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    路况并不好。卡车时而因为刚积雪消融的地面颠簸，震颤得所有人往一个方向可笑地倾斜。


    “扎克，别深蹲了。”安吉尔抱着胳膊，出言提醒道，“快到了。”


    “我知道。”扎克小心翼翼地绕过正在打瞌睡的两个步兵，趴在窗户上往外看，“真是荒凉。”他不禁感叹。


    安吉尔不置可否：“这里是最初的魔晄炉……似乎停止运行了，但还有人日常维护。”


    他正说着，卡车猛地停住了：“啊，看来不直接开进村子。”


    扎克叫醒了步兵，然后雀跃着一头扎进尼姆尔海姆清晨里。


    初春的风还带着一丝寒意。路旁的白桦树顶上竖着几根干枯的树枝，竟分辨不出树干是黑色还是本身的白色。道路泥泞不堪，野草无可奈何地摇曳着。四周一片死寂。


    “这景象看起来比贡加加还让人难过。”扎克若有所思地说。


    他伸了一个懒腰，又恢复了精神抖索的样子：“安吉尔，好像没人来接啊。”


    “任务比较紧，没来得及通知，”安吉尔打量着四周，决定沿着路继续往前走，“应该离村子不远了。”


    “我去找个人问问！”扎克二话不说，就往边上一家农舍冲去。


    “等……”安吉尔还没来得及说出口。他无奈地叹了一口气，把视线从一个扎克没有留意的方向收了回来。那里，一个村民边劳作，边冷冷地观察他们的动向。


    不一会，扎克回来了，他的表情看上去有些受伤。


    “一直往前走就行了，”扎克纠结地说，“可她一看我的装扮，就差点把我轰出去！”


    安吉尔拍拍扎克的肩膀：“所以我刚让你不要去。下次听清指令，记住了吗？”


    “不是所有人都对神罗很友好的，”安吉尔淡淡地说，“尤其是在有魔晄炉的地区，他们的评价往往两极分化很严重。扎克，你的家乡也有魔晄炉，你也明白的吧？”


    “有些老爷子确实是这样的……”扎克嘀嘀咕咕地说，“年轻人一般会好些。”


    “米德加似乎没那么严重吧？”扎克又想到什么，问道。


    “你去过圆盘下面吗？”见扎克摇头，安吉尔接着说，“下次去看看吧。”


    “安吉尔带我去？”扎克一脸期待地说。


    “到时候再说。”安吉尔挑眉道。


    “安吉尔——”


    “好了好了，在士兵面前像点样子，没瞧见他们在憋笑吗？”


    “你们没笑，对吧？绝对没有吧！”


    “喂，不要不理我——”


    他们继续往前走。村子离得确实不远。


    但边上围观的人越来越多了。小孩子们远远地站着，一旦扎克向他们打招呼，他们就会咯咯笑着跑开。女人们停在房门口，互相交流议论着。一些人似乎认出了安吉尔，想要靠近又退缩了。


    他们就是在这样的情况下来到村长家的。


    开门的是一个身材敦实，面颊红润的老太太。她的头发已经斑白了。


    她用不算干净的围裙擦着手，骂骂咧咧地嘟哝着：“大清早哪个没眼力见的……”


    “您好！”扎克站在门口，露出最友善的笑容，假装没有听见老太太的话，“村长在吗？”


    门“砰”地一声飞速关上了，隐隐约约还能听见女声在尖叫“老头子，神罗来人了！”，紧接着一阵锅碗瓢盆被打翻的声音，一个人似乎从椅子或者床上重重地摔了下来。


    安吉尔苦笑了一声。一行人只好安静地等待。


    “为什么这次这么急啊？”扎克压低声音问道，“我们甚至是凌晨出发的。”


    “系统出了点小小的问题。”安吉尔模棱两可地说，“剩下的不方便透露。”


    扎克狐疑地看着安吉尔，总觉得哪里不对劲，但他还是没再说什么。


    村长简直像一个滚动的肉球，开门的时候还在直喘粗气。


    他滑稽地行了一个脱帽礼。帽子显然是临时找来的，皱得不成样。


    “有什么可以为您效劳的？啊不对，请进请进。”


    他把所有人迎进屋子。随队的两名步兵拒绝了，默默地守在门口。


    刚才的老太太给大家送上茶，她似乎想给门口两位一杯，理所应当没有成功。她对此非常不高兴。


    于是谈话就在老太太的碎碎叨叨中开始了。


    “我们是来解决龙灾隐患和查明魔晄炉失窃案的，”安吉尔以一种公式公办的口吻说，“因此我们需要一个向导。”


    “哦，龙灾和失窃案啊。早就该有人管管了！”村长做出恍然大悟的神情，热忱地说。


    不，他显然不明白，扎克想，他只听懂了最后一句。


    “向导，我想老西米尔是个合适的人选——没人比他更熟悉尼布尔山了！老西米尔打了一辈子猎，绝对可靠！”村长举着一根肥胖的手指，说。


    “但我有些担心，他能否跟上特种兵的速度，”安吉尔忧虑地解释道，“遇到龙的时候，我们没法切实保证他的安全。”


    “您说得对，老西米尔年纪确实大了些。以前他遇见狼，落得现在走路都有点跛，”村长忙不迭地附和道。


    “那乔治呢？小伙子是年轻一代最优秀的猎人了，山里有啥他都知道！”


    “他对龙的了解如何呢？我们需要一个切实靠近过龙窝的人。”安吉尔沉声道。


    “老爷，”村长显得十分无奈，“您也知道这是龙，谁会有事没事靠近龙呢？一般人躲还来不及呢！”


    “总归是有对怪物十分熟悉的人在吧。”安吉尔有意无意地说。


    扎克紧紧地盯着安吉尔和村长。太奇怪了，往常安吉尔不是一个故意刁难人的性子。一个向导而已，需要这么多要求吗？不提他是二等兵，安吉尔可是仅有的一等兵的一员啊！他怎么可能没法从龙手下保护一个普通人呢？


    扎克刚想说话，被安吉尔一个犀利的眼神制止了。


    村长仍在冥思苦想。他似乎很想说这真是一个无理取闹的要求，却又不好发作。


    “还有一个人，”村长苦恼地说，“他是个怪物猎人。可他是个外地人，来这里没几个月……”


    “只要实力足够就行了，”安吉尔打断道，“外来的有什么影响呢？”


    “如果是您坚持的话。”村长不情愿地说，“我领您去。”


    “文森特·瓦伦丁，去年差不多九月的时候来这儿的，”村长边走边说。他走得不快，养尊处优的身子经不起太大的折腾——快走也是其中之一，“领着他一个小侄子。”


    “两个人怪可怜的，我们就收留了他们，”村长同情地说，可惜粗重的喘气声让效果大打折扣，“不得不说文森特是


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    个好手，寒潮来临前帮了我们很大的忙。”


    “您说的是。”安吉尔恰当地给着些回复，鼓励村长说下去。


    “我也不确定文森特有没有见过龙，或者他有没有在家什么的，”村长无可奈何地说，“他经常一天都在山里，要是扑空了可不怪我。”他补充道。


    可文森特·瓦伦丁的确在家。


    他的穿着和村民别无二致。然而他那双猩红色的眼睛，直觉告诉扎克，这个沉默寡言的男人绝对不是一个怪物猎人那么简单。


    村长和文森特简单交代一下，便离开了。安吉尔让他带上跟来的两个步兵，先去旅馆休息一下。他们起的太早了，路上的舟车劳顿对没有经过强化的身体来说负荷太大。两个步兵感激地离开了。


    只剩下扎克和安吉尔，以及文森特·瓦伦丁了。


    “我先和瓦伦丁先生确认一下任务细节，扎克你就随便转转吧。”安吉尔挥挥手，随意地说。


    不容扎克辩驳，文森特就把门重重地关上了。


    “好过分……”扎克挠挠头。


    他抬头看向天空，阳光明亮得有些晃眼。瓦伦丁宅周围尽是黑色的树林。


    他叉着腰，大声说：“好吧，扎克一个人去溜达了！”


    扎克随便找了一个方向，一头钻进林子里。


    脆碎的枯叶发出细碎的沙沙声，他没有理会，边走边想。


    “昨天通知的任务，今天凌晨就执行了，太快了……”


    “系统故障？还有安吉尔到底怎么回事？屠龙需要一等兵吗？”


    “难道尼布尔的龙特别强？那为什么要带步兵？”


    扎克觉得没有睡醒的脑子在嗡嗡作响。在思考的间隙，他忽然听见了些别的声音。


    他抬头一看，不知不觉间，他离村子中心越来越远了。


    可他确定声音不属于大山——那是两个男孩的声音。一个在报数，另一个在……


    扎克放轻脚步，悄悄地往声音来源走去。


    他屏住呼吸，潜伏在灌木丛后面。


    林间的空地上，两个男孩显然在“训练”。


    他们看起来只有十三四岁的年纪，比扎克小一些。黑发的男孩正在计数，而另一个金发的男孩正在做深蹲。


    “111，112……”黑发男孩机械地数着，声音冷冷清清的。


    金发男孩显然已经十分疲倦了，他大口喘着气，豆大的汗珠顺着他的面颊滑下。


    他的双腿直打颤，但他照样站起来、蹲下去，每一个姿势都尽量到位。


    “135，136……”黑发男孩的声音仿佛是在宣判。


    金发的男孩咬着牙，又一次蹲了下去。他不堪重负，险些摔倒在地。


    如此连续三四次后，他站在原地，双手、膝盖都是尘土，双目空空地看着地面。


    “还有十个，继续吗？”黑发男孩问。


    金发男孩没有回答，只是又蹲了下去。


    他的双腿发软，终于，他跪倒在地，撑着地面呼哧呼哧直喘。


    “加油啊！”扎克躲在一边，面对这样的情形，他也忍不住了。


    两个男孩齐齐地看向他。


    扎克自觉失言，哀叹了一声，从树丛里走了出来。


    他摆出一个大大的笑容：“你们好，我是扎克斯·菲尔，叫我扎克就行。”