子辉和疤叔回到丐帮驻地时，已经是次日了，天蒙蒙亮。
窑洞外，几只乌鸦在枯树上不安地跳动着，发出嘶哑的啼鸣——其中有一只是梅大管家的冥鸦，不过子辉懒得搭理。
他推开窑洞吱呀作响的木门，带进一阵潮湿的夜风，吹得洞内火盆里的炭火忽明忽暗。
"回来了！三子，人呢？"疤叔的声音响起。他依旧裹着那身破旧的黑色兽皮，脸上蒙着脏兮兮的布，只露出一双锐利的眼睛。
子辉从怀中掏出那枚从钱老七处夺来的桑木令牌，随手扔在桌上。令牌在粗糙的木桌上滚了两圈，发出沉闷的声响。
三子等一众长老凑了过来！
"东西到手了。"子辉揉了揉发酸的手腕，"疤叔，不过小爷我还是不明白，为什么要大费周章假扮埕彘去抢这玩意儿？"
疤叔没有立即回答。
他缓步走到桌前，伸出布满老茧的手指，轻轻抚过令牌表面的纹路。火光映照下，那些繁复的纹路仿佛活了过来，在木质的表面上缓缓流动。
"你知道乞族五脉的来历吗？"疤叔突然问道，声音低沉沙哑。
子辉挑了挑眉："听说过一些。埕彘、拍花、略买、路岐，还有我们乞命人，本是同源。"
"不错。"疤叔点点头，"五脉相生相克，就像五行轮转。"他伸出左手，五指张开。
"埕彘克拍花，拍花克略买，略买克路岐，路岐克乞命，而乞命..."他拇指一弯，扣住食指，"又反过来克制埕彘。"
子辉若有所思："所以红鸳总想借刀杀人除掉埕彘的人，而埕彘又处处针对我们丐帮。"
"正是。"疤叔的手指轻轻敲击桌面，"这五枚桑木令牌，就是五脉相克的关键。"
就在这时，窑洞的门被猛地推开。虎哥和豹哥风风火火地闯了进来，身上还带着夜露的湿气。
"辉少！"虎哥兴奋地喊道，"你看我们偷来了什么！"
豹哥神秘兮兮地从怀里掏出一个布包，小心翼翼地打开，露出一枚与桌上令牌极为相似的桑木令。
"这是...路岐的令牌？"子辉惊讶地接过，仔细端详。这枚令牌比略买的要轻一些，纹路更加细密，边缘处还有几道新鲜的划痕。
"那天杨三来闹事，"虎哥得意地搓着手，"辉少你还回去了，我们趁乱又顺回来的。本来想留着换酒钱…..."
六子突然发出一声轻笑："你们两个倒是机灵。"
子辉将两枚令牌并排放在桌上，眉头紧锁："所以现在我们有略买和路岐两脉的令牌…...这到底有什么用？"
疤叔沉默了片刻，突然伸手摘下了蒙面的黑布。
随着脏布缓缓落下，一张子辉既熟悉又陌生的脸庞显露出来——棱角分明的轮廓，浓密的剑眉，还有眉骨处那道狰狞的旧伤疤。
"牛...牛叔？"子辉猛地站起身，椅子在地上划出刺耳的声响。
窑洞内一片寂静。虎哥和豹哥张大嘴巴，活像两条搁浅的鱼。火盆里的炭火"噼啪"爆响，溅起几点火星。
"是我。"疤叔——曾经的牛屠子——上一任牛市口乞族掌舵人——平静地说道。
他的声音不再刻意伪装，恢复了原本的低沉浑厚。"牛毛帐篷一役后，我被贬为乞命人，隐姓埋名跟在桑老身边。"
子辉的脑海中闪过那些零碎的记忆片段：牛屠子所向披靡的身影；红鸳借他之手屠戮数万人族的惨剧；以及后来那个沉默寡言的疤叔...
"所以这一年多…..."子辉的声音有些发紧。
"我在等一个机会。"牛屠子从怀中取出第三枚桑木令牌，正是当初他交给子辉的那枚乞命令。"也在等一个合适的人。"
他将令牌轻轻放在桌上，与其他两枚并列。三枚令牌在火光映照下，纹路竟隐隐呼应，仿佛有某种无形的联系。
"桑木令牌，是五脉掌舵令。"牛屠子的手指依次点过三枚令牌，"每一脉都有一枚，内藏…..."他顿了顿，"鬼骨。"
"鬼骨？！"子辉倒吸一口冷气，"就是小爷我突破封圣境界所需的鬼骨？"
牛屠子点头："但不是你以为的那种骨头。"他伸手按在子辉的脊背上，"是这里的东西——骨气、脊梁，是撑起一个人、一个种族的根本。"
子辉感到一阵战栗顺着脊柱蔓延。他突然明白了为什么桑老以前总说"人无骨不立"，为什么牛屠子当年能在万军之中屹立不倒......
"埕彘、略买，他们都在收集令牌。"牛屠子继续道，"但他们永远不明白什么是真正的鬼骨。"
"因为他们没有骨气。"子辉喃喃道。
牛屠子露出赞许的目光："不错。现在，你该试试了。"
子辉深吸一口气，将三枚令牌一字排开。他的指尖轻轻触碰令牌表面，感受着那些纹路的走向。
奇怪的是，原本冰凉的木质此刻竟传来微微的温热。
"集中精神。"牛屠子沉声道，"感受令牌中的力量，但不要被它控制。"
子辉闭上眼睛。黑暗中，他仿佛看到三条光流从令牌中升起，顺着他的手臂蜿蜒而上，最终汇聚在脊柱的位置。
起初是微微的刺痛，接着是灼烧般的疼痛，最后变成一种奇异的充实感。
虎哥和豹哥不自觉地后退了一步。在他们眼中，子辉的身形似乎变得更加挺拔，周身隐约有青光流转。
"这...…"虎哥咽了口唾沫，"辉少这是…..."
"妖皇的脱胎换骨，果然非同小可！"牛屠子轻声道，眼中闪过一丝欣慰。
当子辉再次睁开眼睛时，他的目光比以往更加清明锐利。他活动了一下肩膀，感觉全身的骨骼都变得更加坚韧有力。
"原来如此...…"子辉握了握拳，"鬼骨不是外物，而是内在的淬炼。"
牛屠子点头："五脉相克，但若能集齐五枚令牌，以正确的骨气驾驭，就能打破桎梏，让乞族重回一体，也能让你小子突破到封圣境界！"
"还差两枚。"子辉看向洞外的夜色，"埕彘和拍花的令牌..."
"黑狗和红鸳不会轻易交出来的。"牛屠子提醒道，"特别是红鸳，她比任何人都在意这些令牌。"
子辉冷笑一声："正好，我也有笔账要跟她算。"
虎哥搓着手凑过来："辉少，那我们现在…..."
"先按兵不动。"子辉思索道，"青丘白那边肯定已经得到消息了，我们得做好准备。"
牛屠子重新蒙上面巾，又变回了那个沉默寡言的疤叔。"明天开始，我教你如何完全驾驭令牌的力量。"
子辉点头，目光落在桌上的三枚令牌上。在火光的映照下，那些古老的纹路仿佛在诉说着某个尘封已久的秘密......