她指了指墙边的画轴，心中暗自祈祷能拖延些时间。
张员外的动作顿了顿，眼神闪过一丝狐疑：“哦？你一个青楼女子，怎会有这等珍品？莫不是诓我？”
“怎敢欺瞒老爷？”茗若起身取来画轴，指尖在展开画卷时微微发抖，“此画是郑公子生前赠予茗若，一直视若珍宝。今日见老爷气度不凡，才斗胆取出。”
她故意让声音带上几分哀愁，“只是睹物思人，心中不免伤感……”
张员外凑近细看，目光在画卷上停留片刻，突然冷笑：“哼，雕虫小技！这画墨色浮于表面，分明是赝品！”
他猛地将画卷摔在地上，一把扯住茗若的手腕，“敢拿假画糊弄我？看我不好好教训你！”
茗若被拽得跌坐在床上，后背撞在床柱上，疼得眼前发黑。
张员外压上来时，她突然瞥见床头的瓷枕，心中一横，抓起瓷枕狠狠砸向对方后脑。
“砰”的一声闷响，张员外闷哼一声，瘫倒在她身上。
“来人！快来人！”门外传来惊慌的呼喊。
茗若推开沉重的躯体，发间的珠钗散落一地。她抓起裙摆冲向门口，却被闻讯赶来的龟奴拦住去路。
王媚娘举着灯笼赶来，看着倒在地上的张员外，脸色瞬间变得铁青：“反了天了！给我把她绑起来！”
“妈妈饶命！”茗若被按在地上，挣扎着喊道，“是他要杀我！我这是自卫！”
王媚娘冷笑一声，鎏金护甲挑起她的下巴：“自卫？张员外是你能得罪的？”
她转头对龟奴下令，“把她关进地牢！明日张员外若有个三长两短，我让你生不如死！”
地牢的铁门轰然关闭，黑暗瞬间将茗若吞噬。她蜷缩在潮湿的墙角，听着自己急促的喘息声。
手腕被麻绳勒出的伤口再次渗血，与后背的鞭伤混在一起，疼得她几乎昏厥。
“姐姐……”
她低声呢喃，泪水终于夺眶而出，“你在哪里……”
……
苏烟烟打听到茗若进了怡红楼后就没少打听茗若的消息。
得知茗若伤了张员外，吓了一跳，连忙去找谭明。
苏烟烟跌跌撞撞冲进将军府时，谭明正在擦拭佩剑。·比?奇￠中\文.徃/ ^勉¨沸￠跃/黩,
剑刃寒光映出她狼狈的模样——黑纱歪斜地挂在脸上，肩头还沾着昨夜被打的血痂。“谭大人！茗若在怡红院！”
她抓住门槛，剧烈的喘息让话语断断续续，“王媚娘把她关在地牢，张员外被打伤后，她们要……”
“够了。”谭明将剑收入鞘中，眉头拧成川字，“你可有证据？”
“我亲眼看见她被拖进地牢！”
苏烟烟突然扯开衣襟，露出锁骨处青紫的掐痕，“这是龟奴阻拦我时留下的！王媚娘说茗若是她买来的，可我们早就从狱中……”
她的声音突然哽住，想起地牢铁门关闭时，茗若那声微弱的“姐姐”。
谭明摩挲着腰间令牌，沉思良久。陈将军虽命他守护百姓，但青楼之事向来微妙。
见苏烟烟跪得笔直，额角冷汗混着尘土滑落，他终于起身：“带路。”
暮色中的怡红院张灯结彩，王媚娘正倚在二楼栏杆嗑瓜子。
见谭明带着一队士兵闯入，她瞬间换了副楚楚可怜的模样，莲步轻移至阶前：“官爷这是哪阵风把您吹来了？莫不是嫌小女子招待不周？”
“把茗若交出来。”谭明目光扫过慌乱的龟奴，“有人状告你非法拘禁。”
王媚娘突然捂住心口，夸张地后退半步：“冤枉啊！茗若姑娘是钱二宝和刘三亲自送来的，还有卖身契为证！”
她从袖中掏出泛黄的契约，指尖在“自愿为娼”四字上点了点，“小女子花了七两银子，可是正经买卖！”
苏烟烟冲上前，却被侍卫拦住：“你撒谎！茗若是被拐卖的！她早已是自由身，陈将军亲自下令释放的文书……”
“释放文书？”王媚娘突然尖笑，鎏金护甲指着苏烟烟的脸，“你可真会编！难不成陈将军还会为了两个青楼女子大动干戈？”
她转向谭明，突然抹起眼泪，“官爷您可要为我们这些做生意的做主啊！小女子苦心经营这怡红院，若是被人随意污蔑……”
“谭大人，这契约上有牙行的印章。”一名士兵查验后禀报道。
谭明的神色愈发凝重，牙行契约在律法上等同于卖身凭证，贸然要人恐生事端。
“看到了吧？”王媚娘甩着帕子，“要找罪魁祸首，您该去抓钱二宝那两个无赖！小女子也是受害者啊！”
她突然贴近苏烟烟，压低声音恶语相向，“丑八怪，再敢胡说，信不信我让人把你也卖到窑子里！”
苏烟烟浑身发抖，指甲深深掐进掌心：“你们这些吃人不吐骨头的恶鬼！茗若在红颜楼时就被你们折磨，如今还要……”
“够了！”谭明突然打断她，“若无确凿证据证明拐卖，本官也不能强取人证。,k-a′k.a-x`s.w^.!c+o.m,”
他看向王媚娘，“若查明你与此事有关，定不轻饶。”说罢转身欲走。
“谭大人！”苏烟烟扑到他马前，“您不能就这么走！地牢里阴暗潮湿，茗若身上还有伤……”
她的声音突然变调，“求您看在陈将军‘保百姓安危’的训诫份上，救救她吧！”
谭明勒住缰绳，目光在她疤痕纵横的脸上停留片刻。远处传来更夫打更的梆子声，惊起一阵鸦鸣。
“三日内找到钱二宝。”他最终开口，“若证实拐卖，本官定将人救出。”
苏烟烟蜷缩在寇家院外的柴垛后，盯着寇家夫人挎着竹篮远去的背影，指甲几乎掐进掌心。
直到那抹身影彻底消失在巷子尽头，她才跌跌撞撞地叩响柴门。
“谁？”寇屠夫粗犷的声音从门内传来，伴随着磨刀的霍霍声。
苏烟烟推门而入，只见寇屠夫正赤着上身，肌肉虬结的臂膀挥动着屠刀，案板上的血水顺着沟槽蜿蜒而下。
“寇大哥……”苏烟烟的声音带着哭腔，膝盖重重磕在满是油垢的地面上，“求您救救茗若！她被关在怡红院，现在生死未卜……”
她抬头时，脸上的疤痕在月光下泛着青白，泪水混着尘土滑落。
寇屠夫握着屠刀的手顿住，浓眉皱成一团：“你这是干什么！快起来！我与那怡红院井水不犯河水，怎好插手？”
“我知道您难处。”
苏烟烟颤抖着从怀中掏出个油纸包，十两银子在月光下泛着冷光，“这些银子够您去一趟，就当是……”
“使不得！使不得！”寇屠夫后退两步，撞倒了墙角的酒坛，“我婆娘要是知道我拿这钱去青楼，非得拆了我的骨头！”
他望着苏烟烟绝望的眼神，又瞥见地上散落的碎银，喉结不安地滚动。
“寇大哥！”苏烟烟突然抱住他的腿，“茗若和我相依为命，她现在浑身是伤，被关在地牢……”
她的声音突然拔高，“您就当行行好，看在往日邻里的情分上！”
寇屠夫的手掌在围裙上蹭了蹭，粗糙的指节捏得发白。
最终，他长叹一声，踢开脚边的酒坛：“罢了罢了！我就去这一趟，若是问不出什么，你也别怪我。”
怡红院内，胭脂香混着酒香扑面而来。
寇屠夫局促地坐在雕花太师椅上，粗布衣衫与周围的奢华格格不入。
龟奴谄笑着凑上来：“客官，可要姑娘作陪？咱们这儿新来的小翠，弹得一手好琵琶……”
“听说你们这儿有个以前红颜楼的花魁？”寇屠夫猛地灌下一杯酒，辛辣的液体呛得他直咳嗽，“老子就想见见，尝尝鲜。”
正在算账的王媚娘闻言，涂着丹蔻的指甲重重敲在算盘上。
她想起地牢里那个倔强的丫头，嘴角勾起一抹阴笑：“正巧，茗若姑娘今日有空。”
她转头对龟奴吩咐，“去地牢叫人，让她好好伺候这位爷。”
地牢铁门开启的瞬间，腐臭的气息扑面而来。茗若蜷缩在墙角，铁链在她脚踝勒出深可见骨的伤口。
“起来！有客人点你。”龟奴踹了她一脚，“要是再敢闹事，老鸨非把你卖到深山窑子里不可！”
茗若被拽着头发拖出地牢，冷水泼在脸上的刺痛让她清醒过来。王媚娘捏着水烟袋走近，鎏金护甲挑起她的下巴：“好好伺候那个屠夫，若是再敢耍花样……”
她突然凑近，温热的烟喷在茗若耳畔，“我就把你那丑八怪姐姐也抓来，让你们姐妹在这儿生不如死。”
当茗若被推进客房时，几乎不敢相信自己的眼睛。
寇屠夫局促地站在窗边，见她衣衫褴褛、满脸伤痕的模样，喉结滚动着说不出话。
“寇大哥！”茗若猛地扑过去，却因铁链踉跄跪地，“救救我……我是被钱二宝拐卖来的，他们要我……”
她的声音被呜咽打断，泪水滴落在寇屠夫沾满酒渍的衣襟上。
寇屠夫慌忙扶住她，粗糙的手掌碰到她背上的鞭伤，引得茗若一声痛呼。
“苏烟烟托我来的，她……”
他突然顿住，看着茗若拉开衣襟露出的累累伤痕，目光瞥到茗若身上雪白似的肌肤，愣了下。
“求您带我出去！”茗若扯着他的衣角，眼神中满是绝望，“只要能离开这儿，我……我愿意……”
她突然拉下自己的衣服，苍白的皮肤上布满青紫的瘀痕，“我无依无靠，只能求您疼疼我，救我一命……”
寇屠夫的脸涨得通红，慌忙别过脸去：“使不得！使不得！我……我只是个屠夫，怎能……” “我这条命都是您给的！”茗若突然抱住他的腰，滚烫的泪水浸透他的粗布衣衫，“姐姐为了救我，四处奔波，现在只有您能……”
她的声音越来越低，“求求您，带我离开这个人间地狱……”
寇屠夫别过脸不敢看茗若裸露的伤痕，双手僵硬地垂在身侧，粗粝的掌心早已被汗水浸透。
他从未想过，平日里那个总在集市上安静卖绣品的柔弱女子，竟在这暗无天日的地牢里遭受如此折磨。
“别这样……”寇屠夫声音发颤，伸手想替茗若披上衣服，却又怕唐突了她，“我定会想办法救你出去，你先把衣服穿好。”
茗若却固执地抓着他的衣角不肯松手，泪水不断从脸颊滑落：“寇大哥，我知道您是好人。可这怡红院看守森严，若没有个由头，您如何能带我离开？”
她抬起头，眼神中满是悲戚与决绝，“求您了，就当可怜可怜我……”
寇屠夫心中一阵绞痛，长叹一声，终于缓缓伸出手，将颤抖的茗若拥入怀中。
他能感觉到怀中的女子瘦得只剩一把骨头，背上的鞭伤硌得他心口生疼。
“你是个好女人。”他喃喃自语，声音里带着从未有过的温柔。
一夜酣战，当晨光透过窗棂洒进屋内，寇屠夫望着怀中沉睡的茗若，心中泛起一阵怜惜。
她的睫毛上还挂着未干的泪珠，苍白的脸上带着倦意，嘴角却微微上扬，许是做了个好梦。
寇屠夫轻轻抚摸着茗若凌乱的发丝，低声说道，“让你受委屈了。”
茗若缓缓睁开眼睛，看到寇屠夫关切的眼神，鼻子一酸，又落下泪来：“寇大哥，谢谢您……”
“傻丫头，说什么谢。”
寇屠夫用粗糙的手指轻轻擦去她的眼泪，“从今日起，有我在，不会再让你受半点委屈。”
他起身穿好衣服，“你且在此稍等，我去想办法。”
临走前，寇屠夫又回头看了茗若一眼，眼神中满是不舍与心疼。他来到前厅，找到王媚娘。
“哟，寇爷昨晚可还满意？”王媚娘扭着腰肢，笑容谄媚。
寇屠夫掏出一锭银子拍在桌上，粗声粗气地说：“还行。这丫头我看上了，开个价，我要替她赎身。”
王媚娘闻言，眼中闪过一丝惊讶，随即笑开了花：“寇爷好眼光！这茗若可是我们这儿的摇钱树，若是旁人，我断然不会答应。不过看在寇爷豪爽的份上……”
她伸出三根手指，“一百两两，不二价。”
寇屠夫皱了皱眉头：“一百两两？你这不是明抢吗！”