几天后，顾慎人未到声先至，叶明刚起身，书房门就被一把推开。
顾慎风尘仆仆，斗篷上还沾着未化的今年的第一场雪，脸上却洋溢着兴奋的红光。他身后两名亲兵抬着个沉甸甸的木箱。
"；你能给我带来什么东西？"；叶明拱手相迎，目光却忍不住飘向那个箱子。
顾慎挥手让亲兵退下，亲自打开箱盖。里面赫然是一套铮亮的铠甲和几把寒光闪闪的兵器。
"；新出炉的！"；顾慎拿起铠甲，轻敲胸甲部分，发出清脆的金属声，"；按你的配方炼的钢，比我们研究的那些铠甲又轻了三成，强度却高一倍。"；
叶明接过铠甲，惊讶于其轻盈。这套全身甲包括护胸、护臂和护腿，总重量不过二十斤。他抽出随身的匕首用力划向臂甲，只留下一道淡淡的白痕。
"；嗯，确实不错！"；叶明由衷赞叹，"；产量如何？"；
"；月产大概七百套，若全力开工可达一千多套。"；顾慎又拿起一把横刀，"；再看看这个。"；
刀身修长，刃口泛着奇特的青灰色光泽。叶明接过，随手一挥，桌上的蜡烛应声而断，切口光滑如镜。
"；掺了西域金属的合金。"；顾慎得意地说，"；父王试过后，当即下令扩大生产。照这个进度，开春前能武装五千精兵了。"；
叶明将刀放回箱子，眉头却未舒展："；嗯，那就好，这次叫你过来是安阳出了些状况。"；
他简要讲述了近期抓获细作和黑狼部的事。随着叙述，顾慎的笑容逐渐消失，最后完全阴沉下来。
"；果然如此..."；世子喃喃道，从怀中取出一卷密信，"；父王刚收到的边境军报，黑狼部近期频繁调动，斥候活动增加了三倍。"；
叶明展开密信，上面详细记录了北方边境的异常：商队被劫、牧民失踪、狼烟示警...最引人注目的是几处用朱砂圈出的地点，恰好形成一条指向安阳的路线。
"；他们不是随机劫掠，而是有明确目标。"；叶明声音发紧，"；你看这个。"；
他从书桌暗格取出一张皱巴巴的纸，正是从细作身上搜出的地图。上面不仅标注了安阳工业区的精确位置，还用胡文写着"；神兵"；、"；仙种"；等字样。
顾慎一拳砸在桌上，茶盏跳起老高："；他们要抢的是我们的技术和作物！"；
他也一眼就看清了这幅图的意图。
"；不止如此。"；叶明指向地图边缘几个小标记，"；这些符号代表内应。我怀疑安阳城内已有黑狼部的人潜伏多时。"；
烛光下，两人沉默对视。窗外寒风呼啸，仿佛已经带来了北方草原的杀意。
"；先下手为强。"；顾慎眼中闪过狠色，"；要不我先带五百精兵，趁大雪封山前突袭黑狼部营地，擒贼先擒王！"；
叶明摇头："；太冒险。我们对黑狼部了解太少，贸然出击可能正中埋伏。"；
"；那就坐等他们打上门来？"；顾慎急道。
"；坚壁清野，诱敌深入。"；叶明铺开安阳地图，"；把关键技术和人员转移到城内，工业区设伏。等黑狼部攻入，断其退路，瓮中捉鳖。"；
顾慎盯着地图，眉头紧锁："；太被动。况且若敌军势大，安阳城墙再坚固也..."；
"；所以需要双管齐下。"；叶明压低声音，"；一方面示弱诱敌，另一方面..."；
他突然停住，走到门边猛地拉开门。走廊空无一人，只有一阵穿堂风掠过。
"；有人偷听？"；顾慎手按刀柄。
"；小心为上。"；叶明关好门，回到桌前，"；你有没有听说过'；铁火棍'；？"；
顾慎茫然摇头。叶明蘸着茶水在桌上画了个简单图形：一根长管，末端有握柄。
"；这...这是铁管？"；
"；类似，但威力更大。"；叶明解释，"；这种铁管可以发射铁丸，百步外可穿重甲。"；
顾慎瞪大眼睛："；真有此等神兵？"；
"；还在试验阶段。"；叶明坦言，"；但近期有突破。若能量产，配合传统弓弩，足以让黑狼部有来无回。"；
顾慎激动地站起身来回踱步："；需要什么？人力？材料？银子？"；
"；都需要，但最缺的是时间。"；叶明忧心忡忡，"；细作供称他们'；等雪化'；行动，估计开春就会进攻。"；
"；三个月..."；顾慎计算着，"；来得及吗？"；
叶明没有立即回答。他走到窗前，望着远处工业区的灯火。那里有他一手建立的炼铁工坊、水泥窑、武器作坊...如今都成了敌人觊觎的目标。
"；来得及。"；他最终转身，眼中闪着决绝的光，"；但需要你和王爷全力支持。"；
"；这没问题。父王早就说过，安阳工业区关系北境安危..."；顾慎突然想起什么，"；对了，卢尚书最近可有联系你？"；
叶明一怔："；除了之前提过的联姻之事，暂无其他。怎么？"；
顾慎面色古怪："；父王来信说，卢尚书上月秘密接见了几个北方商人。更奇怪的是，之后他就向皇上举荐你兼任北境转运使，说是'；方便物资调配'；。"；
叶明心头一跳。北境转运使确实能名正言顺地调动军需，但这职位通常由皇室亲信担任。卢尚书此举...
"；对了，这位卢小姐...你了解多少？"；顾慎冷笑："；卢莹？表面是个知书达理的闺秀，实则...我怀疑她通晓武艺。两年前一次宫宴，有刺客行凶，混乱中我看到她袖中藏刃。"；
两人对视一眼，前段时间叶明刚刚拒绝了联姻，她这次又来，表面上是气不过想来看看，估计实际上是联姻是假，渗透是真。
"；她何时到安阳？"；
"；应该就在这几日。"；顾慎说道，"；父王不便阻拦，只能让我来告诉你一声。"；
叶明沉思片刻，突然笑了："；来得正好。"；
"；老三还有心思笑？"；顾慎愕然。
"；将计就计。"；叶明眼中闪过狡黠，"；既然他们想探我们的底，何不展示些'；想让他们知道'；的底？"；
顾慎恍然大悟："；虚则实之，实则虚之！叶兄高明！"；
正说着，更鼓敲过三响。夜已深，但两人毫无睡意。
"；你要不要看看'；铁火棍'；的真容？"；叶明突然提议。
顾慎眼睛一亮："；求之不得！"；
叶明取来一盏防风灯，领着顾慎穿过府衙后院，来到一口普通水井前。令人惊讶的是，他并未打水，而是掀开井壁上的一块伪装石板，露出后面的暗道。
"；这是..."；
"；直通地下工坊。"；叶明率先踏入，"；为防细作，所有关键研究都转入地下了。"；
暗道潮湿阴冷，但走到底部却豁然开朗。一个宽敞的地下洞穴出现在眼前，十几名工匠正在忙碌。最引人注目的是中央工作台旁站着的阿英，她正专注地调整一台奇怪的装置。
"；侯爷！"；少女见到叶明，立刻行礼，好奇地看了眼顾慎。
"；阿英，这位是顾慎世子。老顾，这是我的得力助手阿英，'；铁火棍'；项目的主管。"；
顾慎惊讶地看着这个不过十六七岁的少女，一时语塞。阿英却已大方行礼，然后骄傲地指向工作台上的金属管："；最新型号，连续二十敲击没有变形。"；
顾慎凑近仔细端详，只见这铁火棍比叶明在桌上画的更精致，管身刻着细密的纹路，握柄处还镶嵌着小块的玉石。
“这真能发射铁丸，百步穿重甲？”他满脸狐疑。
“现在，还不行，等我把火药研究出来就可以了。”
叶明一边检查着枪管，一边说道。
“火药？什么火药？”
顾慎好奇的问道。
叶明笑着解释道：“火药是一种能产生巨大能量的东西，若用在铁火棍上，能极大增强其威力。”
他也不知道怎么解释，就随便敷衍了一下。
"；这...这比最强的弩箭还厉害！"；
"；射程一百八十步，应该可以穿透两寸厚的木板。"；叶明一边比划着一边说道，"；如果火药研究的成功，威力还能增加三成。"；
叶明放下火枪说道："；不过目前还只能先打造枪管，后续还得把火药弄出来才好。"；
"；需要什么尽管说！"；顾慎激动地抚摸枪管，"；若能装备五百精兵，黑狼部何足惧哉！"；
“材料倒是很常见，估计就是研究需要花点时间。”
叶明笑着说道，然后看着阿英继续吩咐。
"；阿英，从今天起，所有研究资料加倍保密。参与核心制造的工匠集中居住，不得外出。"；
少女郑重点头。顾慎则仍沉浸在火枪带来的震撼中，反复检查着那根明晃晃的钢管。
"；老三，我听说我爹那边骑兵都训练的差不多了，为何还要示弱诱敌？直接正面交锋岂不痛快？"；
叶明摇头："；不行，我想知道朝中谁是黑狼部的内应。若不引蛇出洞，后患无穷。"；
顾慎思索片刻，缓缓点头："；有理。但诱敌需要饵..."；
"；我就是最好的饵。"；叶明平静地说，"；一个痴迷技术、不通军事的年轻侯爷，不正适合当猎物吗？"；
世子还想说什么，突然被一阵急促的脚步声打断。钱大有气喘吁吁地冲进洞穴：
"；侯爷！世子！不好了！张铁匠...张铁匠失踪了！"；
"；什么？"；阿英脸色瞬间煞白。
"；何时的事？"；叶明急问。
"；就在两个时辰前。他本应在铁匠铺值夜，但伙计发现铺子空无一人，只找到..."；钱大有递过一枚铜扣，上面刻着狰狞的狼头。
顾慎倒吸一口冷气："；黑狼部已经动手了！"；
叶明握紧那枚铜扣，眼神变得锐利如刀："；不，应该是我们该动手了。"；