沙米查干听到陈诚的声音冷若寒霜，心中猛地一沉，仿佛被一块寒冰砸入胸口，忍不住“咯噔”一下。
他本以为，大明使团虽遭袭击，但并未造成太大伤亡，只需说上几句好话，便可将此事轻轻带过。
哪曾想，大明的使节言辞锋利，气势逼人，根本不给半点缓和的余地。
看来，这次交涉，远比自己预想中艰难得多。
沙米查干强压心中忐忑，连忙拱手赔礼，语气诚恳道：“发生这等变故，实是我们双方都不愿意看到的事情。”
“在此，我谨代表别失八里，再次向尊敬的大明使节表示最深切的歉意。”
“贵使团的一切损失，我方愿全权承担，给出让你们满意的赔偿。”
然而，陈诚的面色却依旧寒冷如霜，丝毫未有变缓之意义。
他盯着沙米查干从头看到脚，再次冷声道：
“刚才袭击我们的那批人，行军有序、攻势凌厉，配合默契，绝非乌合之众。”
“若说他们是西域的‘天山盗’，未免也太过高看那些山匪了。”
“我们怀疑，他们根本不是盗匪，而是你们别失八里的正规军，甚至是训练有素的精锐部队。”
“你，不如先给我们一个合理的解释。”
陈诚话音未落，沙米查干的眼角却不自觉地浮现一丝异样的神色，
那是喜悦与狐疑交错的微妙情绪。
他明显没料到对方能如此快就看穿内情，却也不便轻易承认。
“这个嘛……”沙米查干眼神飘忽，话语含混，神态竟有几分为难，支支吾吾，陷入难以启齿的纠结之中。
见他他这副推托搪塞的模样，陈诚和霍连诚几人互望一。
果然如此，沙米查干在“装糊涂”。
下一瞬，陈诚声音陡然拔高，语气凌厉如刀：
“怎么？你是在包庇那些胆敢伏击我大明使节的凶徒吗？”
“你以为我大明的刀钝了？火枪没有子弹了？还是以为我使团远道而来，就会任你们羞辱欺凌？”
“你们别失八里，是想与我大明为敌？要与我大明开战吗？”
语声如雷，震得营地四野一片寂静。
沙米查干猛然一震，额角冷汗微渗，脸色一变，连声摆手道：“不！我绝无此意，万万不是这个意思！”
他神情慌张，声音急促：“使节大人息怒，使节大人息怒，非是我有意隐瞒，而是此事关乎我族之内讧，实在难以启齿。”
“俗话说，家丑不可外扬……”
话未说完，陈诚已冷冷打断：“是你那个弟弟，马哈麻吧？”
“那个整日想着图谋汗位，四处挑衅你这个哥哥，目无朝纲的马哈麻，他才是这场伏击的主谋，对不对？”
沙米查干满脸惊愕。
陈诚却忽然笑了，方才那股咄咄逼人的气势尽数化为云烟。
他走上前去，轻轻拍了拍沙米查干的肩膀，笑道：
“果然如我所料。马哈麻竟胆敢伏击大明使团，这就是自取灭亡。”
他微微眯眼，语气意味深长：“此等行径，绝不能轻纵。”
“我定会向你们的大汗提出最严正的交涉，要求彻查此事，依法重惩袭击大明使团的凶徒。”
“就算他是你们可汗的亲生儿子，那也绝不允许有任何包庇。”
话锋一转，他笑容满面对沙米查干道：“当然，也会顺势助你坐稳大汗继承人之位，免得总有人心怀不轨。。”
沙米查干脸上的表情一滞，一瞬间显得有些无所适从，旋即轻声回道：“马哈麻……他已经死了。”
这一次，轮到陈诚怔住了。
空气仿佛一时凝滞，陈诚眉头微蹙，眼中闪过一抹意外之色。
沙米查干轻叹一口气，面露几分无奈：“他率兵袭击贵使团，在混乱交战中，被大明的火枪当场击毙。”
语毕，他立刻补充道：“此事皆因马哈麻而起，并非大明使团之过。自作孽，不可活。”
“他既已伏诛，便是天意昭示，主已代我们对他施以惩罚。”
“希望此事就此为止，我们愿赔偿贵使团的一切损失，以表歉意。”
陈诚转身，朝身后的霍连诚与李伯约投去一瞥。
三人目光交汇，神情间皆透出几分复杂之色。
他们原本的盘算，是借马哈麻之乱，引出沙米查干的野心，再以合作之名换取实利。
如今马哈麻一死，沙米查干再无内患，少了掣肘，地位稳固。
这也意味着，他未必还需要再依赖大明的援手。
一子落，满盘变。
局势瞬息之间，就起了微妙的变化。
陈诚脑海内念头飞转，迅速想出新的对策。
他展颜一笑，举止洒脱地拱手道：
“如此说来，那我便要恭贺你了，沙米查干大人。”
“马哈麻既亡，再无人可与你争锋，别失八里的大汗之位，必将稳稳落入你手中。”
“实乃可喜可贺！”
他说完，一挥手，立刻有侍从奉上一盘华美礼盒。
盒中是由大明宫廷工匠所制的上品翡翠首饰，以及数件琉璃摆件，雕花玻璃器皿，以及几件制作极为精良的工艺品。
在别失八里这类地方，这等珍品堪称稀世之宝。
陈诚微笑道：“这是大明为新任大汗备下的一点贺礼，不成敬意，还望笑纳。”
沙米查干的脸色在瞬息间几度变幻，神情极为复杂。
听到大明使节亲口说他将成为别失八里下一任大汗，他的内心自是欢喜难抑。
然而，那毕竟是自己的亲弟弟，刚刚才死于非命，此时接受旁人的祝贺，终归显得不合情理，若是让父汗得知此举，怕也会心生不悦，甚至生疑。
但这些来自大明的珍贵礼物，他又实在喜爱非常。
每一件都精工细作，非寻常物品可比。
更何况，大明使节亲赠的好意，若轻易推辞，岂非拂了大明使节的面子？
一旦引起误解，就不好了。
心绪纠结之下，他迟疑片刻，方才开口道：
“不管怎么说，马哈麻毕竟是我亲生的弟弟。”
“他如今死于兵戈之下，身为兄长，我心中实在悲痛。”
沙米查干眼神微敛，语气略显沉重：“这些礼物，既是大明使节的厚意，那我便恭敬不如从命，暂且收下了。”
“只是，还请使节大人今后莫再提及什么贺喜之言。”
他谨慎道：“谁能成为别失八里未来的大汗，这终究要由我父汗裁定。”
“我虽是嫡子，却也不敢越矩。”
陈诚听后，嘴角扬起笑意：
“自古长幼有序，你既是嫡长子，就理应继承汗位。”
“再说，今日是你率军及时赶到，力挽狂澜，保我大明使团于危难之间。”
“单凭这一点，便足以赢得我大明上下的钦佩与信赖。”
“不仅是我们几位使节，整个大明朝廷，都会坚定不移地支持你成为别失八里新一任的大汗。”
“为了别失八里与大明之间的长久友谊，我相信，你的父汗也必定会慎重听取大明的建议。”
这番话如春风化雨，既赞其功，又许其望，恰到好处地拂动了沙米查干的心弦。
他面色微红，眼中不禁闪过一丝激动之色，连连拱手称谢，言语间尽是再也掩饰不住的欢喜。
随后，沙米查干便带领大明使团启程，向别失八里本城进发。
一路上，陈诚、霍连诚与李伯约对沙米查干礼遇有加，言语亲切，举止谦和，似旧交重逢，毫无大国使节之傲，倒更像并肩作战的朋友。
沙米查干起初尚有几分拘谨，但随着行程推进，彼此熟稔，他的态度也愈发热络。
渐渐便与这几位大明使者打成一片，谈笑风生，如鱼得水。
沙米查干心中暗自得意不已。
在他看来，能够赢得大明使团如此高度的认可与信任，正是对他个人能力的最好肯定。
若父汗见到他与大明交好，也能更安心地将大汗之位托付于他。
再说，这些大明使者说起话来可真是好听。
每每提到将来，都说一定要全力扶持他登上大汗宝座，让沙米查干听得心花怒放，喜不自胜。
尽管沙米查干表面上仍旧谨慎，不敢贸然应承。
但那眉宇间流露出的得意与欢喜，早已说明了一切。
“不愧是大明来的使节啊！”他暗自感叹，“个个皆是人物，眼光独到，说话得体，真是不同凡响。”
因为这份亲近，沙米查干对大明使团的态度也越发殷勤。
就这样，当他们一行人抵达别失八里的时候，双方关系早已亲密无间，情同莫逆。
几乎已经到了要义结金兰，焚香拜盟的地步，只差没有在族堂前滴血为誓了！
然而，沙米查干并未察觉，就在他携大明使团返回别失八里城的途中，陈诚与霍连诚早已通过秘密渠道，将马哈麻战死的消息快马加鞭地送入了城中。
与此同时，大明安插在别失八里的情报人员也已悄然出手，暗中散播消息，将那场大明使团被袭击事件的真相“添油加醋”地投向民间。
“听说了吗？马哈麻台吉率兵袭击大明使团，结果反被大明的火枪当场击毙。”
在别失八里的市井一角，一名须发斑白的老人悄声说道。
“什么？马哈麻不是大汗的亲生儿子吗？他怎么会去袭击大明使团？”有人皱眉惊疑。
“唉，你还不知道吧？传言说，是沙米查干设下激将之计，马哈麻性情急躁，一怒之下果真领兵前往，结果，中了圈套。”另一人接口道。
“对！我也听人这么讲，说此事是沙米查干借刀杀人，用大明使团的手，除掉自己的弟弟，招数可真毒。”又有一人凑过来低语。
“可他俩是亲兄弟啊，这也太冷血了。”有人捂嘴惊呼。
“亲兄弟？你怕是太天真了，为了争夺汗位，他们早就水火不容了，哪还有什么兄弟之情。”有人冷笑。
“无论如何，沙米查干这样做也未免太过阴狠。他可是大汗的嫡长子，是未来的继承人，怎能如此对待亲生兄弟？”一名青年怒声反驳，满脸不忿。
“嘘，你疯了吗？这种话也敢大声说？”
“我说的是天理！难道眼睁睁看着无道之人上位？”青年依旧愤愤，眼神里满是质问：“难道没人敢将这事告诉大汗？”
“说不定已经有人说了呢。”一旁的人压低声音：“这消息如今传得沸沸扬扬，满城皆知，想瞒也瞒不住吧。”
……
在大明情报人员有意推动之下，短短数日内，“沙米查干设计谋害亲弟”的消息便迅速席卷整个别失八里城。
从酒肆茶馆，到坊间巷尾，无人不知，无人不议，仿佛真相已昭然若揭。
当沙米查干意气风发、春风满面地回到城中，迎面扑来的却是满城的流言蜚语。
“污蔑！这是最恶毒的污蔑！”他勃然大怒，在府中暴跳如雷。
“马哈麻是自己作死，鲁莽地袭击大明使团，结果死于战乱之中。与我有何干系？这些可恶的家伙，竟敢凭空中伤我的名声！”
说罢，他一脚踹翻了桌案，杯盘碎裂一地，声如惊雷。
府中下人跪了一地，一个个头低如尘，瑟缩不敢出声。
“我与弟弟情同手足，我怎会害他？”沙米查干低声喃喃，声音发颤。
然而这话一出口，连他自己都觉心虚。
语气飘忽，神情躲闪，不似真情流露。
兄弟争权而彼此仇恨的秘闻早已家喻户晓，老百姓将自然愿意相信这出兄长弑弟的剧本。
正因如此，那些谣言才会轻易传开，一点火星便燃起滔天风浪。
大明的情报人员，不过稍稍引导，流言便如决堤之水，席卷而来，无可遏止。
沙米查干原以为马哈麻一死，再无人和自己争夺汗位，自己的地位将稳如泰山。
却万万没料到，原本大好的局势竟会骤然反转。
父汗会怎么看待此事？
会不会因此而冷落自己？
甚至治自己的罪？
除了马哈麻，他可还有别的弟弟。
沙米查干越想越怒，越想越慌，恐惧如毒蛇般攀附心头。
“啊！！！”他仰天怒吼，声震屋宇，似要将满腔的愤怒与不甘尽情发泄。
就在他濒临崩溃之际，一道熟悉的声音传来，如同从天而降：
“沙米查干，我最亲密的朋友，你这是怎么了？可是遭遇了什么麻烦？是否需要我帮你分忧？”
……