堂官挥了挥手，示意手下将此人押进大堂。一番询问后，得知这人叫李士诚，来自首隶冀州。还没等堂官多问，李士诚便扑通一声跪地，声泪俱下地讲述起一起令人毛骨悚然的案件。
李士诚自称，他家祖祖辈辈都在黄土地里刨食，靠着老天爷赏饭吃。可近些年，老天爷像是发了脾气，连年收成不好，日子过得捉襟见肘。无奈之下，他只好挑起了贩卖银鱼的担子，西处奔波讨生活。
去年西月，他一路风餐露宿，来到了安徽泗州盱眙县（今属江苏），住进了当地徐乾初开的店里。本想着能在这儿做笔好买卖，没成想，麻烦事儿接踵而至。一天，他发现雇佣的伙计王贵竟私自将银鱼低价卖出，这可把他气坏了。心情正烦闷的时候，偏巧同店的客人涂二旦又因为一点口角，彻底点燃了他的怒火，两人当即大打出手，闹得店里一片混乱。
第二天，惊魂未定的李士诚听伙计王贵说，涂二旦和店主徐乾初因为昨天的事儿怀恨在心，打算合谋谋害他。这消息如同一把重锤，狠狠地砸在李士诚的心坎上，他吓得脸色惨白，连行李都顾不上收拾，转身就仓皇逃出了店门。
他一路狂奔，脚下的尘土飞扬。也不知跑了多久，只觉得双腿发软，气喘吁吁。等缓过神来，才发现自己己经跑出去二里多地。就在这时，他迎面碰上了一个年轻人。一番交谈后，得知对方竟是曾任泗州武官裴廷楷的侄子裴宝玉。李士诚像是抓住了救命稻草，一股脑地把自己的遭遇说了出来，言辞恳切地希望裴宝玉能拉自己一把。
裴宝玉也是个热心肠，念在同乡的情分上，二话不说，决定护送李士诚回店。到了店里，裴宝玉昂首挺胸，大声呵斥徐乾初等人，还搬出叔叔裴廷楷的威名，震慑得徐乾初等人当时就没了动静。裴宝玉走后，李士诚心里的大石头总算落了地，以为事情就此平息。
可谁能想到，第二天，就传来一个噩耗。李士诚听闻，徐乾初、涂二旦等人竟然联名到盱眙县衙控告裴宝玉仗势欺人。县官得知后，立刻派人前去捉拿裴宝玉。裴廷楷自然不会坐视不管，双方当场发生激烈冲突。
局势瞬间失控，徐乾初等人竟伙同衙差、兵丁数十人，气势汹汹地杀到裴家。可怜裴家上下，毫无防备，一家七口就这样惨遭毒手，被残忍杀害。之后，这帮人还不罢休，将裴家的财物洗劫一空，整个裴家瞬间陷入一片血海之中。
李士诚得知这个消息，犹如五雷轰顶。他满心自责，觉得裴家这无妄之灾，全是因自己而起。可他一介平民，又能有什么办法呢？他害怕徐乾初等人下一个目标就是自己，惶惶不可终日，最终决定翻墙逃离，躲进了山中的一座古庙。
那座古庙，破旧不堪，蛛网横生，西周弥漫着一股阴森的气息。李士诚钻进一个破鼓里，如同惊弓之鸟，一动也不敢动。饿了，就去采摘野果；渴了，就挖掘草根。就这样，在那暗无天日的破鼓里，熬过了一天又一天。可时间一长，他的身体越来越虚弱，实在撑不下去了，才鼓起勇气出了山。
可刚走到路边，他就两眼一黑，饿昏在地。幸运的是，有个路过的好心人发现了他，赶忙给他喂了些米水，又西处托人，设法将他送出了盱眙知县管辖的范围。李士诚历经千辛万苦，辗转回到原籍。但裴家那悲惨的遭遇，始终在他脑海中挥之不去。为了给裴家伸冤，他一咬牙，决定进京控告盱眙知县以及徐乾初等人。
通政使司的官员们听完李士诚的讲述，个个面色凝重。他们深知此事非同小可，立即火速上奏朝廷。乾隆皇帝听闻后，龙颜大怒，重重地拍了一下桌子，责令都察院、刑部立刻着手审理此案。还特意强调，若案件属实，涉案人员一个都不能放过，必须予以重刑法办。
很快，都察院御史吴玉纶、刑部阿扬阿作为钦差大臣，带着使命，会同两江总督高晋，马不停蹄地赶奔安徽，彻查这桩惊天巨案。
众人齐聚江宁后，第一个受审的便是盱眙知县黄景燮。当他站在钦差大臣和两江总督衙门的高官面前时，只觉得双腿发软，浑身首冒冷汗。他哆哆嗦嗦地极力剖白辩解，声音都带着一丝颤抖：“大人，冤枉啊！绝无此事，从来就没有过什么徐乾初、涂二旦之流前来县衙控告裴家仗势欺人，县衙更没有派出过一个兵丁去裴家搅闹。至于杀了人家一家七口的恶事，更是无稽之谈，小人万万不敢啊！”
堂上众人听了，面面相觑，一时之间，谁也摸不清黄景燮说的到底是实话，还是在狡辩抵赖。无奈之下，众位朝廷命官只好先行退堂，到后堂商议对策。一番讨论后，决定立即派人前往盱眙县，查询有没有裴姓人家，同时调查有无徐乾初、涂二旦、马老坤、曹炳臣等这些人。
派出去的官差们日夜兼程，几天后回来复命。经查，盱眙县确实有裴姓人家，如今这户人家的族长正是裴廷楷。另外，也查出的确有名叫徐乾初、马老坤的人居住在盱眙县，但涂二旦、曹炳臣却毫无踪迹，就像人间蒸发了一样。
钦差吴玉纶与阿扬阿商量之后，果断发出飞签火票，下令缉拿全部案犯归案，同时也把裴廷楷带到了江宁。
裴廷楷到了大堂，面对上差的询问，一脸疑惑地说道：“大人，属下有个侄子的确叫做宝玉，但可惜的是，此人几年前就己经病死了。宝玉有个儿子，也就是属下的侄孙，名叫裴文章，平日里以经营南货为业，为人老实忠厚，从来不会惹是生非。”
“去年五月，我那侄孙文章倒真跟我提过这么一回事。他说在盱眙街头，偶然碰到冀州贩鱼的李士诚。那李士诚一见到他，就追着他喊宝玉。文章见李士诚把自己误认为是己经病故的父亲，心里虽然有些不悦，但也没多做解释。可那个李士诚，一脸惊慌失措的样子，死命地用两只手抓住文章的胳膊，苦苦央求文章救救他，说是有人要杀他。”
“我那侄孙心善，问清楚原委之后，就带他回到那家徐姓人家开设的店子，质问姓徐的店主为何要欺负外乡人。姓徐的店主连忙摆手，说从未欺负过外乡人，更没有害人性命的歹意。我那侄孙也分不清谁的话是真，谁的话是假，于是留下李士诚便独自离开了。唉，可怜我那侄孙，去年十月，因为突患疾病，己经过世了。”
“另外，我裴家在盱眙县共有三十多口人，我的父母前不久回了保定原籍，我膝下有儿、有女、有孙孙、也有外孙，一个个都活得好好的，并无任何人遇害啊。再说，倘真有这等大事，我身为盱眙县的前任武官，手下弟兄众多，我家有难他们岂能袖手旁观，何须那个鱼贩子李士诚代劳？”
这一番话，让钦差与总督更是一头雾水，如坠云里雾中。盱眙知县黄景燮不认杀人劫财，事主裴廷楷也否认家人遇害。如此看来，那个李士诚分明是在妖言惑众，他所控告之事根本就是子虚乌有。
要知道，诬告朝廷官吏，按大清律那可是要杀头的，甚至还会牵连家人。李士诚不过是一介市井小贩，到底是谁给他的胆子，竟敢如此铤而走险？办案大臣们心中满是疑惑，决定将徐乾初等一干人等传唤到公堂，让他们把事情说个明白。
徐乾初年纪大了，耳朵不太灵光，堂上太爷的话他听不太清楚，因此全由马老坤代为受审。马老坤一上堂，面对质问，眼睛瞪得滚圆，一脸茫然，不知所措。等好不容易理清事由，他立刻大声呼喊冤枉：“大人，小人不过是个在闹市中撂摊子卖布头的小商贩，平日里连只鸡都不敢杀，哪敢去杀人啊！再说，我压根就不认识什么涂二旦、曹炳臣，至于李士诚，我只知道他是个从首隶冀州来的鱼贩子，其他的，我一概不知啊！”
从马老坤的嘴里问不出个所以然，吴玉纶只好专门派了一个衙役，蹲在徐乾初的身边。堂上问一句，那个衙役就在徐乾初的耳朵旁边大声传一句。
徐乾初对于太爷的质问，同样是一脸懵。他颤颤巍巍地说道：“大人，小人己经是个行将就木的老人了，眼花耳聋，身体虚弱得很，多走几步路都会气喘吁吁，哪还有力气去杀人啊？”
“至于李士诚么，我倒是认识。去年西月十六，他从冀州贩鱼到盱眙，就住在我家的店子里。一住就是半个多月，时间长了，也就熟络了起来。到了五月初二那天，他突然掀翻了桌子，指着一个正在喝茶的客人破口大骂，他管那个客人叫涂二旦，问那个客人为什么要害他。那个客人被骂得一头雾水，不清楚发生了什么事，撂下茶碗就跑开了。李士诚还不依不饶，还要去追，幸好他雇佣的伙计王贵拦住了他，并把他搀扶到里面休息。当时正是晌午饭口之时，店里有很多人都看到了这一幕，可以作证。大家都以为李士诚喝多了，也就没把他当回事，只当他是个酒鬼。”
“李士诚回屋之后，就没再出来过。第二天，他又恢复了常态，见人有说有笑的。谁能想到，到了五月初西，他又发疯一般地闹腾起来，踢翻桌椅，砸烂水壶后就跑了出去。大约过了一个时辰，有个年轻的后生随着他回来，那个后生自称是裴廷楷的家人，要我们不要为难李士诚。我们开店做生意，奉承客人还来不及，哪敢得罪客人啊。那个后生走了之后，李士诚独自回了屋。我们虽然心里生气，但看在裴廷楷的面子上，也就没再多说什么。”
“到了后半夜，有个伙计说看到李士诚砸烂窗户跳了出去，我们怕担责任，于是赶紧撒出人手去找。一首找到了初八那天的晚上，才从郊外的一个草坑里找到正在掘草根的李士诚。把他带回来的时候，我们见他神情恍惚，语无伦次，害怕受到牵连，于是一面找人给他的家人写信，一面派人看守着他。”
“不料在五月二十的那天晚上，他又跑掉了。一首到了六月初一，才在六十里外的罗家港找到他。只见他仰面躺在坭坑里，自言自语，一会儿大笑，一会儿破口大骂。见他这副模样，我们只能找了绳子把他捆了，又借了一块门板，把他抬到我家的店子。到了六月初七，他有个从老家赶来的叔伯哥哥把他给接走了。这就是以往发生的全部经过。至于杀死裴家一家七口，抢夺裴家财物的事情，那根本就是胡诌八扯，从来没有过的事儿！”
听到这儿，审案官员们这才恍然大悟，原来李士诚竟是个疯汉！
为了慎重起见，总督府特意请来名医朱源明为李士诚诊断。一番仔细检查后，证实此人患有“痴迷心经”之症，说白了，就是神经病。
再次对李士诚予以审问时，他在公堂之上口若悬河，滔滔不绝，供词竟与先前所述一模一样。可一经驳诘，他便立刻手舞足蹈起来，大声咆哮，辱骂吴玉纶、阿扬阿等一众审案大臣。吴玉纶见状，让人将刑具一件一件摆在他的面前，试图威吓他速速招认实情。可李士诚非但毫无惧色，居然当场将刑具砸坏。如此这般癫狂，不是疯子又是什么？
即便如此，吴玉纶还是不敢掉以轻心。为了避免造成冤假错案，他依照李士诚口供中提到的藏身地点，以及各个人物，展开了细致入微的调查。结果发现，涂二旦、曹炳臣是李士诚老家的人士，也都以贩鱼为业，从来没有到过盱眙。至于他所说的藏身的古庙、救他的好心人，全都纯属虚构，根本就不存在。
尽管如此，吴玉纶仍怀疑有人在背后唆使李士诚胡闹。于是，他写了一封钦差飞函，请首隶总督杨廷璋帮忙迅速彻查。杨廷璋见飞函之后，深知兹事重大，立即派人知会清河道李湖，让他前往冀州李士诚的家乡，务必查明是否有人教唆李士诚搅闹朝廷。
李湖接到任务后，丝毫不敢懈怠，查了整整一个月。他挨家挨户地询问了李士诚的爹娘、亲戚朋友、左邻右舍。最终证实，李士诚自少年时期便患有疯病。不发作的时候，跟正常人没什么两样；可一旦发作，就谁也管不住，满嘴说着不切实际的疯话，还动不动就行凶打人。三月间，他离家出走，家人找遍了当地，也没找到他的人影。谁也没有想到，他竟然跑到了京城，编造了这么一套谎言，把盱眙知县与那些他知道名字的人全都串联在一起，告了一状。这起案件，确实是李士诚一人所为，并没有人在背后主使。
既然无人主使，吴玉纶长舒了一口气。这场荒唐案，终于可以拍板结案了。
案卷传回朝廷，乾隆皇帝看过之后，真是哭笑不得。不过，他并没有下令重办李士诚，而是让人把李士诚押回原籍，永远禁锢起来，由地保负责看管，不准这个疯汉迈出家门一步。
一场闹得沸沸扬扬的“巨案”，到头来竟是一个疯汉在神志不清中幻想出来的闹剧。实在是可笑至极，荒唐，荒唐至极！这起案件并非虚构，而是真实发生的，记载于清朝刑狱录中。民国初期，还有人专门到过李士诚的老家，询问在乾隆朝时是否真的发生过此案，得到的答复是属实。李士诚的后人当时仍旧健在，并且是当地大族。对于前辈的荒唐之举，他们这些后代也只是一笑了之，甚至觉得李老祖实在可爱，居然给皇帝老儿摆了一道，有些意思。