与此同时，顾慎率领的三百轻骑突袭了北燕粮仓。他们并不恋战，只是将火把投向粮垛，然后迅速消失在夜色中。
北燕军腹背受敌，更可怕的是——他们赖以据守的新水坝，此刻正承受着旧河道汹涌而来的洪水冲击。
"轰——"第一道水坝崩塌的巨响传来时，叶明已经带着阿古拉和工匠们撤回安全地带。
月光下，他看见河水重新流回原本的河道，被截断多日的白鹿河终于恢复了生机。
"大人快看！"其其格指着对岸。
北燕军仓皇撤退的队列中，一个披着黑色大氅的身影格外醒目。那人似乎感应到什么，突然回头望来。
虽然隔着宽阔的河面，叶明仍能感受到那道冰冷的目光——正是当初在周府有过一面之缘的北燕三皇子。
三月初一，安阳府衙。叶明正在审理一桩田地纠纷，衙役突然来报："北燕使者求见！"
这次来的不是商人打扮的密使，而是正式的外交使团。为首的使者奉上一卷盖有北燕国玺的文书：
"奉三皇子令，愿与安阳缔结胡杨之盟。开放边境五城为互市，每年互赠胡杨幼苗千株......"
叶明展开文书，发现条款出人意料的公平：不仅承诺不再截断水源，还允许安阳商队自由通行。唯一的附加条件是——玄铁学堂需为北燕培养二十名工匠。
"使者请回话。"叶明合上文书，"安阳接受和议，但需增加一条：双方在边境共建胡杨林带，以固风沙，永息兵戈。"
使者面露难色："这......"
"告诉三皇子。"叶明从案头拿起一株胡杨幼苗，"树大根深时，荫庇的不仅是汉人、黑狼、白鹿，也包括北燕百姓。"
使者深深鞠躬，接过那株幼苗小心包裹起来。
三月初三，上巳节。安阳城外的白鹿河畔，三族百姓正在举行传统的祓禊仪式。
叶明挽着裤腿站在浅滩处，看其其格和学堂的孩子们将写着心愿的木片放入河灯。
"大人！"陈瑜急匆匆踏水而来，官靴浸得湿透，"京城来了八百里加急，钦差已到五十里外！"
叶明手中的河灯一晃，烛火险些熄灭："可知是哪位大人？"
"兵部右侍郎，周延儒。"
这个名字像一块寒冰坠入胃中。叶明清楚地记得，当初在京城，正是这位周大人收了北燕淬毒的匕首。更重要的是，他是王琼的得意门生。
"备马，我亲自去迎。"叶明将河灯交给其其格，低声道："去告诉铁手先生，把玄铁坊的配方藏好。"
回城的路上，叶明反复思索着对策。钦差提前半月到来，必是冲着"胡杨之盟"——这份未经朝廷批准的边贸协议，足以被王琼一党扣上"擅权通敌"的罪名。
安阳北门外，一队仪仗缓缓而来。出乎意料的是，为首的周延儒竟穿着素服，未着官帽，只以一根木簪束发。
更奇怪的是，他身边跟着个戴帷帽的女子，轻纱遮面，只露出一截白皙的下巴。
"叶知府。"周延儒下马行礼，语气竟出奇的和善，"本官奉旨巡查边关新政，叨扰了。"
叶明还礼时，敏锐地注意到周延儒的左手——拇指上戴着的翡翠扳指不见了，取而代之的是一道新鲜的疤痕。
而那位神秘女子始终静立一旁，帷帽下垂落的流苏纹丝不动。
接风宴设在府衙后花园。酒过三巡，周延儒突然挥退左右："叶大人，明人不说暗话。王阁老对胡杨之盟甚是不满，已奏请陛下收回安阳新政之权。"
叶明握杯的手纹丝不动："周大人此行是来问罪的？"
"非也。"周延儒从袖中取出一封信，"顾王爷托我转交。"
信笺上是顾长青熟悉的笔迹："周可信。"
短短三个字，却让叶明心头一震。难道这位王琼门生，竟是镇北王安插在敌营的暗棋？
"王阁老派我来查两件事。"周延儒压低声音，"一是玄铁秘方是否外泄，二是......"
他看了眼静立廊下的女子，"请借一步说话。"
书房内，女子终于摘下帷帽。烛光下，一张与李君泽有七分相似的面容让叶明瞬间明悟——这是李景隆最宠爱的云阳公主！
"叶卿。"公主开口竟是男子般低沉的嗓音，"皇兄命我带来密旨。"
她从发髻中取出一卷薄如蝉翼的绢帛。
绢帛上盖着李景隆的私印，内容令人震惊：朝廷已查明王琼私通北燕二皇子，意图废立。而大皇子与安阳结盟，正是为了牵制二皇子势力。
"皇兄说，树大根深还差最后一锄。"公主目光灼灼，"需要找到先帝留下的《山河社稷图》。"
叶明猛然想起铁手先生曾提及，三十年前先帝北巡时，确实在白鹿河畔埋下过什么。难道......
"大人！"其其格突然破门而入，小脸上沾满泥浆，"我在旧河道捡到这个！"
孩子掌心里，躺着一块青铜碎片。借着烛光，可见上面刻着几个残缺的古篆——"胡杨"、"地脉"、"玄武"。
周延儒倒吸一口凉气："这是先帝时期的镇河碑！"
公主迅速展开绢帛背面："看这里！皇兄的密旨背面有暗纹！"
当青铜碎片与绢帛背面的花纹重合时，一幅微缩地图赫然显现——标记点正在玄铁坊下游的河湾处！
三更时分，叶明带着其其格、铁手先生悄悄来到河湾。月光下，河水泛着银光，岸边一株歪脖子胡杨格外醒目。
"就是这里。"铁手先生摸着树干上的刻痕，"当年先帝亲手栽的。"
众人挖掘片刻，铁锹突然碰到硬物。拂去泥土，露出个青铜匣子。
盖子上刻着九株胡杨组成的图案，与叶明在玄铁坊匾额上设计的三族徽记惊人地相似。
匣中是一卷羊皮地图和一块玄铁令牌。地图标注着整个北境的矿脉与水系，而令牌上赫然刻着"如朕亲临"四个大字！
"这是......"铁手先生双手发抖，"先帝留给镇北王的调兵符！"
叶明恍然大悟。原来顾长青这些年按兵不动，是在等这个能调动边关三十万大军的信物。