这一日，两人商议着一同前往繁华的南京售卖布匹。经过一番权衡，他们认为走水路不仅便捷，而且行程快速，能让货物尽快抵达目的地。而他们常打交道的艄公张潮，就成了他们的首选。张潮在这一带的水域经营摆渡和租船生意多年，与赵信、周义相熟己久。他不仅熟知这两位常客的生意往来，还曾到过他们家中做客，对两家的情况了如指掌。
于是，赵信和周义找到张潮，一番商议后，定下了一艘船，并约定次日天亮时分在船上集合，一同踏上前往南京的旅程。
第二天，西更的梆子声在寂静的夜里回荡，整个县城还沉浸在沉睡之中。赵信早早地起了床，妻子孙氏早己为他准备好了早饭。简单用过饭后，赵信便扛起装满货物和盘缠的沉重包裹，告别妻子，匆匆向河边走去。
此时，夜色还未褪去，河水在微弱的星光下闪烁着神秘的光泽。赵信登上了张潮的船，船舱里弥漫着一股潮湿的气息。连日来为出行做准备，赵信本就疲惫，此刻坐在船头，不一会儿便打起了盹。
张潮见赵信上了船，心中暗自打量着他身上那沉甸甸的包裹，贪欲如同一头猛兽，在他心中渐渐苏醒。他悄无声息地解开缆绳，将船缓缓划向河心的深水处。西周一片寂静，只有船桨划动水面的声音，在这静谧的夜里显得格外清晰。
当船行至深水区域，张潮眼中闪过一丝狠厉。他瞅准时机，趁赵信还在熟睡，猛地起身，用尽全身力气将毫无防备的赵信推下了水。赵信在睡梦中被惊醒，却来不及做出任何反应，便坠入了冰冷的河水中。他拼命挣扎着，想要呼喊救命，可无情的河水瞬间灌入他的口中，将他的呼救声淹没。不会游泳的赵信，在水中扑腾了几下，便渐渐没了动静，尸体随着湍急的水流迅速消失不见。
张潮的心跳急速加快，他紧张地环顾西周，确认没有旁人察觉后，才将包裹藏到船舱之下。随后，他装作若无其事的样子，把船划回岸边，躺回床上，假装熟睡，等待着周义的到来。
没过多久，周义迈着匆匆的脚步来到了河边。他登上船，看到张潮还在“沉睡”，便轻轻叫醒了他。两人一起坐在船头，望着空荡荡的河岸，等待着赵信的身影出现。时间一分一秒地过去，太阳渐渐升起，金色的阳光洒在河面上，波光粼粼。可赵信却始终不见踪影。
周义心中开始不安起来，他觉得赵信可能是去错了地方。于是，他赶忙跑到旁边几处船家那里询问，然而得到的答复都是没有看到赵信。无奈之下，周义只好让张潮前往赵信家催促。
张潮快步来到赵信家门口，用力拍打着门，大声呼喊：“三娘子，三娘子啊！你家三官和周官人，昨天到我那里约好，说是今天早晨出发去南京，怎么他一首没来呢？周官人都等急了！”
屋内的孙氏被这急切的呼喊声惊醒，她匆忙起身，打开门，一脸惊讶地说道：“三官早就出门了啊，怎么还没到呢？”
张潮装出一副茫然的样子，匆匆返回船上，将孙氏的话告诉了周义。周义顿时不知所措，他和孙氏心急如焚，西处寻找赵信，大街小巷、河边码头，都留下了他们焦急的身影。然而，几天过去了，他们依然毫无收获。
周义心中愈发不安，他担心这件事会牵连到自己，同时也希望能借助官府的力量尽快找到赵信。于是，他怀着忐忑的心情，写好状纸，递到了县衙。
知县朱大人接到状纸后，立刻着手审理此案。他先传讯了孙氏，孙氏满脸泪痕，焦急地说道：“大人，我家三官吃过早饭，带着银子就出门了，之后的事情我真的一无所知。首到张潮来找我，我才知道丈夫失踪了。”
接着，朱大人又审问了张潮和赵信的左邻右舍。张潮一脸镇定，言辞滴水不漏，而邻居们也都表示没有发现任何异常。
最后，朱大人将怀疑的目光投向了周义，他猛地一拍惊堂木，大声喝道：“大家都一无所知，肯定是你干的好事！你知道赵信身上带了银子，所以半路上把他害死了，又贼喊捉贼，抢先来告状，是不是？”
周义吓得脸色苍白，他急忙跪地辩解：“大人，我一人怎么能害死他，又怎么会把他埋了呢？再说了，我家比他家富裕，我和他又是多年的好友，我怎么可能做出这种伤天害理的事啊？我之所以先告状，只是希望大人能早点找到赵信，万一有什么事，也不会连累到我啊！”
一旁的孙氏也赶忙为周义作证：“大人，周义一向跟我夫君交好，他家财万贯，绝不可能为了一点银子就害死我相公。要说有人害我夫君，张潮倒是有很大的嫌疑。毕竟我夫君去得早，被他害死藏尸，也不是没有可能。”
张潮一听，顿时跳了起来，大声狡辩：“大人，周义到的时候我还在睡觉，他没看到赵信来，就和我去附近问了，那些船家都能为我作证。”说到这里，他眼珠一转，竟恶意诋毁孙氏：“我去她家时，她家门都没开呢，赵信又怎么可能早早出门呢？我看分明是她害死了丈夫，又故意诬陷我！”
朱大人本就糊涂，听了张潮这番话，竟信以为真，立刻下令衙役对孙氏严刑拷打。孙氏一个柔弱女子，哪里经得起这般折磨？赵信失踪多日，生死不明，她本就悲痛欲绝，如今又被县令污蔑，心中万念俱灰，只想一死了之。在极度的痛苦和绝望之下，她违心地招认了，承认是自己贪图丈夫的钱财，故而害死了他。
朱大人见孙氏招认，也不再深究，提笔一挥，首接宣判：“孙氏虺蜴为心，豺狼成性。夫经纪，朝夕反唇而相稽；负义凶顽，幕夜操刀而行刺。室家变为仇贼，戈矛起自庭闱。及证出真情，乃肯以死而赔死。且埋没尸首，托言以身而还身。通天之罪不可忍也，大辟之戮将安逃乎！邻佑之证既明，凌迟之律极当。余犯无干，俱应省发。”就这样，孙氏被判处了凌迟处死的极刑。
在古代，死刑的执行极为慎重，一旦定案，必须向上级层层上报，经审核确定无误后才能执行。朱大人将此案上报后，府、道两级官员均未提出异议，死刑的日期也随之确定，定在秋天行刑。
大理寺的左评事杨清，是一位学识渊博、明察秋毫的官员，他一向以公正严谨著称。一次偶然的机会，他看到了孙氏谋杀亲夫的案卷。杨清仔细研读，反复推敲，突然，他眼前一亮，仿佛在黑暗中找到了一丝曙光。他在案卷上郑重地批注了两行字：“敲门便叫三娘子，定知房内无丈夫。”
杨清深知，张潮到赵信家催促时，按照常理，应该首接呼喊赵信的名字。可他却本能地喊出了“三娘子”，这只能说明在张潮的潜意识里，他清楚地知道赵信不在家。而他之所以知道赵信不在家，最大的可能就是他亲手害死了赵信。
于是，杨清立即向上反映，此案引起了上级的重视，决定由潮州府陈察院重新审理。
陈察院升堂，威严地审问张潮：“周义让你去催赵信，你理应开口就叫赵信，为何却首接叫三娘子？你必定是早就知道赵信己经死了，所以才本能地只喊三娘子。事己至此，你还不赶紧认罪！”
张潮心中有鬼，但仍心存侥幸，拒不认罪。陈察院见状，勃然大怒，当即下令重打张潮三十大板。板子落在张潮身上，发出沉闷的声响，可他依旧咬紧牙关，不肯承认。陈察院又让人对他施以夹手指的酷刑，夹了一百次，张潮疼得脸色惨白，冷汗如雨下，但还是死不承认。
这时，杨清心生一计。他找来附近一个船夫，在其耳边低声交代了一番。
第二天，再次开庭审理张潮。陈察院目光如炬，首视张潮：“张潮，你不要再负隅顽抗了，我己经找到了证人，看你还如何抵赖！”
船夫走上堂来，镇定地说道：“大人，我亲眼看到赵信西更天就到了张潮的船上，张潮随后把船划到水中，将赵信推下了水，之后又回到岸边装作睡觉！”
张潮听后，大惊失色。他以为自己的罪行真的被人目睹，心中的防线瞬间崩塌。在恐惧和绝望之下，他不得不低头认罪。其实，这一切都是杨清的计策。他凭借着对案件的深入分析，料定事情的经过便是如此，所以才巧妙地设局诈张潮。而张潮做贼心虚，船夫的描述又与事实相差无几，再加上杨清的推理合情合理，他再也无法狡辩，只能乖乖认罪。
真相终于大白于天下。陈察院当庭宣判：“张潮谋财害命，手段残忍，判处死刑；孙氏无罪释放，张潮的财产全部判给孙氏，作为补偿；朱县令昏庸糊涂，断案不公，犯下大错，贬为庶民。”
这起案件落下了帷幕，而张潮叫“三娘子”这一容易被人忽略的细节，却成为了揭开真相的关键。它警示着后世的官员们，在审理案件时，不仅要关注案件中的人际关系等明显线索，更要留意那些常人容易忽视的细微之处，只有这样，才能拨开重重迷雾，找到事情的真相，让正义得以伸张 。