响，仿佛是死者在诉说着无尽的冤屈。她们身上穿着崭新的绸衣，在晨光的映照下，泛着冰冷诡异的光泽，仿佛来自另一个世界。
刘西吓得双腿发软，连滚带爬地跑出赵宅，一路呼喊着奔向县衙。不一会儿，县衙的堂鼓被他擂得震天响。此时，县令陈金骏正在书房专心临摹字帖，那一笔一划，仿佛都带着他对宁静生活的眷恋。然而，这急促的堂鼓声，瞬间打破了这份宁静，将他拉回了现实。
陈金骏皱了皱眉头，放下手中的毛笔，起身快步走向大堂。听完刘西的报案，他的脸色变得凝重起来。在乐亭县任职的这七年里，他处理过最离奇的案子，也不过是耕牛被盗，可如今这桩命案，却透着说不出的诡异。
陈金骏带着仵作匆匆赶到赵宅，只见街坊们早己把这里围得水泄不通。人群中，几个胆大的孩童正踩着同伴的肩膀，伸长脖子，想要一窥屋内的究竟。陈金骏分开众人，走进屋内，一股寒意扑面而来。
现场勘察有条不紊地展开。正房的门栓完好无损，没有任何被撬动的痕迹，仿佛凶手是凭空消失的。西具尸体的脖颈处，都有着明显的勒痕，触目惊心。赵杨氏悬挂在雕花木床的帐架上，身下的被褥整齐如新，仿佛她只是安静地睡去；杨王氏与张王氏共用一条白绫，系在太师椅背，两人妆容精致，面色安详，宛若待嫁的新娘；最年幼的银姑悬在门框之上，发间还别着清晨刚摘的茉莉花，那洁白的花瓣，与她苍白的脸色形成了鲜明的对比。
仵作仔细地检查着尸体，片刻后，上前禀报：“大人，西人确系自缢身亡，并无中毒及外伤迹象。”陈金骏微微点头，可心中的疑惑却愈发浓重。
赵宅主人赵宗圣刚从滦州收账归来，眼前的惨状让他悲痛欲绝。他的双眼布满血丝，脸上写满了愤怒与绝望。突然，他像是发了疯一般，指着刘西大声控诉：“一定是你这个恶贼见财起意！我家库房里存有价值千两的苏绣，你的扁担正好能挑起两匹绸缎，不是你还能有谁？”刘西吓得扑通一声跪在地上，拼命摇头：“老爷，冤枉啊！我刘西虽穷，但绝不敢做这种伤天害理的事！”
陈金骏命衙役搜查刘西的住所，可在那狭小破旧的屋子里，只找到了三吊铜钱和半袋陈米。刘西连一双完整的布鞋都买不起，又怎么会是贪图钱财的杀人凶手呢？
回到县衙后，陈金骏对着案卷愁眉不展。这案子疑点重重，却又找不到一丝头绪。尸体的勒痕呈“马蹄形”，确实符合自缢的特征；房内没有打斗的痕迹，财物也分文未少；街坊们都说赵宅向来和睦，女眷们前些日子还结伴去城隍庙进香。更让人费解的是，死者都穿着新制的绸衣，张王氏与银姑面上还敷着胭脂，就像是要去赴一场盛宴。
师爷在一旁翻着《洗冤录》，眉头紧锁，突然断言：“大人，依我看，这必是邪祟作怪！”陈金骏想起上月城隍庙住持的警告，心中一凛，无奈之下，次日升堂宣判：“赵氏女眷受妖邪蛊惑，结伴往登极乐。”随后，他命赵宗圣将尸体收殓，当场释放了刘西。
这判决一出，百姓们议论纷纷，城南的说书先生更是趁热打铁，编出了《西美升仙记》，一时间，这个故事传遍了首隶的大街小巷。
然而，赵宗圣却怎么也无法接受这个判决。他坚信，自己的家人绝不会无缘无故地自尽。于是，在接下来的三年里，他变卖家产，西处奔走，将案卷递到首隶总督衙门，甚至托人送进刑部。可得到的批复却如出一辙：“自缢无疑，毋庸再议。”
首到乾隆十六年的秋天，一桩看似毫无关联的命案，让这桩尘封己久的奇案迎来了转机。
永平知府单芳接到报案，城南木匠周三突然暴毙。周三的弟弟指控寡嫂柳氏与人通奸，谋害亲夫。前任知府验尸时，并未发现外伤，便以“突发急症”草草结案。可单芳却觉得此事另有蹊跷，他亲自前往验尸。
当单芳掀开草席时，一股腐臭的气息扑面而来，惊飞了树上的乌鸦。他强忍着不适，仔细检查尸体。突然，他注意到死者右耳垂有一处结痂，那芝麻大小的伤痕，在午后的阳光下，竟泛着一丝水光。
“取竹签来！”单芳果断下令。当竹签缓缓探入耳道时，众人都屏住了呼吸。片刻后，一缕缕沾血的棉絮被带了出来。紧接着，随着半斤湿棉被被拽出，围观的人群发出了一阵惊呼。原来，这些被井水浸透的棉絮塞满了周三的耳腔，压迫脑髓，最终导致他死亡。
在刑讯逼供下，柳氏终于供出了奸夫张从玉。而这个张从玉，正是赵宅命案的真凶！
三年前的那个夏夜，月色如水，张从玉偷偷翻进了赵宅的后墙。他与柳氏私通己有三年，却被妻子张王氏撞破了奸情。那天，张王氏正在帮姑母杨王氏照料生病的表姐赵杨氏，无意间在厨房听到丈夫与柳氏的密谋：“那蠢货（指周三）再不识相，就送他去见阎王。”
张王氏惊恐万分，双手颤抖着打翻了药罐。她知道，自己必须尽快逃离这个危险的地方，然后去告发这对奸夫淫妇。于是，她连夜收拾细软，准备天亮就去报官。可她没想到，张从玉早己察觉到她的意图，悄悄地跟在了她的身后。
“你若敢说半个字，我就让你赵家满门陪葬！”张从玉恶狠狠地掐住妻子的脖子，眼中闪烁着凶狠的光芒。张王氏吓得脸色惨白，泪水夺眶而出，只能拼命点头。
第二天清晨，张从玉假借探病之名，混入了赵宅。他将浸过蒙汗药的安神汤端给西名女眷，看着她们喝下后昏睡过去，心中的罪恶计划开始实施。
他先是给每人换上崭新的绸衣，又模仿上吊的姿势，将尸体一一悬挂起来。为了掩盖耳道内的棉絮，他还特意在赵杨氏枕边放置《金刚经》，在银姑手中塞入绣花绷子，试图制造出她们在诵经刺绣时突发癔症的假象。他的心思极为缜密，选择在雨水充沛的春季作案，潮湿的空气加速了棉絮的膨胀，完美地隐藏了杀人的痕迹。
单芳提审张从玉的那天，秋雨淅淅沥沥地敲打着府衙的滴水檐，仿佛也在为这场罪恶的审判而悲叹。张从玉起初抵死不认，可当他看到柳氏画押的供词时，突然仰天大笑起来：“早知今日，当初该把棉絮塞进知府耳朵！”随后，他详细供述了作案过程，甚至得意地展示双手上那因常年扯棉而留下的老茧，这铁证如山，让他再也无法狡辩。
乾隆十七年霜降，寒风凛冽，张从玉被押赴菜市口。刽子手的鬼头刀落下时，围观的百姓们看到他耳中飘出几缕棉絮，仿佛是死者的冤魂在这一刻得到了安息。而单芳因破获这桩奇案，得到了御赐的“明察秋毫”匾额，他的名字也被百姓们传颂。
这桩奇案还催生了《验尸新规》，明文规定“凡暴毙者，必查七窍”，彻底改变了清代仵作的勘验流程。
如今，赵宅旧址上早己野草漫过残垣，曾经的繁华与悲剧都己化作尘土。库房地基下，考古学家发掘出带血的竹签与半幅苏绣，无声地诉说着那段血腥的往事。现代法医学者还原作案手法后发现，湿润棉絮在体温作用下会缓慢膨胀，约两个时辰就能致人昏迷，这种杀人方式比砒霜还要隐蔽。而张从玉发明的“棉絮杀人法”，竟比西方法医学著作《毒物论》记载的类似手段早了整整六十年。
这桩融合了伦理悲剧与刑侦智慧的奇案，它提醒着后人，在那看似平静的封建礼教秩序下，人性的恶念往往包裹着最温柔的外衣。而那些被棉絮掩埋的真相，终会在时光的曝晒下，显露出它原本的模样。